灯火の誓い〜炎を宿す少年と、癒しの力をもつ少女。それでも、選んでしまう旅。その炎は、守りか――灯火の竜の記憶か。

第五章 淡雪の鈴

第四十四話 名前の輪郭

　港の外れに、まだ熱がこもっていた。

　焦げた板の匂いが潮風に混じり、煙の残滓がゆらりと空に溶けていく。

　遠くでは、鎮火に駆け回る怒声と、物を引きずる音が続いていた。

　ドレイドの影が闇に消えていく。

　その直後、別の音が近づいてきた――重く、律動のそろった蹄の音。

　冷えた夜気の中に、港の騒ぎとは異質な緊張が混じる。

「ずいぶんと、遅かったですね」

　冷ややかな声が、静寂を裂いた。

　塵さえも、動かなかった。

　リセルは咄嗟に振り返る。

　その声を合図に、木立の奥から数人の兵士が現れた。

　黒い外套に、軽い軍装。

　要所だけを固めた銀の鎧が、鈍く光る。

　その中央に、漆黒の軍装の男が立っていた。

　――ラファス王直属の軍司令官、ヴァルデン。

　彼の視線が港の方角をかすめた。

　炎の残り火が、わずかに揺れている。

「……もう、いないか」

　その瞳はリセルを素通りして、エリシアに向けられた。

「ご無事でなによりです、フィルナ殿」

　低く抑えた声には、温度らしいものは欠片もない。

「私の見立ては正しかった。禁忌の森を抜けてヴェルナに入るなら、やがて港に寄るはずだと。もう少し発見が遅れていれば正式な捜索に移るところでした。……手間が省けましたよ」

　リセルの隣で、エリシアが息を呑む。

　一歩、無意識に下がった。

　男の視線がゆっくりとこちらへ向けられる。

　黒髪の下、深灰の瞳が光を捉えた。

　その奥は、磨かれた刃のようだった。

「お怪我はありませんか？」

　ただの確認だった。

　そう言わんばかりの、平坦な声で。

（あの人は――）

　その声を聞いた瞬間、エリシアの背にぞわりと冷たい記憶が這い上がる。

　――初めてこの男を見たのは、聖堂の裏手だった。

　その日もまた、「規律違反」として罰を受けた。名を名乗っただけで。

　冷たい石畳に膝をつき、聖職者に腕をねじ上げられ、背に鞭を受けた。

　肉が裂ける音とともに、焼けるような痛みが背中を走る。

　けれど痛みよりも悔しさの方が強かった。

　そのときだった。重い足音が響いた。

　黒い外套の男――ヴァルデンが、静かに歩いてきた。

　王直属の軍司令官。

　視察という名目で、聖堂に滞在している男だった。

　彼は一言も発さず、その場を冷ややかに見渡した。

　次の瞬間、無言で聖職者の腕を掴むと、ためらいなく拳を振り下ろす。

　鈍い音が、空気を裂いた。

　聖職者の顎が折れ曲がり、血飛沫が石畳に散った。

　男は吹き飛び、動かなくなった。

　辺りは凍りつくような静けさに包まれる。

　誰も、動かなかった。

「王の庇護下にある者に傷をつけるとは、王を侮辱するのと同じこと。

　今後このようなことがあれば、聖職者とて処刑の対象になる。忘れぬことだ」

　怒気も慈悲もなかった。

　ただ、氷のような秩序だけが、そこにあった。

　助けられた――はずなのに、怖かった。

　それ以来、体罰はなくなった。

　だが、代わりに『丁重に扱え』という命令が下った。

　食事は時折抜かれ、灯りのない石の部屋に閉じ込められ、支給されたのは薄布一枚の礼装だけ。

　名前を呼ばれなくなったのは、いつからだったか。

　叱責でも、祈りでもなく、ただ帳面の中で「フィルナ」と記されるようになった。

　たとえ痛みがなくなっても、冷たさと飢えが、ゆっくりと心を削っていった。

　結局、彼がもたらしたのは、救いではなかった。

　ただ、王命に従い、『丁重に扱え』と命じただけ。

　それが、エリシアに残された孤独という名の、冷たくも"優しい檻"だった。

　フィルナという名で呼ばれ、本来の名前を口にすることも許されなかった。

　そうして、彼女は少しずつ、自分の輪郭を失っていった。

　――今、目の前にその男がいる。

　あのときと変わらない、隙のない佇まい。

　何一つ感情を映さない、無機質な声。

　彼はきっと、また命令に従って動いているだけなのだ。

　エリシアは、唇をかすかに噛みしめた。

　ヴァルデンの口元が、ほんの一瞬、笑みの形を取ったように見えた。

「束の間の旅は楽しかったですか？」

　リセルはすぐに身構えたが、男は一歩も動かず、ただ静かに告げた。

「ご安心を。手荒な真似をするつもりはありません。今のところは、ですが」

　その言葉に、エリシアの顔から血の気が引く。

「あんた、何者だ」

　リセルが低く問うと、ヴァルデンは少しも表情を崩さぬまま、エリシアだけに視線を向けた。

「あなたが逃げたことで、どれだけの人間が責を負わされたかお分かりですか？」

「どういう意味ですか？」

「あなたの世話係の女を覚えていますか？　毎朝、食事を運んでいた」

　エリシアの顔が強張る。

「……やめて」

「それから――本を渡していた者もいた」

　一拍、間が落ちる。

「あなたの逃亡に関わった聖堂女も、だ」

　エリシアが小さく首を振る。

　唇が震える。

「彼らが今、どこにいるか。どんな罰を受けたか、想像に難くないでしょう。ですが、今戻ればまだ間に合います。これはあなたが犯した罪には、ずいぶんと寛大な処置です。

　事実、既に数名は拘束されています。牢に入れられ、処刑の準備も進められていると聞きます。あなたの帰還が、唯一の免罪符になるでしょう」

　エリシアが震える手で裾を掴む。

「もちろん、従えばの話です。大人しく従えば、私は手荒な真似はしません。ですが、抵抗すれば――彼らの命は保証できません」

　リセルが一歩踏み出す。

　その瞬間、ヴァルデンが初めてわずかに声の調子を変えた。

「なんだ、少年。君には関係ないはずだが」

　一瞬、ヴァルデンの視線がリセルの目を捉えた。

　火の揺らぎのなかで、その視線がリセルの髪から、瞳へとゆっくりと動いていった。

「なるほど」

　低く呟いたあと、彼はあっさりと視線を外す。

「君は、火の民か。ならばこの地にいる分には私の管轄外だ。だが、一歩ラファスの領内に足を踏み入れたなら、その処遇も私の任になる」

　それは静かな、しかし決定的な脅しだった。

「まあいい。君の素性など、今の任務には無関係だ。私の任務は、この方を連れ帰ること。それ以外に興味はない」

　それは警告にも、黙認にも聞こえた。

「連れ帰るって、ただの荷物みたいに言うなよ」

　拳を握りしめ、低く言い放った。

「こいつは、戻らない」

　ヴァルデンは眉を上げた。

「それはお前が決めることではない。……どけ」

　ヴァルデンは一歩、ゆっくりと前に出た。

　踏み出した足元の湿った土が、じくりと音を立てる。

　春の気配を孕んだ空気が、ふたりの間に張り詰めた静寂をもたらした。

「最後の警告だ。そこをどけ」

　不意に、エリシアが割って入った。

「リセル、もういいの！」

　彼女はヴァルデンとリセルの間に立ち、リセルの肩に両手を添えて押し戻す。

　華奢な指が、かすかに震えていた。

「エリシア、お前……！」

「いいの、リセル、私、戻らなきゃ……そうしないと、他の人達がひどい目にあう」

　その震えが、手越しに伝わる。

　胸の奥を、刺した。

　顔を上げた彼女の瞳に、炎が揺れる。

　光がにじみ、歪んだ。

「だから、あの人達についていく」

　何か言い返したくても、言葉が出てこない。

　その瞬間――。

「――そういうことだ、少年」

　低く、乾いた声が背後から落ちた。

　振り返ろうとしたときにはもう遅かった。

　首筋に鋭い衝撃が走り、世界の輪郭が揺らぐ。

　音もなく、視界がずれる。

「このことはもう忘れてくれ。その代わり、我々も君のことを忘れてやるよ……ユーファの少年」

　耳元で、氷の刃のような囁きが残る。

「――お前……っ！」

　沈みかける意識にしがみつき、膝に力を込めて立ち上がろうとした――

　だが次の瞬間、みぞおちに衝撃が走り、息が止まった。

　そのまま、体が崩れる。

　うつ伏せに倒れた。

　冷たく湿った土が、頬と胸に触れた。

「リセル！」

　エリシアの叫びが、遠くで繰り返し響いている。

　――守らなければ。

　そう思っているのに、体が動かない。

　世界が暗く、遠くなっていく中――。

　ヴァルデンの冷ややかな声だけが、鮮明に響いた。

「さあ、行きましょう。フィルナ殿」

　行ってはだめだ。

　何かが喉の奥から絞り出された。

「――エリシア」

　最後の呟きは、容赦なく踏みしめられる兵士の足音に、無情にかき消された。

　その声だけが、彼女の名前の輪郭を、まだ呼び続けていた――。

　薄れゆく意識の中、風が白いものをさらっていった。

　割れた鈴がころんと転がり、青や橙や白──春の雪のような光が散った。

　もう何も聞こえなかった。