彩眼の次男〜感情が色で見える次男副団長が、恋も政変も全部見えてしまって巻き込まれる〜

二章 冬の宮廷、家出の姫君 ～兄上、これって宮廷loveでしょうか？～

九十八節 恐怖の先

Side　一条 陸

息を吸うたび、肺の奥が冷たく焼けた。

春の国側へ渡ったはずなのに、魔の森の空気は冬の国よりも質が悪い。

ただ寒いのではない。

濃すぎる魔力が森の空気そのものへ溶け込み、呼吸のたびに内臓の裏側をざらりと撫でていくみたいだった。

その不快な森の中を、僕たちは止まらずに走っていた。

先頭を行くのは、澪様だ。

黒髪を振り乱し、刀を振るうたび、雷が爆ぜる。

バチバチ、と。

耳の奥へ刺さるような音を立てて、青白い雷が木々の間を走る。

枝を焼き、飛びかかってきた魔獣の皮膚を裂き、焼け焦げた臭いを一気に広げる。

しかも、ただ派手なだけじゃない。

澪様の雷は、全部が“前へ進むため”だけに使われていた。

止めるためではなく、押し退けるため。

足を止めぬため。

一秒でも早く、光の助けになれる場所へ辿り着くため。

その戦い方に、鬼神じみたものを感じる。

怖い。

けれどそれ以上に、必死だった。

隣を走る昌澄もまた、余裕があるような顔はしていなかった。

虹色の目は絶えず周囲を見回し、探知魔法を薄く広げ続けているのが分かる。

けれど、魔力の流れは明らかに安定していない。

光お嬢様を治療し続け、今もこうして僕とお嬢へ結界まで重ねたうえで、さらに探知魔法まで並行しているのだ。

無茶にもほどがあった。

それなのに、澪様の頬へ走った浅い傷へ、昌澄の治癒魔法はきっちり追いついている。

「……器用すぎるでしょ」

思わず呟けば、昌澄は前を見たまま苦笑した。

「褒め言葉として受け取っておきます」

「褒めてるよ。正直、引くくらいには」

「それは褒めていませんね？」

そんなやり取りすら、今は息継ぎみたいなものだった。

僕は走りながら、左耳のイヤリングへ手をやった。

これを外せば、楽ではなくなる。

むしろ逆だ。

地獄の蓋を、自分から開けるみたいなものだ。

けれど、今は必要だった。

「……行くよ」

誰へともなくそう呟いて、イヤリングを外す。

瞬間、世界が変わった。

森のざわめき。

魔獣の唸り。

木々に残る濃い魔力。

全部が一斉に、耳ではなく頭の内側へ流れ込んでくる。

『喰う』

『逃げろ』

『痛い』

『腹が減った』

生きたものの声と、消え残った残滓と、森に沁みついた恐怖が、濁流みたいに押し寄せた。

気を抜けば、そのまま足を取られる。

舌の先へ歯を当てる。

痛みで、意識を繋ぐ。

「澪様、昌澄」

声が少し掠れた。

「魔獣が『恐怖』を感じてる場所がある」

澪様の足が、ほんのわずかに速さを落とした。

「恐怖！？」

「うん。討伐なら、相手を怖がる可能性はあるよね？」

その言葉に、昌澄がすぐさま反応した。

「強い騎士から魔獣が逃げることはあります！　もし騎士団の人間に会えれば、連絡無線機を持っているはずです！　兄上を逆に呼び出せます！」

その“兄上”の一言に、胸の奥が少しだけ熱くなる。

まだ繋がる道がある。

呼べる相手がいる。

それだけで、人は走れるらしい。

澪様が即座に言った。

「なら行くしかない！」

「では、東側三キロ地点」

僕は流れ込む感情の束を絞り込むようにして、方向を定める。

「その辺りに『恐怖』が集中してる！」

返事を聞くまでもなく、三人で向きを変えた。

速度は落とさない。

むしろ上がる。

澪様が前を切る。

僕と昌澄が、その背中を追う。

枝を飛び越え、雪混じりの泥を蹴り、根の張る地面を踏み切る。

濃い魔力が肺へ刺さる。

頭の奥では、共鳴で拾った感情が絶え間なくざわめいていた。

『逃げろ』

『来るな』

『怖い』

『死ぬ』

その中に、人に近いものが混じっている。

魔獣ではない。

討伐される側の感情の質とは、明らかに違う。

「残り、百……五十……」

息を繋ぎながら、距離を詰める。

「残り、五十」

澪様の背に張りついた雷が、木立の影を青白く染めた。

昌澄の結界が、僕とお嬢の周囲を薄く覆い続ける。

光お嬢様の体温が、背中越しにやけに遠い。

嫌だ。

このまま、連れていかせるものか。

そう思った瞬間、不意に、別の感情が頭へ流れ込んできた。

ドクン、と。

嫌な心音みたいに。

――怖い。

それは、今この森にいる誰かの“今”ではなかった。

もっと近い。

もっと深い。

僕が背負っている人の、胸の底に沈んだものだった。

息が詰まる。

視界の端に、黒が走った。

光お嬢様の恐怖だ。

それは叫びではなかった。

むしろ、静かすぎるほど静かな絶望だった。

目の前に、男がいた。

銀髪。

彩眼。

朝比奈の血を引くと分かる顔立ち。

僕はその男を知らない。

知らないのに、直感で分かった。

――昌澄の兄だ。

その男へ向けて、黒い闇が伸びる。

喉を裂くような叫びも、抵抗もない。

ただ、呑み込む未来だけが、やけにはっきり見えていた。

そして、その光景を見ている光お嬢様の感情が、僕の中へ落ちてくる。

『もしも、そうなるなら、先に死にたい』

ギリッ、と奥歯を噛み締めた。

嫌だ。

死なせるものか。

殺してくれ、そう願ったのに、お嬢は生きろと言った。

あの地獄を生きてでも幸せになれと、お嬢自身が言ったんだ。

なら、地獄だろうと何だろうと、僕は貴女を生かす。

泣こうが、喚こうが、恨まれようが、生きてもらう。

舌を強く噛む。

鉄の味が広がる。

痛みで、意識が現実へ戻る。

その瞬間だった。

ドンッ、と。

鈍く、重い音が響いた。

「っ！」

視界の先で、大型の魔獣が横合いから澪様へ体当たりをかましたのだ。

澪様の身体が吹き飛ぶ。

木へ叩きつけられ、ぐらりとよろめく。

「澪様！」

昌澄が咄嗟に防御魔法を展開する。

けれど、間に合わない。

大型の魔獣が、次に見たのは――こちらだった。

僕だ。

いや、正確には、背負われたままの光お嬢様だ。

息が止まる。

脚が、ほんの一瞬だけ凍る。

その時だった。

ゴオオオオッ！！

熱波が、横から森を薙ぎ払った。

枝葉が一瞬で焼ける。

魔獣の毛皮が爆ぜる。

空気そのものが火を孕んで、喉まで焼けつくような熱が走る。

大型の魔獣が、悲鳴を上げる暇もなく業火へ呑まれた。

その向こう。

紅茶色の髪。

業火の瞳。

雨でも雪でも霞まない、真っ直ぐすぎる炎の色。

香様と同じ色をした男が、そこに立っていた。

「ん？」

その男は、焼け残った魔獣を見下ろしてから、こちらへ目を向ける。

「冬の国の軍服……って、昌澄じゃねぇか」

その声は低く、少し掠れていて、それなのにやけに通った。

「綾人さん！」

昌澄の声が、ぱっと跳ねる。

安堵と、驚きと、信頼が一気に混ざった色が彩眼持ちでなくとも分かるくらい、あからさまに浮かんでいた。

「助かりました！」

「お前、何してんだ。つーか、その状況何だよ」

綾人と呼ばれた男の周囲には、まだ炎が揺れていた。

ただ燃やすだけじゃない。

敵だけを焼き切る、ひどく精密な業火。

その後ろには、春の国の騎士らしき人影も見えた。

魔獣たちが感じていた『恐怖』の正体が、ようやく分かる。

強いなんてもんじゃない。

あれは、魔獣の側から見れば災害だ。

周囲にいた魔獣たちは、一瞬で焼け焦げた。

木々の間に残った熱が、じりじりと頬を炙る。

焦げた肉の臭いと、雪の冷気と、濃い魔力が混ざり合って、頭がくらくらした。

余りの状況に、言葉が出ない。

僕が背負うお嬢は重い。

共鳴で頭の中はぐちゃぐちゃだ。

澪様は木へ叩きつけられた直後だし、昌澄は結界と探知と回復を全部同時にやっている。

なのに、この男が一撃入っただけで、さっきまでの死地の空気が一変した。

思わず、絶句した。

本当に。

お嬢の親戚はどうなっているのだろう。

この男が香様の春の国で共に育った兄で、お嬢の従兄弟だとすぐに分かった。

香様と言い、『秋里の業火』ってやつは、火力の概念がおかしい。

燃え残る森の熱の中で、僕はようやく息を吐いた。

……まだ終わってはいない。

でも、道は繋がった。

その事実だけが、痛いほどはっきりしていた。