知らない君を、愛せたら

第4話 知らない時間

告白した翌朝、大学の構内で葵を見つけた瞬間、蓮は無意識に歩調を緩めた。

昨日、自分が口にした言葉が蘇る。

『好きだから』

思い出すだけで、今さら少し恥ずかしい。

告白するつもりなどなかった。ただ、どうしてそこまで心配するのかと聞かれ、ほかに答えが見つからなかった。それで口にしただけのはずなのに、たった一晩で葵との距離の取り方がわからなくなっていた。

向こうも蓮に気づいた。

数メートル離れたところで、二人とも一度足を止める。どちらから近づけばいいのかわからないような、妙な間ができた。

先に動いたのは葵だった。小さく手を上げる。

「おはよう」

「……おはよう」

それだけ言って、また黙る。

昨日までなら、もう少し普通に話せたはずなのに。

「今日、一限ある？」

「ある」

「そっか」

「水野は？」

「二限から」

「そっか」

そこで二人とも、ひどく中身のない会話をしていることに気づいた。

葵が先に笑い、蓮もつられて笑う。それだけで、張っていたものが少しほどけた。

けれど、葵の表情はすぐに真面目になった。

「昨日のことなんだけど」

蓮も自然に姿勢を正す。

「うん」

葵は言葉を探すように視線を落とした。

「まだ……もう少し待ってもらっていい？」

蓮はほとんど迷わなかった。

「うん」

葵が顔を上げる。

「いいの？」

「いいよ。待つ」

その答えを聞いて、葵の肩からわずかに力が抜けた。

「ありがとう」

蓮はその顔を見ながら、ふと思う。

自分は恋人だった葵を知っている。自分を好きだった葵も知っている。

だから今の自分は、少しずるい。

普通ならもっと怖いはずだった。断られるかもしれない。昨日の告白を後悔されるかもしれない。このまま距離を置かれることだってある。

それなのに、自分のどこかには妙な安心が残っている。

――葵は、一度自分を愛した。

その記憶を、自分だけが持っているからだ。

葵が歩き出そうとしたところで、蓮はふと思い出した。

「水野」

「ん？」

「バイト、いつから？」

「今日」

蓮は一瞬、言葉を失った。

今日。

つまり、昨日まで自分の記憶のどこにも存在しなかった時間が、今日から始まる。

昼休み、食堂で向かいに座った直人は、食事を始める前から聞いてきた。

「で？」

「何」

「返事」

「まだ」

直人の眉が上がる。

「振られた？」

「違う」

「じゃあ付き合った？」

「違う」

少し考えたあと、直人は面倒そうな顔をした。

「一番めんどくさいやつじゃん」

「うるさい」

直人は気にせず食事を始める。しばらくして、また蓮を見た。

「でも、お前余裕だな」

「何が？」

「普通、返事待ちってもっと死にそうな顔するだろ」

蓮の箸が止まった。

昔の自分なら、そうだったかもしれない。

葵が何を考えているのか気になって、LINEの返信が少し遅いだけで意味を探し、告白した言葉を何度も思い返したはずだ。

「……待てるから」

「自信あるな」

直人は何気なく言っただけだった。

けれど、その言葉が蓮の中に残った。

自信。

そうなのだろうか。

自分は心のどこかで、最終的には葵が自分を好きになると決めている。

それは彼女を信じているからなのか。

それとも、一度そうなった未来を知っているから、同じことがもう一度起きると思い込んでいるだけなのか。

答えは出なかった。

その頃、葵は初めてのアルバイトへ向かっていた。

駅の近くにある、小さな書店カフェだった。入口側には本棚が並び、その奥に十数席ほどのカフェスペースがある。大きな店ではない。

けれど、中へ入った瞬間から葵は少し気に入っていた。

紙とコーヒーの匂いが混ざっている。静かすぎるわけでもなく、本を選ぶ人と誰かと話す人が同じ場所にいる。

エプロンを着けると、店長の吉田真紀が声をかけた。柔らかい雰囲気の女性だった。

「水野さん、初日だから焦らなくていいからね」

「はい。よろしくお願いします」

返事をしたところで、横から注文用のメモを差し出された。

「これ使って」

振り向くと、同じくらいの年齢の男が立っていた。

「藤井です」

「水野です」

「同じ大学？」

「はい」

「じゃあ敬語いらないか」

葵は思わず笑った。

「まだ初対面ですけど」

藤井も一瞬止まり、それから笑う。

「確かに」

それだけだった。

特別な出会いではない。恋の始まりでもない。

新しいアルバイト先で、新しい人に会った。

葵にとっては、それだけのことだった。

ただ、その人は蓮の記憶のどこにもいなかった。

夜八時十二分。

蓮は自分の部屋で携帯電話を見ていた。

葵との会話は昼から止まったままだ。

入力欄を開く。

『バイトどう？』

書いて、消す。

『終わった？』

それも消した。

昨日までなら、どちらもそれほど不自然な文章ではなかったかもしれない。

けれど、葵の声が浮かぶ。

『まだ知り合ったばっかりなんだから』

そして、

『何でそんな心配するの？』

蓮は携帯電話を伏せた。

送らなかった。

数分後、また手に取る。

通知はない。

そんな自分がおかしくなって、少し笑う。

「何やってんだ」

また置いた。

九時六分。

携帯電話が震えた。

蓮はほとんど反射的に手を伸ばす。

葵だった。

『バイト終わった！』

読んだ瞬間、自分でも気づかないうちに息を吐いていた。

『お疲れ』

すぐに返事が来る。

『覚えること多すぎる』

『大変？』

少しして、

『でも楽しい』

蓮はその文章を見つめた。

楽しい。

自分が知らなかった仕事。

自分がいなかった時間。

その中で、葵は楽しかった。

ほんの少し、不思議な気持ちになる。

それでも、

『そっか。よかった』

と送った。

翌日、葵は美月とキャンパスを歩いていた。

「バイトどうだった？」

「思ったより楽しかった」

「人は？」

「店長優しい」

葵は少し考えてから付け足した。

「あと、同じ大学の人いた」

美月の反応は早かった。

「男？」

「何でそこなの」

「男？」

葵は諦める。

「……男」

美月がにやりとした。

「高橋くんに言った？」

「何で言うの？」

「告白されてるんでしょ？」

「まだ付き合ってない」

「でも好きなんでしょ？」

葵は黙った。

美月が横から顔を覗き込む。

「顔」

「うるさい」

葵は彼女を軽く押した。それでも、口元の笑いだけは消せなかった。

その日の午後、大学を出るところで偶然蓮と一緒になった。

少し歩いてから、葵が言う。

「昨日、初バイトだった」

「どうだった？」

「楽しかった」

蓮は笑った。

「よかった」

「同じ大学の人もいたよ」

「へえ」

そこまでは自然だった。

「誰？」

「藤井くん」

蓮の足が、ほんの一瞬だけ遅れた。

藤井。

知らない名前だった。

記憶を探してみても、何も出てこない。

「何年？」

「同じ」

「学部は？」

そこで葵が横を向いた。

蓮はようやく、自分が質問を重ねすぎたことに気づく。

「……何」

葵は少しだけ笑った。

「別に」

また前を向く。

蓮も隣を歩きながら、胸の中に残った違和感を考えた。

チーズケーキとは違う。

猫のキーホルダーとも違う。

それらは、自分が知らなかった葵の一部だった。

けれど藤井航は、自分が知らなかった「誰か」だった。

葵の人生に、自分の記憶には存在しなかった人が増えている。

数日後、書店カフェで葵は少しずつ仕事に慣れ始めていた。

客の少ない時間、藤井が本棚を整理しながら葵を見る。

「水野」

「何？」

藤井が自分の胸元を指した。

「名札、逆」

葵が慌てて下を見る。

本当に逆だった。

「最悪」

藤井が笑う。

「初日もだったよ」

葵が顔を上げた。

「言ってよ」

「面白かったから」

「性格悪い」

二人で笑った。

そのとき、入口のベルが鳴った。

葵は反射的に声を出す。

「いらっしゃいませ――」

顔を上げて、止まった。

入口に蓮が立っていた。

「高橋？」

藤井もそちらを見る。

蓮は一拍置いてから言った。

「……近く通ったから」

葵はすぐに返した。

「学校から全然近くないけど」

蓮が黙る。

横で藤井が吹き出し、葵も笑った。

「とりあえず座って」

蓮は少し居心地悪そうに席へついた。

やがて葵がメニューを持ってくる。

「何にする？」

「コーヒー」

ほとんど考えずに答えた。

「ブラック？」

蓮は一瞬、彼女を見た。

その質問を、いつか葵はしなくなる。

自分が何を飲むのか、知っているから。

けれど今は、まだ知らない。

「うん」

「了解」

葵は注文を書き、カウンターへ戻った。

蓮はその背中を目で追う。

藤井が葵にカップを渡し、何かを話す。

葵が笑った。

ほんの一瞬の、ごく普通の笑いだった。

それを見たとき、蓮は初めて気づいた。

自分の知らない場所でも、葵は笑う。

自分が何も知らない会話の中でも、自分とは関係のない理由で。

当たり前のことだった。

あまりにも当たり前で、これまで考えたことすらなかった。

仕事が終わる頃、蓮は店の外にいた。

出てきた葵が目を丸くする。

「待ってたの？」

「うん」

「何で？」

一緒に帰りたかった。

そう答えかけて、蓮は止まった。

二人の家は同じ方向ではない。

今は、まだ。

「少し歩こうと思って」

葵は蓮を見る。

明らかに苦しい言い訳だった。

けれど何も言わず、隣を歩き始めた。

しばらくして、葵が言う。

「藤井くん、面白いでしょ」

「……うん」

「同じ大学なんだって？」

「そう」

少し沈黙が落ちた。

蓮は結局、聞いた。

「仲いいの？」

葵が少し歩調を緩める。

「まだ二回しか会ってないよ」

「そっか」

葵が横から蓮を見る。

「高橋」

「ん？」

「もしかして」

少し間を置いて、笑う。

「嫉妬してる？」

蓮が止まった。

その顔を見て、葵の笑みが大きくなる。

「図星？」

否定しようと思えばできた。

違う。

別に。

そんな言葉なら簡単だった。

けれど蓮は少し迷ったあと、正直に答えた。

「……少し」

葵の笑い方が、少し柔らかくなった。

「そっか」

「嫌？」

葵は首を振る。

「嫌じゃない」

二人はまた歩き始めた。

気づけば、さっきよりほんの少しだけ近い距離を歩いていた。

駅前のいつもの分かれ道まで来ると、葵が足を止めた。

「高橋」

「ん？」

「返事」

蓮の表情が変わる。

葵は少し俯き、言葉を整理するように間を置いた。

「まだ、高橋のことそんなに知らない」

「うん」

「高橋も、私のことそんなに知らない」

ほんの一瞬だけ、蓮の胸に何かが引っかかった。

以前なら言ったかもしれない。

知ってる。

誰よりも知ってる。

けれど、今は言わなかった。

「……うん」

葵が顔を上げる。

「だから、もう少し知ってからでもいい？」

少し緊張したように笑っていた。

蓮は彼女を見る。

待つこと。

知らないままでいること。

今の自分には、まだ少し難しい。

それでも、

「いいよ」

葵の顔が緩んだ。

「ありがとう」

「でも」

「何？」

蓮は少し笑う。

「好きなのは変わらない」

葵の顔が一気に赤くなった。

「そういうの急に言うのずるい」

「ごめん」

「だから、何で謝るの」

二人とも笑った。

その夜、蓮は部屋で携帯電話のメモを開いた。

水野葵。

今はチーズケーキが好き。

小さい雑貨が好き。

面接――合格。

転ばなかった。

告白した。

その下へ、新しく打ち込む。

新しいバイトは楽しい。

続けて、

藤井航――同じ大学。

そこで指が止まった。

画面にある名前を数秒見つめる。

そして、削除した。

藤井航。

その名前だけを消した。

残ったのは、

新しいバイトは楽しい。

蓮はしばらく画面を見る。

それから、もう一行書いた。

俺の知らない時間が増えている。

胸の奥には、まだ少し不安がある。

知らない場所。

知らない人。

知らない笑い方。

けれど、さらに一行を書いた。

それでもいい。

今度は消さなかった。

その日の閉店後、葵と藤井は店内のテーブルを片づけていた。

藤井が椅子を戻しながら言う。

「水野」

「何？」

「この前来た人」

「高橋？」

「彼氏？」

葵の手が止まった。

「違う」

「じゃあ好きな人？」

葵は答えなかった。

藤井が顔を見る。

「分かりやす」

「うるさい」

藤井は笑って、また片づけを始めた。

葵も黙ってテーブルを拭く。

少しして、自分でも小さく笑った。

「……まだ分かんない」

誰に聞かせるでもなく、そう言った。

まだ付き合っていない。

まだ全部知っているわけでもない。

高橋には今でも少し不思議なところがある。わからないことだって多い。

だから、まだわからない。

そう言ったはずなのに。

そのとき葵の頭に浮かんでいたのは、もう高橋蓮の顔だった。