彩眼の次男〜感情が色で見える次男副団長が、恋も政変も全部見えてしまって巻き込まれる〜

二章 冬の宮廷、家出の姫君 ～兄上、これって宮廷loveでしょうか？～

百節 届かぬはずの距離

Side　朝比奈 昌澄

『伝令なんて、どうしたのです、綾人』

聞き慣れた声が、細い魔力の回線を通して耳へ届いた瞬間、胸の奥に張りつめていたものが、ほんの少しだけ緩みました。

兄上だ。

間違いなく、兄上の声でした。

「兄上！　すぐにこちらへ！　光さんを助けるには兄上が必要なんです！」

自分でも驚くほど鋭い声が出ました。

けれど、もう取り繕っている余裕などありません。

目の前では、千歳さんが灰色の魔力の残滓を纏ったまま、私の腕の中で気を失っております。

澪さんと陸さんは、なおも光さんの周囲へ封じの魔法を重ね続けている。

その内側では、巻き戻されたはずの『呪術』が、また黒い火みたいに燻っておりました。

もう、時間などありません。

『切羽詰まっているのは分かるけれども』

回線の向こうで、兄上の声音はいつも通り穏やかでした。

『今、私がいるのは喜哉だ』

その一言で、頭が急速に冷えました。

喜哉。

春の国の西。

ここ、魔の森の春の国側入口から見ても、直線距離で五百キロはあるでしょう。

無理です。

普通なら。

転移魔法で繋げられる距離ではありません。

しかもこちらは、魔力の狂う魔の森の近く。

ただでさえ座標がぶれやすい。

無理に繋げれば、兄上ごと森へ、最悪、魔獣の巣へ叩き落とす危険すらあります。

喉の奥が、ひどく冷たくなりました。

せっかく、声が届いたのに。

せっかく、ここまで来たのに。

せっかく、希望が見えたのに。

――間に合わない。

そう思いかけた、その時です。

胸元へ押し込んでいたものが、服越しに指へ触れました。

黒い簪。

そして、そのすぐ奥。

紫苑さんから渡された、小さなペンダント。

私は、はっと息を呑みます。

母が、紫苑さんへ投げて渡した護り。

父の魔力の癖を色濃く残す、不埒な位置確認付き魔道具。

「……位置情報」

気づいた瞬間、思考が一気に繋がりました。

父の残した位置確認魔法。

母の魔力がないと追えぬよう、歪に組まれていた回路。

けれど、今の私なら――。

「兄上！」

回線へ向かって、私はほとんど叫ぶように声を重ねました。

「正確な位置情報と、私が半分繋いだ転移魔法を信じてくださいますか！？」

『位置情報？』

「細かい説明は後です！　ですが、兄上に、こちらへ来ていただかないと駄目なんです！」

一瞬だけ、回線の向こうが静まりました。

長い沈黙ではありません。

けれど、私にはその一拍がやけに長く感じられます。

そして、次の瞬間。

『……お前が言うならやるよ』

兄上の返答は、驚くほどあっさりとしておりました。

『どうすればいいんだい？』

胸の奥で、何かが熱くなるのを感じます。

信じてくれた。

細かな理屈も聞かず、

危険かどうかの確認すら後回しで、

ただ私が必要だと言ったから、来ると決めてくださった。

やはり、兄上はそういう方です。

「魔力を……私の魔力を検知してください」

私は千歳さんの身体を、近くの騎士へ託しました。

そして胸元から、ペンダントを引き抜きます。

ひやり、と冷たい金属。

その中に、父の古い魔力の痕跡が眠っているのが分かります。

意識を集中する。

必要なのは、全部ではありません。

守りではない。

今欲しいのは、そこへ組み込まれた『位置確認』の術式だけです。

私は指先で回路をなぞるようにして、魔道具の内側から必要な術式だけを引き剥がしました。

防御の層は、捨てる。

追尾だけを残す。

干渉しやすい外縁から順に剥がしていけばいい。

淡い光の線が、空中へ浮かび上がります。

円。

座標。

追尾。

検知。

照準。

父の魔法陣は相変わらず美しく、そして無駄に細かい。

こんなものを咄嗟に人へ投げつける母も大概ですが、渡される前提でここまで作り込む父も父です。

「今です、兄上。私の魔力を探ってください」

そう言いながら、私は位置確認の術式へ自分の魔力を一気に注ぎ込みました。

鮮やかな青が、魔法陣を満たしていく。

父の残した癖を。

母へ向けて作られた古い痕跡を。

圧倒的な私の魔力で、今ここにいる『私』の色へ塗り替える。

きらきらと、青い線が脈を打ちます。

その上へ、さらに転移魔法を重ねました。

一から作るのではない。

開くのでもない。

こちらから半分だけ伸ばすのです。

喜哉の方向へ。

兄上のいる場所へ。

細くてもいい。脆くてもいい。とにかく、繋げ。

伸びろ。

進め。

届いてください。

魔力を絞るたび、指先が焼けるようでした。

術式の縁が、じりじりと焦げつくように軋む。

けれど止めません。

止めたら終わりです。

伸ばし続ける。

押し出す。

無理やりにでも、喜哉の座標へ食い込ませる。

その時でした。

ふっと。

似た質の魔力が、向こう側から触れたのです。

青。

私とよく似ていて、

けれどもっと深く、もっと落ち着いた、兄上の魔力。

細い線だったはずの転移魔法が、その瞬間、一気に輪郭を得ました。

結合した。

「流石です、兄上……！」

思わず、笑いそうになるのを堪えながら呟きます。

そこから先は、一気でした。

繋がった回線を、今度はこちらから強引に引き寄せる。

兄上の魔力を、術式ごとこちらへ引っ張る。

自分の魔力が、じりじりと削れていくのが分かりました。

肺の奥が熱い。

指先は痺れ、視界の端が白く揺れる。

でも、もうすぐです。

あと少し。

あと少しだけ、保ってください。

魔法陣の青が、眩しいほど濃くなった瞬間――

すっと、その上へ影が落ちました。

ひらり、と白が揺れる。

騎士団長にのみ許された、白のマント。

雨上がりの薄暗い森の光の中で、それだけが不思議なほど鮮やかに見えました。

銀に近い白金の髪。

澄んだ青の目。

見慣れた、見間違えようのない姿。

「兄上」

その姿を認識した瞬間、胸の奥から安堵がこぼれました。

本当に、来てくださった。

無理を通して。

距離も理屈も捻じ曲げて。

私の求めに応じて、ここまで来てくださった。

朝比奈 清澄は、転移の残滓を纏ったまま、静かにこちらを見ました。

白の軍服は長距離転移の衝撃で裾が僅かに乱れていたものの、その立ち姿には少しの揺らぎもありません。

ただ、その目だけが、私の後ろ――黒く燻る『呪術』に侵された光さんへ向いて、ひどく鋭く細められました。

ひゅう、と風が通り抜けるのが分かりました。

兄上は、眠ったまま杭に打たれ、黒い火を胸に燻らせる光さんの姿を、黙って見つめます。

その沈黙のあとで。

「どういう状況ですか？」

兄上の色が、そこで初めて、どす黒い赤へと染まり上がりました。

ええ、その色は明確な怒りを示しておりました。