灯火の誓い〜炎を宿す少年と、癒しの力をもつ少女。それでも、選んでしまう旅。その炎は、守りか――灯火の竜の記憶か。

第五章 淡雪の鈴

第四十二話 掃除の時間

　港の外れへ向かう足元に、影が長く伸びていた。

　西の空は橙から群青へと変わり、波間の色も重く沈む。

　潮風は昼より冷たく、頬を刺すようだった。

　船の影がゆらめき、港全体がゆっくりと夜の顔に変わっていく。

　桟橋の先で、爆ぜるような音が響いた。

　次の瞬間、轟音とともに炎が噴き上がる。

　桟橋の木板が吹き飛び、炎が空をさらに赤く染めた。暮れなずむ空と炎がせめぎ合い、港が昼と夜のあいだで揺れていた。

　衝撃で海鳥が一斉に舞い上がり、甲高い鳴き声が混ざる。

　悲鳴と怒声が港じゅうを駆け抜け、焦げた木の匂いが潮風に混ざる。

　熱気が押し寄せ、視界の向こうで影がゆらりと揺れた。

　炎の中から、剣を手にした男が現れる。

　もう一方の手には、まだ火の残る痕――ドレイドだった。

「……掃除の時間だ」

　低く呟くと、倒れかけの男の首筋に迷いなく刃を滑らせる。

　血が甲板に飛び散り、続けざま別の男の胸を貫いた。

　錆びた赤褐色の軍装――連盟兵士だった。

　炎の熱気にも怯まず、一人ひとりを確実に仕留めていく。

　その動きは荒々しくも整っていた。

　炎と混乱の中、逃げ場を塞ぎながら仕留めていく。

　狩りの手並みだった。

　剣の銀が炎を反射し、赤と白の閃きが交互に走った。

　リセルは通りの陰から、その光景を見つめていた。

　ただ派手なだけじゃない。炎はまだ纏わず、冷静に切る。

　ぞくりと背筋が冷える。

　炎の向こうに残ったのは、あと二人。

　一人は剣を捨て、膝をついた。

　震える手を胸の前で組む。

「や、やめてくれ……もう戦う気はない！　俺は……あいつらみたいに、平気でやれねぇ……こんなの、続けられねぇ……降りるつもりだったんだ……か、家族が……」

　桟橋の陰から、小さな悲鳴。

　女と子どもが駆け寄ろうとするが、周囲の混乱に押し戻される。

「ドレイド！　何してる！」

　リセルの声が港の喧噪にかき消える。

　ドレイドはちらと振り返り、低く吐き捨てた。

「なんだ、まだいたのか。早く港に行けって言ったろ」

　そして命乞いしている男に歩み寄り――

「人に刃を向けたら、自分も殺されることは覚悟しないとな」

　動作のついでのように、刃を振り下ろした。

「やめて！」

　女の叫びが割り込む。

　ドレイドの腕が一瞬止まる。それでも、刃は落ちた。

　血しぶきが火に照らされ、一瞬だけ紅く輝く。

　叫び声が炎の轟きに混ざって遠ざかる。

　ドレイドは剣を払うと、何事もなかったかのように背を向けた。

「自分たちが何をしたか、忘れて元に戻れると思うな」

　炎は港を飲み込み、黒煙が空を覆っていた。

　甲板や石畳には、焼け焦げた木片と血が入り混じって散らばっている。

「リセル！」

　振り返ると、エリシアが倒れた兵士の傍らにしゃがみ込んでいた。

　男は全身の半分以上を炎に焼かれ、皮膚がただれている。

「まだ息がある！」

　エリシアが手をかざす。

　柔らかな光が胸元を包み、焦げた皮膚がわずかに戻りかけて――途切れた。

「……ダメ。火傷が広すぎる……」

　歯を食いしばる。

「……どうしたら……」

「――無理するな」

　リセルが低く言う。

　光が、わずかに強まる。

「エリシア。それ以上はやめろ」

　光が消える。

　リセルは目を逸らした。

「……もう、助からない」

　炎の奥、ドレイドがまだ動いていた。

「……やっぱり、お前はどこか信用できないって思ってた」

　リセルは呟く。

　胸の奥に、冷たいものが落ちた。

「そいつを放せ」

　リセルが短剣に手をかける。

「やだね」

　ドレイドは鼻で笑い、倒れた兵士の襟首を掴んだ。

　相手はもう、抵抗の力も残っていない。

「こいつらが何をしたか、わかるだろ？　お前も、憎いはずだ」

　炎の光が、ドレイドの瞳の奥でちらついた。

「……俺がヴェルナからイースガルド連盟を追い払ってやる」

　低く、確信のこもった声。

「お前は黙って見てろ。武器にもならねぇケチな火しか出せないやつは、尚更な」

　その言葉が、炎よりも鋭くリセルの胸に突き刺さる。

　煙が視界を覆い、ドレイドの姿がぼやけていく。

　それでも、あの冷たい声だけははっきりと耳に残った。

　刃が降りる寸前、リセルの手がドレイドの腕を掴んだ。

「やめろ！」

　腕を掴まれた瞬間、ドレイドの動きがぴたりと止まる。

　視線が、獲物からリセルへとゆっくり移った。

　怒りでも迷いでもない、ただ獲物を見定めるような目。

　最後の男は、その場に崩れ落ちた。

　傷口から血が滲み、息は浅い。　

　ドレイドは一瞥もくれず――そして、リセルの腕をゆっくり振りほどいた。

　その瞬間、二人の距離も切れた。

　火花のように一瞬、二人の視線がぶつかる。

「……邪魔すんな」

「やらせない」

　波音が耳の奥で膨らみ、港のざわめきが遠ざかっていく。

　炎の赤が、互いの瞳の奥で揺れた。

　振り向いたドレイドの頬に、赤い飛沫が一筋。だが、表情は崩れない。

「こいつらは連盟兵士だ。今なんと言おうが、女子どもまで殺してきた奴らだ」

「だからって……！ 殺すことねぇだろ！」

「は？」

　ドレイドの笑みが、わずかに冷たくなる。

「お前……本気で言ってんのか？ この状況で、そいつら生かしてどうする。戻りゃまた仲間連れてくるんだぜ」

「それでも……！」

　言葉を絞り出すリセル。その拳は震えていた。

「甘ぇんだよ、坊主」

　ドレイドは歩み寄り、血に濡れた剣先を炎にかざす。

　赤く染まった刃が、闇に不気味な光を放つ。

「お前の火、きれいだよな。優しくて、あったかい」

　声色に皮肉はなかった。ただ、静かだった。

「でもな――怒りに怯えてるうちは、何も守れねぇ」

「……！」

「言っただろ？　怒りは押し殺すもんじゃない。飼い慣らしてこそだ」

　焚き火の夜と同じ言葉。だが、今は刃の先で言う。

「……お前のケチな火でも、ないよりマシだ」

　剣を肩に担ぎ、ふっと笑った。

「来いよ。使い方、教えてやるよ」