灯火の誓い〜炎を宿す少年と、癒しの力をもつ少女。それでも、選んでしまう旅。その炎は、守りか――灯火の竜の記憶か。

第五章 淡雪の鈴

第三十九話 雨の焔

　春祭りから一日。その余韻がまだ心にじんわりと広がっていた。

　リセルとエリシアは港町へと歩みを進める。

　道は山裾を抜け、やがて森へと入り込んだ。朝から低く垂れ込めた雲が、山道の色を重く沈めていく。

　降り出した雨は止む気配を見せなかった。

　崖下の窪地に急遽しつらえた焚き火場は、上から張り出した岩陰に守られていた。

　それでも、風に乗った雨粒が時折吹き込む。

　リセルは手をかざす。静かに集中し、手のひらに炎を灯した。

　濡れた枝に火をつけるのは難しいが、手から直接落とした小さな火は、乾いた芯に沿ってじわりと燃え広がっていく。

　彼は手早く細い枝をくべ、火の輪を育てていった。

　鍋の中では、昼前に仕留めた野兎の骨とわずかな肉、それに乾燥させていた山菜が煮えていた。

　白い湯気が立ちのぼり、肉の香ばしい匂いが雨の匂いに混ざる。

　焚き火の傍に座るエリシアは、膝を抱えて体を丸め、吐いた息が白く溶けた。

「……あったかいね」

　その笑みが、しとしとと降る雨音に紛れた――その時。

　草を踏む、重い足音。

　リセルは顔を上げ、腰を浮かした。エリシアを庇うように前に身をかがめた。

　音の主は、崖の傾斜をゆっくりと下りながら、窪地に近づいてくる。

「――お、いいとこ見つけたな」

　姿を現したのは、ずぶ濡れの男だった。

　雨水が外套を伝い、岩肌に滴り落ちる。

　深くフードをかぶった外套の裾から、腰に差した黒い鞘の柄がのぞいている。

　それが見えた瞬間、リセルは無意識に、腰の短剣の柄を強く握った。

　肩が、わずかに強張る。

　男の外套の袖口から、火傷の痕が浮かぶ手首がのぞく。

　男はためらいもなく火の輪に踏み込み、外套を岩肌に引っかけた。

　その動きは自然すぎて、逆に違和感があった。まるで、最初からそこにいるのが当然かのように。

　外套を脱ぐと、男の髪の色に、わずかに目を見張った。

　――赤い髪。

　髪はリセルと同じ赤だが、いくぶん黒みが強く、後ろで無造作に束ねられていた。

「……誰だ」

　リセルの声は低く、張りつめていた。

　男は肩をすくめると、口の端だけで笑った。

「誰でもいいだろ。同じ雨に打たれた仲だ。火を少し、分けてくれ。それと、飯もな」

「あ、どうぞ！」

　弾んだ声に、リセルが思わず振り返る。

　エリシアはいそいそと、鍋のそばにあった木の椀を手に取っていた。

「おい、エリシア――」

「だって、困ってるんでしょ？」

　彼女は微笑みながら、鍋からスープをすくい、男の前に差し出した。

「……へぇ、あんた、優しいな」

　男は受け取ると、軽く顎を引いた。

　その拍子に、彼の頬にも薄い火傷の痕が幾筋か見えた。

　そして、目――

　黒曜石のような瞳の奥に、細い紅が走っていた。

　雨で濡れた石に、炎の色が射したみたいに。

　硬質な光を宿したその瞳に、リセルの呼吸が、わずかに止まった。

「……ガキの頃、よく弟や妹に食わせてやったのを思い出すよ」

「……？」

「昔話だ。忘れろ」

　男はスープを啜りながら、焚き火をじっと見つめた。

　その目は、まるで炎の奥に何かを探しているようだった。

　しばらくの沈黙。

　男の視線が、遠くに外れた。

　焚き火の中で、枝がぱきんと折れた。

「――お前、弟に似てんな」

　リセルがわずかに眉をひそめた。

「……は？」

「気にすんな。ただの感傷だよ」

　男の口元はゆるんでいたが、目はどこまでも冷めていた。

　笑っているはずなのに、目が離せない。

　声は柔らかい。敵意もない。けれど――

　腹の底に、何か得体の知れないものを飼っている気配がした。

　それは眠っているようで、ずっと目を開けてこちらを見ている。

　名前も姿もないそれが、男の奥で息をしているのを、確かに感じた。

　炎が、ぱちりとはぜる。

「……いい火だな」

　その声に、少しだけ湿った熱が混じった。

　リセルの背が、かすかにこわばる。

「まあ、そんな警戒するな。何もしねぇよ。降り出して困ってたら、たまたま面白いもんを見たもんだから寄ったんだ」

　リセルは火から目を離さず、静かに身構えた。

「……見たって、何を？」

「お前……さっき、この火。道具もなしに起こしてただろ？」

　黒曜石のような目が、ふたたびリセルをまっすぐに射抜く。

　リセルは息を呑んだ。

　隣のエリシアが肩を揺らす気配がした。

「別に、だからどうってことねぇよ。見ての通り、俺もユーファの末裔だからな」

「お前も？」

　男は椀を飲み干すと、満足そうに息を吐いた。

「ああ。同胞に会うのは初めてか？　そんな顔してる。安心しろよ。俺は同胞には親切にするって決めてんだ。

　……ついでに教えとく。そのうち、この国からイースガルド連盟はいなくなる」

「……いなくなるって、体制でも変わるのか？」

　リセルはわずかに眉をひそめた。

　同時に、フィンの言葉が脳裏をかすめる。

　確かに、体制を変えようとした王がいた。

　だが、その王は病で死んだ。

　それから、そんな話は聞いていない。

　自分の集落が襲われたのも、そのあとだ。

　男は、口元に皮肉の色を浮かべた。

「変わるんじゃない。変えるんだ。お前、興味ないか？」

「……話が見えないな」

「だろうな。やっぱ、いいや。忘れろ」

　男は首を横に振り、少し笑うと――急に話題を変えた。

「それにしても、お前、そんなふうにしか火を使えないのか？　そんな弱い火を出す奴がいるとはな」

　胸の奥に、鋭いものが刺さる。

（……弱い火って）

　あの日の記憶が、雨音と共によみがえる。

　怒りに任せて放った炎。焼け焦げた匂い。炎に飲み込まれる感覚。

　けれど、あのときの焚き火。エリシアの笑顔。

　それは確かに、この火があったから生まれたものだった。

　――俺は、これで十分だ。

　暴走させたくないから、黎火(れいか)の郷を目指している。

　リセルは拳を握り、火を見つめ続けた。

「俺は、炎なんて出したくない。制御したいんだ」

　男は目を細めた。

「……制御？　違うね。俺たちの力ってのは、飼い慣らしてでも、武器にするべきだ」

　リセルは、言い返せなかった。

　しばらく、ふたりのあいだに火の音だけが続いた。

　やがて、男が問う。

「ところで、港に向かってるのか？」

「なんでわかった」

「俺もたまたま向かっててな。お前らの踏み跡が見えた。……こっちの谷筋は、港へ行く旅人がよく通る」

「そうだ。港に出るつもりだ」

　リセルが淡々と答えると、男は小さくうなずいた。

「悪くねぇ選択だ。ヴェルナにいたって安心はできない。今、ちょうど面白い噂もあるしな」

「由賊の船のことか？」

「お、やっぱり聞いたか？　あれはあれで、なかなか信憑性はある噂みたいだぜ。お前らみたいな奴は、行ってみてもいいかもな」

「お前は、違うのか？」

「俺か？」

　男は視線を火に落とす。

「……用がある。昔の知り合いに、ちょっとな。多分、向かってる方向は同じだ」

　そして、ふと立ち上がる。

「どうだ、暖を取らせてもらった礼がてら、港町まで連れてってやろうか？」

「……何が目的だ」

　リセルはずっと柄に手を添えていた。男の目が細められた。

「炎は弱いくせに、警戒心だけは人一倍だな。じゃあ、これでどうだ？」

　腰の剣を脇に下ろして両手を上げるしぐさをした。

　剣は、焚き火のそばに転がったままだった。

「護身用だ。お前だって持ってるだろ？」

　リセルが睨み返すと、男はやや口調をゆるめた。

「俺の炎は、もう冷えちまったからさ。……たまには、誰かと歩きたくなることもある。それに、その嬢ちゃん――」

　エリシアが、小さく身をすくめた。

「連れがお前一人ってのも、心許ないしな」

「……余計なお世話だ」

「そんなことないです、リセルはすっごく頼りになるんですよ！」

　エリシアが顔を真っ赤にして抗議する。

　男は、ほんの一瞬だけ驚いたように目を見開き、そして笑みを残した。

「……そっか」

　その声に、少しだけ遠い響きが混じった。

　男は火の向こうに歩き出した。

　剣は、焚き火のそばに残されたままだった。

「方向は一緒だ。明日は港町まで送ってやるよ。俺はあっちの方で寝る」

　思い出したように振り返る。

「あ、そうだ。俺は、ドレイドだ。よろしくな」

　そう言って、横になった男は、ほどなくして静かな寝息を立てはじめた。

　リセルとエリシアは顔を見合わせる。

「……悪い人ではないみたいだし、一緒に行ってもらう？」

「どう見ても、あやしいだろ」

「でも、道知ってるみたいだし」

　リセルはため息をついた。

　確かに、殺意や悪意は感じない。けれど、ドレイドと名乗ったその男の目の奥にある、押し殺した怒りのような、獣じみた気配に――リセルは、なかなか寝付けなかった。

　翌朝、支度が終わると、ドレイドは短く「港まで案内する」とだけ言い、先に歩き出した。

　リセルとエリシアは視線を交わし、その背中を追った。