二節 捕らわれの姫君
驚くほどあっさりした捕虜捕縛に兄率いる第二騎士団の面々は、複雑そうな表情をしていた。
皆チラチラと脇腹に赤黒い染みを作っても平然と歩いている姫君
――敵国の将校、一条 光に視線が向いていた。
「そう、チラチラ見られると気まずいのですが？
気になることがあるならば言っていただきたい」
静かに響いた彼女の言葉には怒りなども特に含まれていない。
青と紫が、ゆらりと淡く揺れた。
『どうせなら面と向かって言ってくれ』、そんな気分なのだろう。
「……皆が気にしているのは貴女の傷ですよ」
「ああ……なるっ」
言葉が不自然に止まった。
なんだ？と思いながらそちらを向いた瞬間、コポッと小さな音がした。
見た先には小さな口から溢れんばかりに零れ出した――紅。
「な、で？」
誰よりも驚いた彼女が目を丸くしながら何かを呟いた。
急に力が抜けたようにガクンと崩れたその身体を、誰よりも先に受け止めたのは兄だった。
兄がすぐに地面に支えながら彼女の身体を寝かせた。
青の、清らかな水のような魔方陣が宙に浮かび上がった。
兄の治癒の水。
朝比奈の血は、救うための水だ。
しかし、兄の治癒にもかかわらず、彼女のシャツの脇腹から赤黒い染みが広がっていく。
治癒魔法を上回る何かが彼女の中で蝕んでいるのだとすぐに気が付いた。
――私も、同じ水を持つ。
「兄上、変わります！解析を！」
私は兄の魔法陣の上から同じ魔法を重ね掛ける。
兄はすぐに理解したのか、回復作業を私に任せ、彼女の身体の解析を始めた。
「……なんだ、これ」
兄の口から、思わず零れた言葉。
ちらりと兄を見れば、その彩眼が大きく開かれていた。
コポッとまた口から漏れた紅色。
不味い――マジで不味い。
「ど、く、」
小さな声が落ちた。
その瞬間、兄は彼女の顎を掴み――迷いなく唇を重ねた。
彼女の唇から溢れた紅を、兄は自らの口で受け止めた。
ただそれだけで、兄は迷いを捨てたように顔を上げる。
「なるほど。」
――いや待ってください、兄上。
その解析方法は反則です。
なんて内心で意味の分からないツッコミを入れたと同時に魔法陣が現れる。
驚いていれば、兄は私を見てきた。
「昌澄、そのまま回復魔法を展開し続けなさい。結界魔法を貼れるもの誰か！」
兄の言葉に飛び出てきた結界魔法士。
「この毒は最早生物に近いです。私の魔力で押し出します。出た瞬間、捕らえなさい、できますね？」
「は、はい！」
「昌澄、魔力はそのまま安定させて回復に務めなさい」
「承知しました」
膨大な魔力が流れ込む。肌が粟立つ。
「光さん、聞こえますか！？意識を保ってください！痛いでしょうが、耐えなさい！」
兄の魔力の所為か、彼女が自分の胸を掴む。
爪が食い込むほどに、腕の血管が浮き上がる。
その手を兄がそっと掴む。
爪が兄の手に食い込んでいく。
「貴女は死なせません。
この戦争を終わらせるためにも――そして、私が許しません。」
兄の魔力は、堰を切った奔流のような魔力。
耐性のない者なら膝を折るほどだ。
それを受けて、彼女が苦しまない訳がない。
ただ、私は必死で回復魔法に務める。
目の前の結界魔法士は兄の魔力に当てられながらも、ぐっと唇を噛んで耐えていた。
瞬間、彼女の脇腹から黒――いや、色と呼ぶことすら躊躇われる何かが押し出されてきた。
結界魔法士はすぐさまソレをガラスのような結界で包み込んだ。
うねうねと動き、飛び出そうとするソレは、
無数の触手のような鞭で、必死に結界を破ろうとしている。
その姿はまるで生き物だ。
「かはっ、」
やっと息が出来たような声が響いた。恐る恐るそちらを見れば気を失っている彼女。
やっと私の治癒魔法が効いてきたのか、脇腹の傷がふさがっていく。
「はあ、流石に、魔力がほとんどなくなりそうです。」
そう言いながらも兄は彼女に握りしめられた手をそのままに、安堵の表情を浮かべていた。
彩眼が、余計なものまで見せる。
兄の魔力が、彼女の中を巡っていく。
アレの残りがないか確かめているのだろう。
「よく、頑張りました。」
まるで私や弟たちにでも言うように兄は彼女にそう言いながら微笑んだ。
掴まれた手の反対側で、彼女の口から漏れていた紅色をふき取る。
ああ、こういう時、本当に彩眼というのは厄介で、嫌で仕方ない。
兄が選ぶ未来は、いつだって茨だ。
その茨の先に立っているのが、敵国の姫君だと知ったとき――
私は初めて、兄の幸せというものが見えなくなった。
……いや。
見えてしまったからこそ、私は目を逸らした。
それでも。
意識を失いながらも、
彼女は兄の手を離さなかった。
