彩眼の次男〜感情が色で見える次男副団長が、恋も政変も全部見えてしまって巻き込まれる〜

二章 冬の宮廷、家出の姫君 ～兄上、これって宮廷loveでしょうか？～

九十七節 兄の意地

Side　鷹司 義貞

走る。

ただ、ひたすらに。

行きとは違う。

もう道を切り開くためではない。

今はただ、後ろに食らいついてくる魔獣どもを、少しでもこちらへ引きつけるために走っていた。

雪を蹴る。

泥を跳ねる。

針葉樹の根が張る不安定な地面を、転ばぬように、それでも速度を落とさぬように駆け抜ける。

背後では、絶え間なく咆哮が響いていた。

喉を裂くような声。

枝をへし折り、雪を蹴散らし、血の臭いに興奮した獣たちの、耳障りな唸り。

その気配を感じながら、僕と成継は、行きとは違って、ひたすらに走り、必要な時だけ振り返って剣を振るった。

ある程度背へ引きつけたところで、いったん足を止める。

振り返る。

同時に魔法を叩き込み、また走る。

それを繰り返す。

バチバチッ！！

雷が弾け、風が裂く。

突っ込んできた魔獣の群れへ雷撃が走り、成継の起こした風刃がその肉を切り裂いていく。

だが、それで終わりではない。

倒れたものの後ろから、また別の個体が牙を剥いて飛びかかってくる。

「こういう鬼ごっこは久しぶりだね」

僕が息を整えながら言えば、隣を走る成継が鼻で笑った。

「昔は、お前ん所の親父さんに追いかけられたよな」

「まったく……『澪の相手なら逃げ切ってみろ！』って、巻き込まれた僕はいい迷惑だよ」

そう言いながら、僕らはほとんど同時に足を止めた。

一瞬で振り返る。

僕が雷を放ち、

成継が風を叩き込む。

ドォンッ！！

目の前の木々ごと魔獣が吹き飛び、焦げた肉の匂いが雪の冷気へ混じった。

そのまままた走り出す。

息は苦しい。

肺は焼けるようだ。

けれど、まだ脚は止められない。

背後の気配は減っていなかった。

いや、むしろ増えている。

雷と風の魔力に惹かれて、渓谷の底や森の奥から、次々と別の個体がこちらへ流れてきているのだろう。

「しっかし、無理すんな～『お兄ちゃん』よぉ？」

成継が、わざと軽い声で言った。

「仕方ないだろう？妹たちの前なら、格好つけたくもなるさ」

僕は肩で息をしながら返す。

「それはお前もだろう、『旦那様』？」

成継が、ははっと笑った。

「まあ、澪が泣くのが一番見たくねぇな」

「そのためには、僕ら『も』死ぬわけにはいかないね」

そう言って、もう一度振り返る。

だが、今度は見た瞬間に分かった。

数が増えすぎている。

木々の影。

雪を蹴り上げる四足。

枝の上を飛び移る個体。

地面を這うように迫る低い影。

しかもそのいくつかは、先ほどまで相手にしていた獣型とは明らかに違っていた。

渓谷の底に棲む、より大型の個体まで混じっている。

「ここで――」

僕が言いかけると、成継が低く笑った。

「ああ、迎撃するしかないな」

同時に、刀を抜く。

次の瞬間には、一気に反転して前へ出た。

走って逃げる段階は終わりだ。

ここからは、正面から刈る。

僕の剣が、最初に飛び込んできた個体の首を断ち切る。

すぐ横で、成継の刃が別の魔獣の胴を横薙ぎに裂いた。

血が飛ぶ。

黒い毛皮が裂ける。

雪の上へ赤が散る。

だが、躊躇っている暇はない。

次。

また次。

飛びかかる爪を躱し、剣を返す。

噛みつこうとした口へ雷を流し込み、その隙に喉を断つ。

成継の風刃が、僕の死角から迫った魔獣の足を飛ばす。

足を止めれば終わる。

だから踏み込み続ける。

血に濡れるのも、返り血を浴びるのも構わない。

ただ、切り続ける。

その時だった。

ヒュッ、と。

空気を裂く、細い音がした。

「っ――！」

反射的に身を捻る。

矢だ。

肩口を掠めるように、鋭い痛みが走った。

熱い。

雪の冷たさの中で、その一点だけが妙に熱を持つ。

思わず息が詰まる。

掠っただけ――そう判断した瞬間、じわりと広がる鈍い熱が、逆に嫌な感触を残した。

腕を大きく振るたびに、その傷が引き攣り、遅れて痛みが脈打つ。

浅い。

だが、浅いからこそ鬱陶しい。

集中を削るには充分だった。

――知能を持つ魔物がいたか！？

思考が、瞬時に冷える。

ただ突っ込んでくるだけの獣ではない。

隠れ、狙い、機を見て矢を放つ個体がいる。

最悪だ。

そう理解した、その直後。

目の前の木々を押しのけるようにして、大型の魔獣が現れた。

巨体。

灰色の毛皮。

人の腕ほどもある太さの前肢。

そして、その手に持つのは――こん棒。

魔獣が、武器を持っている。

一瞬、理解が遅れた。

肩の傷がずきりと脈打つ。

ほんのわずか、それに意識を引かれた、その隙だった。

――しまった。

その重い一撃が振り下ろされる。

避けるには遅い。

胸の奥が、ひやりと冷えた。

ここで終わる。

そういう感覚が、理屈より早く全身を貫く。

澪の顔が過る。

光。友貞。満。

まだ止まれないのに――そう思った瞬間だった。

ザンッ！！

大きな音が響いた。

同時に、バチバチバチッ！！と雷で焼けるような音が重なる。

何が起こったのか分からず、目を見開く。

大型の魔獣は、こん棒ごと真横へ吹き飛ばされていた。

その首から肩口にかけて、深々と裂けた傷。

焦げた匂い。

血飛沫。

その前に立っていた男を見て、僕は一瞬、言葉を失った。

金色の髪。

紫の瞳。

そして、鍛え上げられた筋肉で大剣を振るうその姿。

「はははは！息子ども！生きているか！」

高らかに笑うその声に、頭が真っ白になる。

「父上……？」

思わず、そう呼んでいた。

目の前に立っていたのは、間違いなく父だった。

鷹司家当主。

冬の国の雷を継ぐ、僕の父。

第二師団師団長、鷹司兼貞。

本来なら、冬の国とは反対側の辺境に残り、魔獣のスタンピードを抑えているはずの人間だ。

それが、なぜここにいる。

「さ、逃げるぞ！義貞！成継！」

父はそう叫ぶや否や、何の躊躇もなく僕をひょいと肩へ担ぎ上げた。

「ちょっ、父上！？」

「怪我しとるだろうが！義貞は黙って運ばれろ！」

そう言われた瞬間だった。

パキパキパキッ！！

鋭い音と共に、魔獣と僕らの間へ氷の壁が立ち上がった。

白く、硬く、高い壁。

魔獣の爪も牙も、ひとまずは通さぬ厚み。

「無事か？二人とも」

静かな声が響く。

その氷壁の向こうへ目を向ければ、銀髪にアイスブルーの目を持つ男が立っていた。

「宗輔」

思わず、その名が漏れる。

橘 宗輔。

僕と成継の幼なじみであり、麗華の兄。

本来なら、父と同じく、冬の国とは反対側の辺境で魔獣のスタンピードを抑えていたはずの男だった。

その姿を見た瞬間、肩の力が抜けそうになる。

生きていた、ではない。

間に合った、でもない。

――ああ、来てくれた。

そう思ってしまった自分に、少しだけ驚く。

「なんでここに？」

問いかければ、宗輔は氷壁の向こうを睨んだまま、低く答える。

「麗華が緊急指令を送ってきた」

短い声だった。

けれど、その一言を聞いた瞬間、胸の奥にひどく冷えた安堵が落ちた。

ああ、やはり麗華だ。

あの子は、最後の最後まで盤の外を見落とさない。

流石、光が唯一認めた親友だ。

帝都の只中で立っているだけでなく、こちらへ戻る道筋まで、ちゃんと打っていたのだ。

「だから、帝都へ帰るためのゲートを、魔の森に繋ぎ変えた」

その言葉に、ようやく理解が追いつく。

父も、宗輔も、あの場に残るべきだった。

だが麗華が、それでもこちらへ引き返させたのだ。

父が、肩の上の僕を揺らしながら豪快に笑った。

「ははっ！間に合ってよかった！昔からお前は無茶するからな！死ぬ前でよかった！」

「……父上、それ、かなり恥ずかしいのですが」

「な～に、たまには父にいいところを譲れ！」

父は楽しそうに言った。

「息子も娘婿も、挙句に澪も、光も、友貞も、満も軒並み優秀だからな！」

その言い方に、成継が呆れたように息を吐く。

「自分で言うか？」

「言うとも！だから今日は父の出番だ！」

そんなやり取りをしている間にも、氷壁の向こうでは魔獣たちが爪を立て、唸り声を上げ、壁を叩いていた。

宗輔が氷を維持しながら、短く告げる。

「入口までもう少しだ。走るぞ」

父が僕を肩へ担いだまま先頭へ出る。

成継がそのすぐ横につき、宗輔が後方を押さえる形で走り出した。

針葉樹の影が、徐々に薄くなっていく。

密林の黒が途切れ、

枝越しの空が明るくなり、

やがて一気に、太陽光が雪原へ降り注いだ。

眩しさに、一瞬だけ目を細める。

魔の森の入口だ。

父はそこでようやく僕を地面へ下ろした。

脚はまだ動く。

それを確認している間にも、背後からは魔獣の群れが氷壁を砕いて追いついてくる。

その時だった。

父が一歩前へ出る。

そして、雪原へ響き渡るほどの声で叫んだ。

「全軍、殲滅せよ！」

その瞬間。

走っていく先――魔の森の入口の外周に、幾重もの魔法陣がいっせいに浮かび上がった。

雪原に刻まれた円陣。

木立の陰に伏せていた魔法士たち。

盾を構えた兵の列。

さらにその後方、第二陣、第三陣と重なる迎撃線。

伏兵ではない。

最初から、ここで受けるつもりで敷かれた陣だ。

ドォンッ！！

バチィッ！！

ゴォッ！！

炎。

氷。

雷。

風。

土。

無数の属性魔法が、示し合わせたように一斉に雪原を裂き、追ってきた魔獣の群れへ叩き込まれる。

先頭の魔獣たちが吹き飛ぶ。

後続が止まりきれずに突っ込み、さらに巻き込まれていく。

雪が、血で、泥で、焦げた肉片で汚れる。

その光景を見ながら、ようやく胸の奥に詰まっていた息を吐いた。

助かった。

いや、助けられたのだ。

父に。

宗輔に。

そして、ここへ増援を間に合わせた麗華に。

「ぼさっとするな、義貞！」

父の声が飛ぶ。

「まだ終わっとらんぞ！」

「分かっている！」

答えながら、剣を握り直す。

成継もまた、低く笑った。

「……ほんと、最後まで派手だな」

宗輔は氷の魔力を薄く漂わせたまま、淡々と告げる。

「文句は帝都へ戻ってから聞く」

その声音に、僕も成継も、同時に小さく笑ってしまった。

本当に。

僕らの周りは、昔からこうだ。

無茶をして、

振り回して、

それでも最後には、誰かが間に合わせてくる。

雪原へ陽が差していた。

その光の中で、なおも魔獣の群れが牙を剥く。

けれど、もうさっきまでとは違う。

ここから先は、僕らだけで引き受ける戦いではない。

背後では、春の国へ向かった者たちが、さらに先の地獄へ進んでいる。

ならば、こちらも止まるわけにはいかなかった。

「成継！」

「おう！」

「行くよ！」

そう言って、僕らは再び剣を抜いた。

今度は逃げるためではない。

この先へ進ませるために、ここで魔獣を食い止めるのだ。

雷が唸り、

氷がきしみ、

父の大剣が唸りを上げる。

そのすべての先で、春の国へ続く道だけが、かろうじて開かれていた。