灯火の誓い〜炎を宿す少年と、癒しの力をもつ少女。それでも、選んでしまう旅。その炎は、守りか――灯火の竜の記憶か。

第五章 淡雪の鈴

第四十話 焦げた匂い

　森はまだ湿っていた。夜の雨が葉に残り、滴がゆっくりと落ちる。

　得体の知れない男だった。

　だが、なぜか背を追うことに抗う気にはなれなかった。

　害意があるなら、昨晩のうちに襲われている。

　それでも、リセルは警戒を解かなかった。

　軽装だが、身につけているものはしっかりしている。傭兵か、どこかの兵士の装備に近い。ドレイドは、何をして生きている男なのか。

　三人は細い山道を下っていた。

　その途中で、急にドレイドが足を止めた。そのまま、遠くの林に目をやった。

　ドレイドを纏う空気が変わる。一段冷える。

　思わず身構えるリセルに一瞥もくれず、ドレイドは二人の間を通り抜けた。

「――ちょっと先行ってろ」

「え？」

　エリシアが振り返る。

「すぐ戻る」

　そう言うと、男は道を外れ、林の奥へ消えた。

　枝を踏む音が、すぐに遠ざかる。

　リセルは眉を寄せた。

「……なんだ、あいつ」

「何か忘れ物かな」

「そんな顔じゃなかっただろ」

「じゃあ、あの、ほら……お花摘みとか……」

　エリシアはリセルの耳元に口を寄せ、ごにょごにょと何かを言った。

　頬がほんのり赤い。

　リセルは一瞬黙り、否定する気も起きず溜息をついた。

　雨の雫が葉から落ち、土に染み込む。森は静かだった。

　しばらくして、枝が鳴る音が戻ってくる。

　ドレイドだった。

「待たせたな」

　何事もなかったように言う。

　リセルは一歩近づいた。

　かすかに、焦げた匂いがした。ドレイドの指先が、わずかに黒ずんでいる。

「……何してた」

　ドレイドは肩をすくめた。

「俺かと思ったんだがな」

「は？」

「気づかなかったのか？」

　ドレイドは軽く笑う。

「なんか、こそこそとしている奴らがいた。俺かと思ったが――案外、坊主かもな」

　リセルの背がわずかに冷える。

　ドレイドはそれに気づいたのか、ちらりとリセルに目線を送った。

　黒い瞳の奥で、赤が揺れた。

「……どういう意味だ」

　ドレイドは歩き出した。

「安心しろって」

　振り返りもせず言う。

「もう伸びてもらった」

　一拍おいて、ドレイドは付け加えた。

「……静かに、な」

　そして、そのまま何事もなかったように道を下っていく。

　――追われてた？　

　だとしたらそれは、ラファスの兵士か。

「待て……どんな奴らだった？」

「どこの奴かなんてわかんねえ。軽装だったし、身元が分かる装飾もなかったしな」

　そして、愉快そうに笑う。

「その慌て方、図星か？」

「……」

「心配すんなって。もう追ってこれねえさ」

　リセルはドレイドを見た。

　黒い瞳に透ける赤が炎のように揺らめいた。

　国境を越えてまで、追われていたら――。

　その思考を遮るように突風が駆け抜けた。

　やがて、一行は街道にでた。

　通りを抜ける風が、乾いた草の匂いを運んでくる。

　人の声と、馬車の軋む音。

　三人は、石畳を一定の歩調で進んでいた。

「なぁ、黙って歩いててもつまんねぇし、なんか話そうぜ」

　肩越しに振り返るドレイド。

　陽光を受けた金具がちらりと光った。

「別に。歩きながら話すのは慣れてない」

　リセルは帽子のつばを少し下げる。

「つまんねぇな。嬢ちゃん、こいついつもこんな感じ？」

「え？」

　エリシアは困ったように笑う。

「そう、ですね」

「だろ？　もうちょい面白い話できねぇのか」

　軽く笑う声。

　睨んだリセルに、ドレイドは肩だけで笑い返した。

　風が吹き抜け、三人の足音だけがしばらく続いた。

「ふーん。まぁ、いいや。お前たち、どこの出身だ」

　ドレイドが、歩く速度を落とさずに言う。

　投げるような軽さ。それでも、耳に残る。

　すぐにエリシアが答えた。

「私はラファスの西の田舎です。もともと地理的に、国は曖昧だったけど、ラファスに併合されたみたいです」

「そうか、遠くからよくここまで来たな。坊主は？」

「ヴェルナの麓の村だ。でも今はどこにも住んでない」

「ふーん、似たようなもんだな。俺も中央高原の村だった」

　短い間。

　足元の石畳が、陽に熱を帯びていた。

「お前、家族は？」

　リセルは答えず、視線だけ前へ送った。

　その沈黙を、ドレイドは気にする様子もなく続ける。

「俺の方は、もういねぇよ。村が襲われたときに、全部なくした」

　ただ事実だけ。

　余計な言葉は落とさない。

　その乾いた声に、三人の歩幅がわずかに揃う。

「だからこうして流れ歩いてる。……おまえも、そうなんじゃねぇの？　な、リセル」

「気安く呼ぶなよ。まだお前を信用してない」

「信用してない割に、素直についてくるじゃん」

　言葉を受け流し、リセルは歩幅を一つ速めた。

　陽が落ちかけた屋根の影が、三人の肩を交互にかすめていく。

「ユーファの特徴があるやつは、どこにいても目立つ。ヴェルナで定住しねぇほうがいいってのは……まぁ常識だ」

　エリシアの眉がわずかに揺れた。

　リセルは帽子を深くかぶり直す。

　少し先の石畳が段差になっているのに気づかず、エリシアが足を踏み出す。

　ドレイドの手が自然に伸び、彼女の腕を軽く引いた。

「足元」

　短くそう言い、袖についた埃を指で払ってやる。

「ありがとう」

「気にすんな」

　その軽さが、焚き火のそばで聞いた声と同じで――リセルは無言で歩調を速めた。

　三人の歩調は、いつの間にか自然に揃っていた。

「ドレイドさんは、このあとどこへ？」

　エリシアの問いに、彼は前を見たまま答える。

「港で掃除の仕事がある。頼まれてる場所まで行くだけだ」

「仕事、ですか？」

「ああ。まあ、そうだな」

　嘘の色はなく、ただ当たり前のことを言っているように聞こえた。

「ドレイドさんも、ヴェルナから出たいとは思わないんですか？」

「いや、ヴェルナには俺の家族が眠ってる。この土地を離れる気はねえよ」

「でも……危険、じゃないですか？」

「危険、か。確かにそうだ。みんな連盟に怯えてる。ヴェルナの連中は気がいいし、カイラにも寛容だから昔から交流もある。それを他人の土地で好き勝手やってるイースガルド連盟さえいなくなりゃあ、みんな安心して暮らせるようになる」

　潮の匂いが、風に乗って濃くなっていく。

　潮風に混じって、鎧の金具が擦れる音がした。

　港の門前では、連盟兵が荷を検め、帳簿に何かを書きつけている。

　船員たちは手慣れた様子で銅貨を渡し、荷を通す。

　ここでは、あの紋章の男たちを見慣れた顔でやり過ごすのが日常らしい。

　リセルは大きく息をすって、かぶっている帽子に手をかけた。

　通りの向こうに、船の帆柱と人混みが見えてくる。

　甲板から怒鳴り声、軋む縄の音、海鳥の鳴き声。魚の匂いと鉄の匂いが混ざり、港のざわめきが全身に迫ってくるのを感じた。

　石と木の建物は潮風に焼かれ、壁の色はくすんでいた。桟橋の板は濡れ、干した魚と油の匂いが漂う。

　東の大陸――貿易大国ルシトの港は白い壁に紺碧の海が輝くきれいな場所だと、噂には聞いている。だが自分が実際に知っている港は――目の前のような、潮と魚と油の匂いが混ざる場所だった。山越えの仕事で訪れた小さな港町も、同じ匂いをしていた。

　町に足を踏み入れると、港町の喧騒が、潮風に混じって押し寄せた。

　その下で、荷を積む男たちのやり取りが耳に入った。波が石造りの桟橋を打ち、甲板では船員たちが荒い声を飛ばし合っている。

「今のうちに運べ！　夏が終わりゃ船なんざ出せねぇぞ！」

「冬になったら港が死ぬからな。山越えできる奴らの出番だ」

　リセルは足を止め、ほんの一瞬だけ雪に閉ざされた峠を思い出す。背中に食い込む荷の重み、吐く息の白さ――あれは金になるが、命も削られる仕事だった。

　干した魚の匂いに、鉄と油の匂いが重なる。

　ドレイドは歩きながら短く言った。

「……ようやく着いたな」

「ここが……」

　リセルが見上げる。

「港町ファロス。商人と胡散臭い連中が半分ずつの街だ。……連盟の取り立てもな」

　エリシアは小声で呟く。

「匂いが混ざってる……潮と魚と、鉄の匂い」

　船着き場を一瞥したドレイドが、ふっと笑った。

「俺はここで仕事がある。じゃあな」

「……掃除、って言ってたか？」

　リセルが訝しげにドレイドに視線を送った。

「ああ、ちゃちゃっと終わらせないとな」

　口の端だけを上げるその笑みは、冗談とも本気ともつかない。

「お前ら、港から船に乗るなら今日はチャンスだぜ。……それと、ここいらじゃ大規模な連盟兵団の話は聞いていないが」

　ドレイドが足を止め、ちらとリセルの頭を見やった。

「どこに誰がいるかわからねぇ。髪はよく隠すことだな」

　言い終えると、ついでのように自分のフードも深くかぶり直す。

　布の影から、ほんの一瞬だけ口元が緩んだ。

「じゃあな」

　群衆に紛れて姿を消すドレイド。

　エリシアは首を傾げた。

「お掃除上手に見えないけど……人は見た目によらないのかな？」

「……今日がチャンスって、どういう意味だったんだ」

　リセルの声は低く沈んだ。

「でもほら、やっぱりいい人だったね」

　エリシアの明るい声が、小骨みたいに喉にささった。

　でも――なんだ、このざわつきは。

　ドレイドの腹の底に沈んでいる、冷えた怒りのようなもの。

　あの目の奥に、一瞬だけ覗いた深淵。

　肌の内側までひやりとする、あの感覚。

　……いや、わからない。今は考えている場合じゃない。

「とにかく、俺たちは〈由賊《ゆうぞく》〉の噂を確かめよう」

　リセルは港の先へと視線を向けた。

　それでも、彼が去ったあとも――

　港のざわめきや潮の匂いに紛れて、まだどこかに、彼の気配の残滓が漂っている気がした。

　やがて、港の喧騒が二人を飲み込んでいく。