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終章　

「よっ…と、もう、ちょっと？」

　俺は両手ひと抱え分はある岩を、よっこらしょと乗り越えると、目の前に現れた木の根のコブに手をかけた。

　先ほどからずっとこの繰り返しだ。一つ乗り越えても、また次がある。いつ終わるのだろうかと、ため息交じりに先を行くアルーンの背を見つめた。

「ああ、すぐそこだ。──ほら」

　笑んだアルーンが、手を差し伸べてくる。それにつかまって、コブを乗り越えた。途端、そこから先、景色が一変する。

「わあ…」

　思わず声が漏れた。

　開けたそこは、正面に岩場があって、その岩と岩が重なり合っている間から、幾筋も水が糸のように流れ出していたのだ。小さな滝が幾つも連なっているよう。

　アルーンが件の湧き水の出る場所へ、約束通り連れてきてくれたのだ。供のものは誰もいない。

　流れる水は、木々の間からの日差しをうけて、きらきらと虹をつくり輝く。周囲には蝶が飛び交い、緑の茂る木には鳥が止まり、今まで耳にした事がないような、軽やかな声でさえずっていた。

「はぁ…。綺麗だぁ…」

「だろ？」

　並んで立ったアルーンは自慢げだ。俺は暫く呆けてその景色を眺めていたが、我に返ると、早速背に差してきた龍笛を取り出し。

「──な。ここで吹いてもいいか？　すっ──ごく吹きたい気分なんだ…」

　期待を込めた眼差しをアルーンに向ければ、苦笑を浮かべ。

「──いいさ。好きなだけ吹くといい。…きっと喜ぶ」

「なにがだ？」

「…こっちの話」

「ふうん？」

　そうして、俺は丁度いい所にあった岩に腰かけ、横笛の唄口に唇を寄せる。澄んだいい音が出た。

　──うん。気持ちいい…。

　そうして、アルーンは好きなだけ、俺をそのままにしておいてくれた。

◇

　かなりの時間、そこにいたと思う。

　着いた時は朝も早い時間だったのに、今はきっと昼に近い。

　──俺、どれだけ吹いてたんだ？　

　慌てて周囲を振り返り、アルーンを探した。けれど、その姿が見えない。

　それどころか、滝の前に座っていたのが、いつの間にか見知らぬ岩場に座っていることに気が付いた。

　周囲を緑が取り囲み、天からはどこから流れてきているのか、水が幾筋も柱のようになって流れ落ちてくる。不思議な事に音はない。

　──ここは、どこだ？

　と、ふいに鳥が鳴いた。その声に弾かれるように顔を向ければ──。

　──アルーン？

　緑に溶け込む様にそこにアルーンがいた。

　銀糸の髪がなぜか透き通り、背後の新緑が透けている。口元に浮かぶ微笑。額には銀の冠をつけている。着ている衣装は白く。やはり背後の新緑が透けていた。

　──いや。似ているけれど、アルーンじゃない…。

　初めてアルーンを見た時にも、ガナアの屋敷で侍従と相対した時にも見た。

　──もしかしたら、俺の気付かないところでも──。

『祝福を──』

　微笑んだ口元は動いていないのに、頭にその声が響いた。

「──リイン？」

　はっと、その声に我に返る。

「…アルーン？」

　俺は目の前にアルーンがいたことに気付いた。

「どうした？　暫くぼうっとしていたが──」

「ああ、うん…。なんか、不思議な場所にいた…。それで、アルーンに似た人がいた…」

「俺に？」

「うん…。前にも見たことがある人だ…。アルーンと初めて会った、あの小川の傍で…。ほかにも──」

　確かにあの時の人と同じだと思えた。いや、あれは人ではない。

　──きっと。

　すると、アルーンはどこか遠くへ思いを向けるようにして。

「…俺の、ラマアーン家の祖先は、精霊だと言う。昔は、人も精霊も大きな隔たりはなかったとか…。──もしかしたら、それは過去の俺かも知れないな？」

　悪戯っぽく笑うアルーンに、俺は腕組みすると。

「うーん…。本当、そうかも知れない…」

「俺は──リインがそう見える…」

「俺？」

　驚いて問い返す。

「俺にとって、リインは精霊に等しい。──いや、きっとそれ以上。…唯一無二の存在だ」

「…ただの人だけど？」

　冗談めかして言えば、アルーンは笑って。

「ただの人じゃなきゃ、出会えなかった…。リインはリインのままでいい。──愛してる…」

　アルーンの大きな手が頬をすべると、俺の頬を引き寄せる。銀の瞳と目が合って。かがんだアルーンはそのまま口付けてきた。優しい口付けだ。

　幸せだなと、思う。

　少しだけ離し、こちらを見つめると。

「──ここじゃ、これ以上できないな。帰ろう…」

「…帰っても、まだ明るい」

　城に着いた所で、まだ日は落ちていないだろう。

　俺たちの関係は、少し進んで形を変えた。友人であり、よき伴侶であり。互いに求めあう存在に。

「頼むから、つれないことを言わないでくれ。──きみに触れるだけで、俺は幸せになれるんだから」

「……わかった。ほんっと、上手いんだから」

「嘘は言ってない。──ほら、行こう」

　アルーンは微笑む。その笑みが、先ほどの人と重なってドキリとしたが──。それは、口には出さずそっと胸にしまった。

　それから手をつなぎ、水の湧く滝を後にした。

　それからも、訪れるたび、笛の音は滝に響いた。その度に、彼の人の存在を感じる。

　──それが誰なのか──。

　分からずとも、それで良かった。ただ、彼の人へ感謝の気持ちを込めて。

　──あなたに、祝福を。

『ありがとう…。私の──神子』

ー了ー