彩眼の次男〜感情が色で見える次男副団長が、恋も政変も全部見えてしまって巻き込まれる〜

二章 冬の宮廷、家出の姫君 ～兄上、これって宮廷loveでしょうか？～

百一節 届いた手

Side　朝比奈 清澄

言われるがまま転移してきて、真っ先に目へ飛び込んできたのは、黒い異形の槍に貫かれながら、それでもなお息をしている想い人の姿だった。

胸の真ん中に、かろうじて青く光るのは、私が贈った薔薇型の人造魔石。

その表面には、今にも砕けそうなほど、黒い魔力の亀裂が走っている。

喉の奥が、ひどく冷えた。

けれど、それを表へ出している暇はない。

「詳しい説明は省きます。兄上、この簪で、光さんを刺してください」

昌澄の声は真剣そのものだった。

浮かんでいる色は、青と金。

真実と、絶対的な信頼。

その言葉に、私は手渡された簪へ視線を落とす。

大きな黒い魔石。

それを取り囲むように連なる、八つの小さな黒い魔石。

美しいはずの造形なのに、今は飾りではなく、何かを封じるための呪具のようにも見えた。

「……身体を刺せばいい、ということではないのだろうね？」

問い返すと、昌澄はほんの一瞬だけ目を伏せ、それから静かに言った。

「……心臓です」

心臓。

その言葉だけが、ひどく静かに耳へ残った。

あまりにもあっさりと、恐ろしいことを告げられた気がした。

私は思わず、もう一度、光へ視線を戻す。

地へ倒れているわけではない。

かといって、自分の足で立っているわけでもなかった。

背から生えた黒い槍が、まるで檻の骨組みのように彼女の身体を支え、半ば無理やり起こしているのだ。

肩の後ろから伸びた杭が背を吊り、

脇腹を貫く槍が傾いた身体を止め、

胸元から覗く黒が、なおもじわじわとその肉を押し裂いている。

まるで、壊れた人形を、呪いそのものが立たせているみたいだった。

それでも滴る赤が、まだ彼女が生きていることだけを伝えていた。

「助かるのですね？」

確認せずにはいられなかった。

「ええ。冬の国で、同じ術式で一人助かっています」

前例がある。

ならば、迷う理由はない。

……いや。

ない、わけではない。

心臓だ。

愛しい人の心臓へ、自分の手で簪を突き立てる。

そんなことに、痛みがないはずがない。

それでも私は、ひとつだけ静かに息を吸った。

助けるためだ。

それ以外の意味など、要らない。

「時間がないね。分かった」

そう答えて、一歩、踏み出す。

その瞬間だった。

ヒュン、と頬を掠めるように黒い槍が飛んできた。

反射的に身をずらす。

続けざまに、二本、三本。

肩、喉、腹、脚――狙ってくる場所はすべて急所だった。

その太刀筋に、覚えがある。

無駄がない。

鋭い。

迷いがない。

けれど、致命の一点だけは、どれもわずかに外れていた。

まるで、近づかないでくださいと。

そう言っているようにしか見えなかった。

「……光さん」

思わず、その名が漏れる。

拒まれているのではない。

これ以上近づけば、自分ごと壊してしまうと、彼女自身が必死に止めているのだ。

ならば、なおさら行くしかない。

槍の合間へ身を滑らせる。

心臓すれすれ。

首の頸動脈。

槍の狙いを上手くかわしながら、呼吸を合わせるように間合いを詰める。

その顔が、ようやく手の届く距離に来る。

青白い頬。

苦しげに浅い呼吸。

黒い槍に貫かれ、なおも壊れまいとしている身体。

こんな姿にしたくなどなかった。

こんなところまで追い詰めたくなどなかった。

けれど、今ここで躊躇えば、この人は本当に自分を終わらせてしまう。

だから私は、迷うことなく、その胸へ簪を突き立てた。

肉を裂く感触は、あまりにも小さかった。

次の瞬間、簪の中心にある大きな魔石が、内側から光を放つ。

続いて、八つの小さな魔石も一斉に応じるように輝いた。

同時に、眠っていたはずの光の瞼が、微かに震える。

「……っ」

黄金の瞳が、ゆっくりと開いた。

焦点の合わぬその目が、揺れる。

痛みではない。

驚きでもない。

もっと深いところで、信じられないものを見る目だった。

死ぬつもりだったのだ、と分かった。

このまま自分が壊れて、

全部を終わらせて、

誰にももう触れさせず、

それでいいと、どこかで諦めていた目だった。

助かることなど。

もう一度会えることなど。

奇跡が起こることなど。

最初から、想像していなかったのだ。

その目が、私を映す。

その顔を見て、笑ってしまった。

「奪いに行く前に、来てくださいましたね」

私の言葉が落ちた瞬間、彼女の目から涙があふれた。

それは、今ここで思いついた言葉ではない。

私が手紙に書いた一文だ。

あの時は、少しでも彼女を安心させたくて書いた。

貴女がやるべきことが終わるまで待ちます、と。

その後でいいから私の所に来てください、と。

でも待たせすぎるなら、貴女を奪いに行きます、と。

彼女は泣きながら微笑んだ。

「遅くて、ごめんなさい」

その一言に、胸の奥がひどく痛んだ。

この人は、覚えていてくれたのだ。

忘れずに、胸のどこかへ抱えていてくれたのだ。

しかも、それを口にしたのは、もうすべてを諦めかけた、最期の寸前だった。

「ええ」

そう返した自分の声が、少し掠れていた。

「少しばかり、待ちきれませんでした」

その瞬間、簪から伸びる鎖が形を変えた。

細く繊細だった魔力の鎖は、一気に太く、重く、拘束具のような姿へ変貌する。

それが生き物みたいにうねりながら、光の胴を、腕を、脚を、そして私ごと巻き込むように絡みついていく。

さらに、小さな魔石が鎖につながれたまま杭へ変わり、地へ、深く深く食い込んだ。

封印。

その意味を、息を呑みながら理解する。

同時に、光の胸に突き立てた大きな魔石へ向かって、黒い呪術が逆流するように吸い込まれていくのが見えた。

成功している。

そう確信した、その瞬間だった。

光の頬を、涙が伝った。

私は思わず、その頬へ手を当てる。

冷たい。

けれど、ちゃんと生きている温度だった。

「大丈夫です」

そう囁くと、光は泣きそうに笑った。

その顔があまりにも痛々しく、あまりにも愛おしくて――

治療のためでも、封印のためでもなく、

今ここで、この人がまだ生きているのだと、どうしても確かめたくなった。

私はそのまま、震える唇へ自分の唇を重ねた。

その一瞬、さらに強く、鎖が私たちを締めつける。

まるで封じ込めるように。

あるいは、二人をひとつの内側へ閉じ込めるように。

けれど、不思議と苦しくはなかった。

抱き締めた腕の中で、光の身体から少しずつ力が抜けていく。

張りつめていたものが、ようやく途切れたのだと分かった。

今まで、この人は死ぬことで全部を終わらせようとしていた。

けれど今、その諦めの先へ、ほんのわずかでも生きる理由が差し込んだのなら。

それだけで、ここへ来た意味はあった。