彩眼の次男〜感情が色で見える次男副団長が、恋も政変も全部見えてしまって巻き込まれる〜

番外編 娘の春と父の地獄 ～娘の春より先に父の胃が死ぬ～

一節 父の苦労

瞬木(またたき) 時壱(じいち)。

妻に先立たれ、娘と二人で慎ましく暮らす、元騎士の貴族である。

今は王宮の出納官吏として働いている。

元騎士で、なおかつ書類仕事もできる――その一点を見込まれ、騎士団退団後に宰相閣下に物理的に泣きつかれてこの職に就いた。

物理的に……足にしがみつかれて号泣しながら『助けてください時壱先輩！』である。

べしょべしょの顔をした成人男性、それも四児の子持ちにそんなふうに頼まれて、断れる人間がいたら会ってみたい。

……一人思いついたが、あの人は人の心が無いから例外だ。

まあ、そんな私だが、可愛い娘がいる。

私としては可愛いが、まあ、周りと比べると平均というべきなのだろう。

私が可愛いと思うのだから、それでいいだろう。

父親なんてそんなもんだ。

そんな娘は二十三歳の若さで、第一騎士団の副団長になった。

娘よ、父が二十八歳でなった副団長を簡単に追い抜かないでくれ。

なんて思ったが、娘はその辞令と共に、動乱渦巻く『喜哉』へと旅立った。

生きてさえいてくれればいい。

だから、ただ無事に帰ってきてくれと願った。

願いが通じたのか、娘は帰ってきた。

……が、何故か顔が赤い。

熱でもない、日焼けでもない、何と言うか、違う熱に浮かされたような。

流石に父、察した。

娘に春が来た。

根掘り葉掘り聞きたい。

が、なんとか口を閉じた。

その内、いい知らせなのか悪い知らせなのか、とにかく祝うべき知らせを貰えると思っていた。

……なんて思ったのが一年前だ。

最近の娘はどこかそわそわしている。

ただ、なんだか不思議な気分だった。

「父上」

娘が珍しく話しかけてきた。

顔を真っ赤にして、でも、切羽詰まったように。

「どうした千歳」

「ちょっと、その、相談が、あるんだけど、いい？」

娘の久々の休暇。

家で余計なことをして休めなくなるのを防ぐために、私も有給休暇を取った。

なので騎士服でもなく、久々に見る娘の年相応のワンピース。

そんな娘はぎゅうっと、ワンピースを握っていた。

「ああ、構わないぞ？」

「実は、あの、私ね、告白、されているの」

ドキッと色んな意味で心臓が高鳴った。

多分そうだと思った、とか、相手は誰だ、とか、聞きたいことはたくさんあるが、とにかく飲みこんだ。

娘の相談が先だ。

あれか？

婿入りが難しいとかか？

長男だったりするなら困るな。

平民か？

平民なら問題ない。

あとは、相手が問題児か？

千歳の性格だと、その可能性は低いな。

「そのね、一年前に、告白、されたの」

私は、ぴたりと固まった。

「……は？」

告白されたのが、一年前？

思わぬ言葉に、声が出なかった。

「でも、その時は、いきなりだったし、びっくりして……お友達からでお願いしますって言ったの」

娘の口から出るにはあまりにも初心な悩みに、一瞬、言葉を失う。

いや、待て。

待て待て待て。

私の娘が。

あの、戦場で笑いながら時間を巻き戻し、平然と敵陣の真ん中で働く娘が。

今、父親相手に、初恋の相談をしている？

その事実が、妙に嬉しくて、妙に心配だった。

衝撃が大きすぎて、頭の中が少し静かになる。

千歳はそんな父の動揺に気づく様子もなく、困ったように続けた。

「それで、ちゃんとお友達にはなったんだけど……そこから先、どうしたらいいのか分からなくて」

「……分からない？」

「うん」

真っ赤だった。

耳も、頬も、首筋まで。

ああ、と胸の奥で何かが軋む。

この子は、母を早くに亡くした。

恋だの愛だの、そういう柔らかい話を、気軽に相談できる相手がいつもいたわけではない。

もちろん、周囲に気遣ってくれる人間はいた。

だが、母親の代わりにはならない。

だから今、娘は精一杯、自分で考えて、悩んで、それでも分からないから、父のところへ来たのだ。

この相談を持ち込まれた時点で、父としてはもう負けである。

私は一度、咳払いをした。

「……進みたいのか」

千歳は、ほんの少しだけ目を逸らした。

だが、そのあとで小さく頷く。

「うん」

その返事を聞いた瞬間、もう答えは決まった。

下手な駆け引きだの、恋の機微だの、私には分からん。

そもそも、そういう繊細さで生きてきた覚えもない。

だが、だからこそ言えることはある。

「なら、自分から進みたいと言うしかないだろう」

千歳が、ぱちりと目を瞬いた。

「え？」

「待っていて伝わるほど、男は賢くない。いや、賢い奴もいるかもしれんが、大半は鈍い」

特に真面目な男ほど、相手の言葉をそのまま受け取る。

一年前に『友達で』と言われたのなら、律儀にそこで止まるだろう。

「だから、お前が『その先へ行きたい』と言え」

千歳は、しばらく黙っていた。

やがて、ふっと息を吐く。

「……そっか」

「そういうものだ」

「父上にしては、まともなこと言うね」

「なんだその言い方は」

「だってもっと、『まだ早い』とか言うかと思った」

私は眉を寄せた。

「お前が自分で進みたいと言うなら、止める理由はない」

それに、と心の中で続ける。

娘がそこまで悩んで、ようやく掴んだ気持ちを、父親の都合で潰せるものか。

千歳は、少しだけ笑った。

それから、覚悟を決めたように頷く。

「……分かった。言ってみる」

その顔を見て、私はようやく一息ついた。

ついたのだ。

その時、相手の名前を聞かなかった自分を、後日、心の底から呪うことになるとも知らずに。