命を懸ける価値
左腕に装着していたＯＢに、入力しておいた改変式を右手で起動させる。
『砂上の楼閣』を展開すると同時に、後ろから槇原君に肩を貸した津田さんとさっちゃん、加藤由利が追随してくる。
「どうして、凛をあえて感情的に暴発させたの、秦啓一」
怜悧な相貌で俺を睨み据える津田さんだが、その左腕に装着したＯＢに改変式を次々と入力していることから判断して、対決はもう避けられないと判断したらしい。
その判断、悪いモノだと俺には言えないが……『繋がったから、わかる』と白鷺さんが言ったのも、頷ける。
「言葉では、信用とか信頼とか、そういった目に見えないものは、届かないからさ」
俺の言葉に自身も何か覚えがあるのか、津田さんの無機的な表情に、微かな陰りが見えた。
「だから、ここで彼女が望む言葉を俺が言っても、数年以内には、不信から全てが壊れる。ちなみに俺は、不信から、壊しちゃいけないモノを、かつて壊した。
それはもう、どうやっても、２度と元に戻すことは出来ない。
そして今の彼女は、およそ全知全能に近い存在だ。ちょっとした擦れ違い、勘違いで暴発したら、取り返しがつかない。
だから、今だ。擦れ違いを食い止められるとしたら、今、ここでだけだ」
「……私はどうすれば良いの」
作戦の全容の共有を求めてこないのは、俺以外の皆は思考から行動、全てが彼女に筒抜け。
逆を言えば俺だけは、アカシックレコードを観察しても、その行動や考えが、全部はわからない。
「彼女の全方位を、君達４人で囲んでくれ。津田さんはさらにその外周から、大きめの氷槍を生成し、４人が四方から突撃するのと同時に、氷槍も突っ込ませてくれ。半端なＡＣＴでは、牽制にすらならないからな。それと、上に逃げられないよう、上方から巨大な氷塊を叩き落としてくれ。大きさは１０メートル以上、厚さは１メートルもあれば、威力的には十分だろう」
凛を頼んだわよ、と短く返した津田さんは『砂上の楼閣』の領域外に足を踏み出した。
同時に俺は『砂上の楼閣』が強制停止されるのと同時に、２度目の起動を行う。
頭痛は無い。
「槇原君。デバイスを、貰えないか」
「……僕は、彼女達を守りたかった。記憶と元の人格を失ってしまった凛ちゃんを」
そう呟いた槇原君が見たのは、これから俺達が対峙する少女であり、
「あんな実験に関わらせたせいで、取り返しのつかないことをしてしまったと……全ての責任を一身に背負いこんで、かつての凛ちゃんのように、無理して明るく振る舞う香を、守りたかった」
「全部が失われた訳じゃない。まだ、間に合う」
時間の流れが違う『砂上の楼閣』の領域外で、津田さんの面持ちを見た槇原君は、決意を固めるように１度目を閉じ―開いてから、傷付けられた身体に鞭打って、右腕に装着されたＯＢに改変式を入力、左腕にクロスボウのような発射装置を装備。
「これを、凜のうなじに繋げて下さい。そうすれば、あとはプログラムが自動的に発動します」
そう言って、右手に握っていたプラスチック状のデバイスを、俺の右手に握らせてきた。
「後を、お願いします」
駆けるその背を見送りつつ、砂上の楼閣が再度強制停止され、しかし間断なく続くよう、あらかじめ入力されていた改変式を連続起動。
頭痛は、無い。
「はっちゃん……」
普段のさっちゃんからは想像できない、心配しているような声を聞くと、マスケラの向こうでどんな顔をしているのかと、否が応でも想像してしまう。
「さっちゃんに色々あったように、俺にも、色々とあったってだけのことさ。
それでも、俺は幸運な方だぞ」
以前までの俺だったら『あの女に出会って、死ななかったからな』と嘯いていただろう。
「こうして、命を預けられる人間に、出会えたんだからな」
「……そっか。それじゃあ、はっちゃんの期待に応えるとしますか」
腰に括りつけていたサバイバルナイフを引き抜き、左腕に装着していたＯＢに改変式を入力してから足を止め、
「またね、はっちゃん」
右手に握ったサバイバルナイフの切っ先を振り、さっちゃんは『砂上の楼閣』の領域外へと残された。
３度目の強制停止、及び、連続起動。
……頭痛は、無い……っ！
「アンタ、死ぬ気？！」
最後に残っていた加藤由利が、咎めるように叫ぶ。
「頭痛が無い訳ないでしょう？！ もうあの娘は、柳雄平の意識を封じているはずがないんだから！ そんな状態で３回も『砂上の楼閣』を連続で起動したら」
「言葉では、何とでも言える。行動で、示すしかないんだ！」
叫びに、加藤由利は苦しそうに顔を歪め、口を開いた。
「彼女は、アンタ以外のことなら、何でもわかるんでしょう？ なら、この状況は……アンタが柳の肉体に意識を定着した所から、今の今まで、全部彼女が仕組んだ出来事なのかもしれないのよ？！」
アカシックレコードの観察から、予測を主とするＡＣＴを扱う彼女には、やはり気付かれるか。
「それでも、アンタは命を懸けるって言うの？！」
「彼女は俺に、信じてくれるよね、と言った。疑惑と虚実が入り乱れるこの世界で、信じてくれるよね、と。
人を心の底では信じられなかった俺だからこそ、人が怖いと疑心暗鬼に陥った俺だからこそ―この行いが、命を落とす可能性が高いからこそ！
今、ここで、俺が命を懸ける価値がある！」
加藤由利は首を横に振り、駆けながらも、身に着けたグローブの親指と人差し指を合わせた。
「アタシには、理解出来ない。あの娘には、確かに同情すべき点があるけど、不幸や絶望なんて、誰にでも降りかかってくるものよ。アンタにも、アタシにも……そんなことなんて、世界中の誰にでも起こり得ることよ。
そんなありふれたモノで、命を懸ける必要なんて無い！」
「そうだな、ありふれたモノさ。でも、不幸や絶望ってどうやって産み落とされると思う？
希望さ。希望を全て喪ったと思った瞬間、人は絶望する。
白鷺さんにとって、希望とは槇原君であり、津田さんとの繋がりだったのさ。
実の親に『いついかなる時でも、親父とお袋を信用できる訳じゃない』と言い切って、互いの信用や信頼を壊してしまった俺だからこそ、今、命を懸ける価値がある」
おそらく、その強さ故に、本当の意味で絶望したことはないであろう加藤由利は、俺を翻意させられないと知りつつも、それでも食い下がるように問いかけた。
「そもそも、アンタが消えたら、残された人間はどうするのよ？
彼女はアンタに一方的に助けられて―アタシには、アンタを止められなかったことを、一生後悔しながら生きろって言うのっ？！」
加藤由利の叫びは、心が悲鳴をあげているように聞こえる。
回答次第で、彼女は俺に『分解』のＡＣＴを放ち、無理にでも『砂上の楼閣』を止めるだろう。
扱っているＡＣＴに反し、この娘が、俺がこちらの世界で出会った人間の中で―いや、ひょっとすると、俺の人生で出会ってきた人間の中で、１番真っ当で、１番強い人間なのかもしれない。
片目だけとはいえ、失明させられるような実験をされて、人間不信に陥っていないというその１点だけでも、俺からすれば信じ難い意思の強さだ。
だからと言って、まだ成人もしていない女の子に、こんな役目を押し付けるなんて……鬼、と罵倒されても甘受するしかない。
だが他に、任せられる人間が、いない。
「すまん、後を……後を、頼む。ゆりっぺ」
不意打ちをされてから１度も呼んでいなかった、親しみを込めたあだ名で呼んだことで、ゆりっぺの意識が僅かに俺から逸れた。
右足で踏ん張った俺が急停止し、方向を転換したことで、勢いを殺しきれなかったゆりっぺは『砂上の楼閣』の領域外へと放り出される。
こちらを切羽詰まった表情で見つめるゆりっぺから視線を切り、彼女から十数歩離れた位置で、額から流れてきた汗を左の手の甲で拭い、右手でＯＢに４度目の改変式を入力、起動を即座に出来る状態で待機。
白鷺凛を中心とした四方に配置された、ゆりっぺを除く３人が一斉に駆けだしたのを見て、彼女も踏ん切りをつけるように標的目掛けて走り始めた。
