48:pecca fortiter
女王は殺人鬼に、アニエス姫はカーネフェルに浚われた。それが今、セネトレア王都に流れる大きな噂。
二人の無事を願う商人組合から出された莫大な懸賞金！ 目当てに集まるならず者。関所などでやり過ごせない。籠城するならまだ設備も物資もより豊富な、セネトレア城に限る。
ここまで来てシャトランジアもカーネフェルも、第五島に後退は出来ないだろう。
グライドの協力により……もうすでに朝から街は騒がしく、東裏街になだれ込むのも時間の問題。
「そろそろ行かないとここもまずいわね。持ってくものとか用意は出来た？」
早朝、集まったメンバーを前にロセッタは軽く舌打ち。密着すればギリギリ移動させられるか。効果の範囲を確認し、問題のないことを確認。それはまだ良いのだが……
「無論。昨晩中に、東の坊やを使って届けさせたわ。昨夜は悪かったのぉ、男児二人の睦言中に」
「えっ……あんたらまさか？」
「陛下！ 僕とフォースは、話をしていただけで……何も！」
「そういう事にしておいてやろうぞ？ 随分と熱い語らいであったが……麗しい友情よのぉ！！」
「くっそ！ こいつ、リフルさんの身体だと思って……」
どうやらグライドとフォースが恥ずかしい会話をしていた所、女王が飛び込んできたのだと。言いふらされないよう口止めしたくとも、相手の器が悪すぎる。殺すに殺せないと男二人がのたうち回る。そんなに恥ずかしい話をしてたんだ……？ 気になるじゃないの。それはそれとして。
「範囲には入ると思うけど。集合場所ピッタリには飛べないわよ？ 中身、武器の類いには見えないけど……本当に必要な物だけにしてよ？」
女王の私物が多すぎる。リフルの身体になった時、持ち運べなかったものは多いだろう。
事前にグライドを通じて商人組合の貸し倉庫サービスを使っていて？ それを今回持ち出させたらしい。憑依数術を使う前に、なんとも用意周到な。であればやっぱり必要な物？ 無数の鞄はやけに重いが何なのだろう？
「まぁいいわ。荷運びはリフル大好き野郎共がやってよね。中身が違ってもあの顔に酷使されるの好きでしょあんたら」
「確かにリフル様に命じられるのは実に良い」
「気持ち悪いほど率直な感想ありがとうね荷運び一号君。荷運び二号アスカ丸も頑張んなさいよ」
「誰が二号だ誰が。しかもなんだその適当な呼び名は」
「それは無視するとして。……数術弾で移動するのは、全員ってことでいいのね？」
グライドには東裏街をまとめる仕事、病のエリアス・身重のアルムは闇医者と残って安静に……と言うわけにはいかなかった。というのもこの女のせいである。
「まだ死にたくない者は、妾と共に西へ向かうが賢明ぞ？ 残る方がよほど危険じゃ」
「懸賞金かけすぎなのよ。払うつもりもないくせに」
「商人組合が積み上げてきた信頼故に。王家のお墨付きとは素晴らしいのぉ！」
セネトレア女王刹那に、先読みの才能はない。彼女はカードによって目覚めた純血の数術使いで神子ではないから。グライドは昨日よりやつれている。情報操作や荷物の引き出し以外にも多くの仕事を押しつけられたに違いない。
「はいはい、ここにいたらあんたの悪巧みが王都に降り注ぐってことでしょ」
「正しくもあり誤りでもあり。広義の意味ではまぁ、そうじゃのう」
「問答する時間が惜しいわ。さっさと行きましょ。はいあんたら寄って。ここからはみ出たらその部位だけここに切り落とされて落ちると思いなさいよ」
今回の数術弾は、瞬間発動式の弾ではない。発動までタイムラグがある代わりに、効果範囲がよくわかる。数術使いでない者にも、見えて使える優れもの。地に撃てば光り輝く円が広がり、その内側を設定時間経過後に移動させるという……物資移送を目的とした数術が込められている。生物を運ぶことも可能であり、今回のような数術をさほど理解していない馬鹿達の移動に役立つ。
「つまり、円の縁に罪人の首を並べると面白いよう首を落とせると。残りの部位はそのままゴミ処理穴に輸送も。便利なものじゃ。逆もまた然り……敵将の首だけ送りたい場合は円の内に頭部だけ並べさせる……」
「うげぇ。想像させんなよ。俺もそれ思ったたけど言わなかったのに！」
「馬鹿二人、内側外側で身をもって実演したら？ 置いてくわよ部位を残して」
馬鹿女王と馬鹿フォースが処刑談義をしていた。こう見えて、フォースの阿呆はアルタニアで処刑人やってたんだっけ。馬鹿達を蹴り飛ばし、円の中へを押しやって。私は叫ぶ。
「あと十秒！！ 行くわよ空間転移！！」
私たちをぐるりと囲む、円の光が激しく光る。光は足下から円柱状に空へと伸び……膨大な数字の群れと化す。光は私たちの輪郭を消し、こちらの身体も数値となって溶ける感覚。何も見えない眩しさに目をつぶり……光が収束、やっと目を開けるようになった時。私たちはライトバウアーに着いていた。
「ほぅ、ここが其方らの。那由多の王国……その都か」
物珍し気に、女王はあいつの身体で街を見渡す。二度壊滅したライトバウアー。混血の隠れ里。迷い鳥と名を改めたれたその街は、東との抗争で再び破壊し尽くされていた。
そこら中に死体が転がっているということはまずないが、あの戦いで犠牲になった者は多い。連絡自体はしていたし……遺体の埋葬や処理は《運命の輪》がやってくれたのだと思う。それでもすぐに戻りたい場所ではなかった。私にとっても。ここは、守れなかった罪の象徴なのだから。
ここで死んだ仲間がいる。ディジットはこの街で死んだ。洛叉は実の妹・埃沙をその手にかけている。心落ち着かない者も多い……はずなんだけど！？
洛叉はいつも通りのポーカーフェイス。動揺一つ見られない。アルムの方は……数術代償、慕うディジットの存在すら忘れている。他組織所属の私ばかり苦しむのはおかしくない？
「さっさとしろよロセッタ！ 後天性混血の癖に足遅くなったか？」
「五月蠅いわねあんたは！！」
フォースの阿呆も元気に見える。人の気も知らないで。昨晩私はよく眠れなかったのだ。一応このクソ幼馴染みを心配してやる気持ちもあったのに、なんとも憎らしい。心配して損をした。
（……無理してるようには見えないけど）
「疲れたなら少し休もうか？ 待ち合わせ場所を知っているのは君だけなんだロセッタ」
「ありがと。でも大丈夫。……そんなことよりグライド。あんた、一体どんな魔法を使ったの？」
「……ふふ、内緒だよ」
優しく笑って誤魔化した、もう一人の幼馴染み。私だけ……仲間はずれか。いいえあの子も。こいつら少し前まで殺し合ってた癖にさ。もうそんなに仲良しなんだ。男の子同士の絆に入れないのって少し寂しい。
（何言ってんの私！ 過去なんて振り返る暇はないんだから！！）
私には任務がある。信じた人がいる。昔なじみの心配なんかで、潰れて良い私じゃない。そう、割り切ろうとしても……やっぱり少しは思ってしまう。フォースが背負わされているもの。
（罪には罰を……）
それは《運命の輪》の精神そのもの。長らく私の口癖……その一つだった。いつかフォースが罪を償う時は来る。でもそれが今だというなら、残酷だ。彼一人の犠牲で、後は全員敵であるダイヤを一掃出来てしまう。
《運命の輪》として私情を殺した私は、彼の死を肯定する側の人間。悲しむことも、いたわることも……それは私の役目ではない。感情を、切り捨てるのよロセッタ。
「方角は、そのまま。この先の開けた場所にまだ比較的まともな建物エリアがあるって聞いたわ」
「これでまともな、ねぇ。……酷ぇもんだな。こうして見ると」
「うっ…………そ、そうですね」
あんたも大概だけどね。メディアのおかげか、少しは人間らしい心が保たれているアスカが呟く。それを受け、グライドは良心の呵責に悩まされている。ここを襲った一人だものね。
「墓が前より増えた。ロセッタ……そっちが手を回してくれたのか？」
「一応ね。でも建物の復興なんか無理よ。ここを活動拠点に残り数ヶ月凌げはしない。後処理班とはここで落ち合う連絡は付いてるから来てると思うわ……」
「ソーフィーア❤」
「ぎゃっ！！ 出たわね妖怪！！ 変なとこ触んな！！」
「うーん、最近ちゃんと食べたり寝たりしてない感じ？ 前より痩せてない？ あんまりつれない事言うと、おねーさん帰っちゃうけど？」
廃墟から忍び寄り、私に抱きつくその女。会いたくなかった、仕方ない。近場で連絡が付いて、私に好意的な方で……運命の輪の上位№側となると、こいつしかいなかった。
《ちょっとソフィア！ なんでこいつを呼んだんですか！ アスカニオス様が目移りしたらどうしてくれよう！！》
《それで邪眼の狂気封印できるなら、別に困らないじゃない》
《私の恋路は困るんですぅ！！！！》
メディアの話を信じたくはないが、神子様との回線は復旧していない。やはり、そういうことだと認めるしかないのか？ オルクスの妨害もなくなり、同じ島内の同僚くらいとは連絡が付く。アスカのせいでメディアとおおっぴらに話せないため、近距離で念話数術回線を使う馬鹿の縮図な私たち。
《五月蠅いわね。あいつだけに任せるわけにもいかないでしょ》
そうだ。あの日からここに残ってもらった奴がいる。廃屋から、ひょいと軽い調子で顔を覗かせた“もう一人”。タロックよりも深い深淵、黒曜石の瞳。闇に浮かんだ洋灯のように、仄かな灯りの金髪。髪か目か、どちらか偽装すればどちらにでも変装できる便利な人員。
「よ、ソフィア。相変わらずコートカード様の不運に振り回されてるって感じだね？」
「あんたの方こそ。ここのこと……色々任せて悪かったわ。でもなんか、セネトレア入りした《運命の輪》……女所帯になったわね」
「……そうとも言えないけど、ここに来られそうなのはそうなった」
シノの姿を目にし、闇医者は自然な流れで跪く。おいこら変態！ 私に対する態度と違いすぎない？
「改めて礼を言わせてほしい、先日は助けられた。健勝かシノ君。今日はカーネフェリーではないのだな」
「こちらこそ。噂は聞いてたけど、本当に混血好きなんだなこのお医者さんって」
クラティラと共に私たちを待っていたのは。抗争中、カーネフェル人に擬態させていた同僚……№9隠者のシノワーズ。元の姿になった彼女をすぐに見抜いて話しかけに行く洛叉。やっぱり混血趣味の変態だわ。
「はいはいお嬢さんがた、それから変態洛叉。内輪の挨拶もいいが、女王陛下を無視すると面倒になるから紹介くらいしてやってくれ」
「ほぅ、気が利くではないか優男。今宵妾と寝てみるか？」
（誰彼構わずリフルの身体で誘惑するのも大概にして！！？？）
折角メディアがアスカの狂気を押さえているのに、リフルの顔でそんなことを言われたら大変なことになる。……いや？ 何故か、意外とならない。不安になって見上げた顔は、純粋なあきれ顔。
「それでロセッタ？ こちらのお嬢さん方はあれだな？ お前の同僚……聖十字の《運命の輪》ってことだよな」
「え、ええ、そうよ」
「はいはい！ 私は№3《女帝》のクラティラよ。まさかセネトレアの女王陛下とご一緒できるなんて思わなかったわ」
「見ての通り、女好きの変態よ。男限定の魅了能力駅スーパーと。男も女も各自気をつけるように」
アルムにウィンクを送り、女王にもいかがわしい目を向けるクラティラ。
「おお、この手の女は珍しい。妾は其方のようなタイプの女には嫌われることが多くてのぉ。一晩くらいは悪くはない。白髪赤目というのも、興味深い。なかなか美しいではないか」
「あら？ 嬉しいお言葉ですね。本気にしちゃいますわよ陛下？」
どっちも外見だけなら蠱惑的な美女。笑い合う姿だけなら絵になるが。中身が中身なのでただの地獄と断言できる。そのまま地獄で仲良くやってもらって、私に未来永劫絡まないでほしい。
「っていうかそれ！ リフルさんの身体だからな！？ 女とやったら相手が死ぬんだって！！」
根本的な問題。ツッコミを放棄していた私やアスカに代わり、フォースが働いてくれる。そんな余裕ないでしょうに。
「で、こっちのやかましいのが№9《隠者》のシノ。もう面識ある奴もいるわね？ 洛叉ほどじゃないし大味だけど、多少の医療行為は得意よ。マッチポンプ回復術の使い手ね」
「なんだよソフィア、その説明は」
これ以上ない説明だと思ったが、当人にとっては違うよう。シノワーズ＝クルーガーこと“シノノワーズ”は、知性と暴力を兼ね備えた数術使い。
「雑音って名前通りの子よ。ねぇ？」
「その呼び方やめろよ、一勝負してぇのか？」
「直してほしいところがないから今はやめとくわ」
一気に険悪ムードになった私たち。間に割り込む勇気があるのは数術混血好きの闇医者だ。二人は以前、ここで混血の治療に当たった。間近で見た分、洛叉は気付いていたのかも。
「つまりシノ君は、壊れたものしか直せないということか？ それも、自身が破壊したものであれば尚良いと」
「そういうこと。拷問と相性が良い能力よね」
本人にもっと大きな数術能力があったなら、更に凶悪な数術となったであろう代物。ほどほどの才能だったから、使い勝手が良くなった。
「その言い方やめてよ……私だって好きでこんな力になったわけじゃないのにさ」
「そうね。拷問以外の使い方だと……破壊ポイントを貯めておけば、それを数術代償に出来る。貯めたポイントで回復ができるって言えば良い？ 荒事に派遣して喧嘩させておくのがこの子の基本的な使い方よ」
「残念だけど、あの日で随分消費させられちゃったよ。瓦礫の破壊でポイント稼いどいたけどあんまりうまみがなくて」
数術の多様さに、興味を示したのは洛叉だけではない。数術に目覚めて数ヶ月の刹那姫も今の話に食いついていた。
「くくく、……愉快な能力じゃのう其方は！ であれば、これを其方に授けよう」
「あ、ども。なんですかこれ？」
女王から謎の指輪を渡されたシノ。受け取るなそんなもん。喧嘩慣れした無骨な指には似合わないと言い訳しても嬉しそう。宝石を眺め指にはめるうち、カチッと嫌な音がした。なんて迂闊な。それでも闇の人間か！？ やむを得ず同行しているほぼ敵女から、もらったものを迂闊に装備するなんて。
「おお、もう押してしまったか。まぁ良い。頃合いじゃろう」
あいつの顔で。邪悪に笑った女王の背後――……世界が揺れる！？
王都ベストバウアーがから聞こえてくる凄まじい地響き。遠く離れたライトバウアーの大地まで、震えるような大地震！？ セネトレアの大地に大口が開く！？ 街が崩落している！？
「あ、ああああああ……」
「ち、ちょっとシノ！？ あんたのその数値……とんでもないことになってるわ！？」
今のスイッチで、ベストバウアー破壊のポイントがシノワーズに集まっていく。女王の計画の実行犯にされてしまった。
「これらはかつて、ユリウスに作らせた。くくく……敵国が都攻めを始めたら、発動してやろうとな！！ 王都の至る所に仕掛けをしてきたのじゃ。これぞ街をまるごと飲み込む妾の可愛い奈落の穴よ！！」
「あ、あんたねぇ……」
「其方らにとっても良い話では？ “塔”を出す場所は、セネトレアにするつもりであったろう？」
この女、そこまで理解していたか。《運命の輪》四人の間には緊張が走ったが、SUIT側で勘付いた風なのは洛叉のみ。どうする？ 盤上のカード自身が気付いた事なら明るみに出しても……？ いや、まだ情報公開して良い時期か分からない。神子様に確認が取れていないのだ。話題を変えよう。周りを見回し、何かないかと考えた。そこで公爵令息エリアスとフォースが目に留まる。このカードなら！
「シノ……あんたのその数値なら――――――……Disの治療もいけるんじゃない？」
食いついた。洛叉でさえも、そちらに意識が切り替わる。すぐに言及することはおそらくない。女王もそれに乗ってはくれた。
「おお！ これは思わぬ収穫であったわ。交渉のカードがまた増えたの。ほれ、試しにやってみよ」
シノの手を掴み、病人を募る女王。棚ぼた状態だけど、ここまでの破壊ポイント……おそらく二度と稼げない。
「どうする、エリアス。毒味……実験台として俺が？ いや、主を先置いて俺がなんてよくないか。あ、そうだグライドお前も……」
「何かしら不調があるもの全員お願いしたらどうだ？」
腐っても闇医者。デリカシーのないフォースの声にかぶせて発言。プライバシーへの配慮で、全員に治療数術をかけるよう提案。多少なりともどいつもこいつも心身共に疲弊している。やってもらって損はない。
「シノ、頼める？」
「わ。わかったよ。やってみる！！ ……――どう、だい？」
怪我や病気の程度によって、消費された破壊ポイントに違いはある。手早く展開される数式で、正しく読み解けた者は殆どいない。
「身体が軽い！」
「すごい、痛いのも気持ち悪いのも……全然ないよ！？」
「私も、私も！！」
アルムとエリアスは無邪気に喜んでいる。フォースは自身の手のひらを、閉じて開いて身体が何の痛みもなく動くことを確認し……顔を覆ってその場にしゃがみ込んでしまった。泣き顔を隠しているのが分かって、グライドもすぐ傍に座り込み……彼の肩を優しく叩く。
私も癒やされ疲労感を感じていないけど、進行が進んでいたフォースまで治せるなんて。
（……まさか！？）
私は慌ててリフルの身体に駆け寄った。
「ちょっとあんた！ 血を寄越しなさい！！ あとつばもこれに採取！！」
「常識が治って変質者に開花したか小娘？」
「あんたの毒人間化が解けてたら、今後の戦闘や計画に狂いが出んのよ馬鹿！！」
ゴーグルを装着し、私はシノと採取した毒の数値を確認。近場の小動物がちゃんと死ぬことも確認。良かった、ひとまずこちらは問題ない。
「はぁ……流石にリフルの毒の身体は治ってないわよね」
「数値を見た感じ……そうだね。病気判定にならない。治すも何も、身体のつくりが違う生き物認定されてるみたい」
「それは別にいいんだけど、ちょっと困ったことになったわぁ」
特段困った様子もない口調でクラティラが肩をすくめる。彼女が示す方向には、メディアと……アスカ？
《狂気が病気判定されて治ったわけでは、ないわよね……？》
《あ、アレは……どっちかというと、その逆、かも》
彼はメディアから距離を置き、得物の剣を手に取っていた。メディアの、記憶封印＆記憶操作が解けたのだ。
「ど、どうなさったのですかアスカ様？」
「お前……一体、何者なんだ！？」
「落ち着きなさいアスカ……神子様の計らいよ。こうでもしなきゃ、あんたは」
「“我が姫”以外も手にかけた。違うか騎士よ」
聞き覚えがある声に、誰しも彼女を振り返る。
「……そうだぜアスカ。暴れるようならエルツが黙っちゃいねぇ」
フォースの内から現れた土の精霊。小さな妖精形態ではなく、人間と変わらぬ形を得たそれは……失われた天才数術使いの少女トーラの姿で現れた。精霊は声色まで彼女そっくり。トーラ殺害の張本人は固まって、手から得物が離れて落ちる。
「トーラの痕跡が残る触媒喰わせたら、こうなった。エルツは俺のために……アスカを殺したいのずっと我慢してるんだ。大一番が始まる前に仲間割れをしたいっていうなら、俺も本気で相手になるよ。身体もおかげで絶好調なんだから」
フォースはゆっくり歩みを進め……アスカの愛剣ダールシュルティングを拾い上げ、彼の鞘へともどしてやった。
「これで一安心……かしら？ 都の方は……他の《運命の輪》も簡単には死なないと思うし、なんとかしてくれると思うけど」
「うーん。でも、これはちょっと……まずいわね」
「まだ何かあるの？」
クラティラの心配事は、眼前のそれではなかった。彼女が見ていたのはアスカとメディアより遙か後方。王都を飲み込む深い穴。崩れた街の方だった。
「Suitの王子様、まだベストバウアーにいるらしいのよ。あれが私たちの“神子様”かは真偽不明だけど……他の目撃証言もあって南の関所に向かったとか」
「あ……」
目を懲らし、私は恐る恐る関所の位置を確認。飲み込まれた街の縁にあり、ギリギリ踏みとどまって……いないなあれは。関所まとめて城壁ごと跡も形もない。
「リフルぅううううううう！！！！！ 止めるな、離せぇえええええ！！！！」
すぐさま戻ろうとするアスカだが。さすがは土の大精霊。契約者のフォースが雑魚でもなかなかやるわ。一瞬でアスカを土に埋めて拘束。地面から頭部だけ出ている状態に。
「鋸挽きとは風情があるのぉ」
「いや！？ 一応殺すつもりはないから、俺はまだ！！」
「我は石子詰めを勧めたい」
「エーさんもほんとやめて！？？？」
刹那とエルツの処刑トークにフォースは狼狽えている。一応あんたも肩書き処刑人だった癖に。
「アスカの暴走は、精霊で物理的になんとかなりそうね。一応クラティラ、やっといてくれる？」
「仕方ないわねぇ、はぁい❤はじめまして？ いい夢見せてあげるわね？」
生首以外生き埋め男に視線を送り、クラティラが微笑む……邪眼と同じ仕組みと理解して、奴は瞳を閉じるけど。クラティラからは逃れられない。
「知ってますか王子様❤ 視覚を遮断すればその分聴覚が研ぎ澄まされる。その状態で耳は塞げませんものね？ ほらぁ、良い匂いだと思いませんか？」
耳元で甘いささやきを送られる。それで魅了は完了だ。この変態女は五感全てを使った魅了能力。効果範囲を男に限定する代わり、籠絡手段がリフルよりもずっと多岐。見た目も声も、臭いも肌の質感も。彼女の肌や体液どころか、身に纏う衣装やアクセサリーまで……舐めれば美味いと感じるだろう。ここだけのはなし、靴でも足でも舐めさせるだけで、男を魅了できるのだ。恐るべき《女帝》の力。
本人の好みに反して、恋愛対象でない性別しか魅了できないのも皮肉ではある。もっともそんな風に能力で思い通りにならないから、女が好きなのかもねこいつは。
「お、俺を簡単に思い通りにできると思うなよ……」
「あらぁ？ 思い通りに出来るけど？ お子様達の前で見られたい？ 私がやれって言ったら……ううん、私が思いさえすれば貴方はなんでも。少なくとも貴方の肉体はどうにでもなっちゃう。出せって言えばなんでも出ちゃいますよ？」
「はん！ 俺は拘束されてるんだ。数術で命令されたからって血やら腸を出したりなんかできねーぜ」
「ふふふ、生理現象の話よ。その穴から引きずり出すまで出し続けて……自分の糞尿まみれになるのと、子種風呂漬けになるのどっちがいい？」
「お許しくださいクラティラ女王様！！！！」
おお、あのアスカが一瞬で手のひら返し。流石ねクラティラ。こいつは尊厳破壊のスペシャリスト。ハニートラップどころか弱み握って脅して裏工作もこいつは得意。憑依数術よりもある意味厄介。魅了された側の意識は残っているのに、相手の意思に反し肉体を遠隔から操作する。肉体が彼女に屈する奴隷と化すのだ。その場で失禁しろと念じられたら当然そうなる。表通りで全裸になれとかも余裕でできるのだ、怖すぎる。これだけの能力、永続的効果はない。長期の傀儡を得るには、相手の魅了が切れる前に“ご褒美”を与え魅了の延長が必要。今回はそこまでは必要ないだろう。
「ほぉ、なんぞ愉快な！！ 数術を使った拷問か。妾は白濁風呂の方が情けなくて見てみたいが？ やらせて見ぬか？？」
「ぐや゛じい゛゛゛゛！！！！ 私のアスカニオス様なのにぃいいい！！」
「俺、アスカのあんな姿見たくなかったよ……」
「街一つ滅ぼしてからのテンションじゃなくない、これ。アスカさんにも結構酷いことしてるのにギャグパートで済ませて良い感じ？ 君たちの所っていつもこんなの？」
歓喜の刹那、嘆きのメディア。精霊と共に、復讐心の置き場に困るフォースと呆れるグライド。
「…………ま、これで本人の性癖はどうあれしばらく男に興味はなくなるでしょ」
「解けたら、反動で男に走りそうだけど良いのかい？」
シノからの問いには答えないようにした。考えたくもなかった。
＊
「くそっ……」
セネトレア王都ベストバウアーが崩落した。お優しい女王様は、ついてこいと言う訳だ。
女どもに散々馬鹿にされ、許しを請い……ようやく引っ張り出された穴の外。幸い下の方の尊厳破壊はされずに済んだ。なんて凶悪コンボを決めやがる。
「あのさアスカ。リフルさんの身体が必要なんだから、迂闊に死なせることはないと思うぜ」
凶悪コンボの片割れ。トーラを模る土の精霊エルツに術を解かせ、フォースは俺を助けてくれた……思うところはあるのだろうが。
「あの様子だと西と東の裏街も……全部飲み込まれちゃったな」
「騙してたのは悪かったわよ。」
「いや、まぁ……納得はしたさ。俺の方こそ面倒かけたな」
少々気まずい沈黙の後、俺はロセッタと和解。木陰からこちらの様子をうかがっていたメディアも、こそこそこちらに近づいてくる。
「あ、アスカ様……ごめんなさい。仕事で貴方の婚約者を名乗りましたが、私……本当に貴方が好みで。最後に楽しい時間を……ありがとうございました」
「上からの命令じゃ、まぁ逆らえないよな。気にしてないし、正直……あんたの存在に助けられたところもある。ありがとな……メディア」
「あ、アスカ様！！」
「お、おい……」
良かった。穴埋め状態で尊厳破壊されていなくて良かった。抱きついてきたメディアに泥や砂ぼこりが付くくらいは許してほしい。
「そういや、前に会った時は黒髪だったな」
「はい。これが本当の私です……貴方が金髪青目の女性は邪険に出来ないという情報がありまして」
彼女を見て思うのが、夜の月のようだということ。リフル……瑠璃椿にもことを思ったがが、空にたった一人でいるかのような寂しさ。声も態度も変わらないのに、彼女の瞳は冷たいまま。偽りの設定を演じることを止めた途端、彼女の目からは全ての感情が消えてしまった。それを見ていると、俺は王都に開いた穴を覗いているような、奇妙な気持ちになるのだ。
（この子は一体……？）
メディアは俺にバレたから正体を明かした？ 髪色を戻す理由が他にあるのか。先ほど“最後”と言った。この様子、彼女はこれから何処かへ向かうのか？
女王の腐れ落とし穴……Q同士を殺し合わせる会場作りは整った。俺たちはそれを眺めることしか出来ない。そんな訳があるか。どっちのスートが滅ぶか観戦だけで運命を決められて堪るかよ。こちらも再び動くのだろう。
「それで、これからどうする。何部隊かに分かれるのか？」
俺が埋められていたのは半日程度か。数人見張りに残されて、時折入れ替わりつつ監視をされた。俺の正気を確認する作業だったのか。煽られたり質問されたり色々あったが乗り越えた。ひとまずの安全性を保証され、めでたく俺は解放されたのだ。その頃には日は傾きはじめ、奈落の底が次第に陰りを帯びていく。
「今後の方針だけど、うちでの最大戦力はアルム。回復を受けて、戦いも問題ないようではあるわ……というか、とんでもないことになったわよ」
言われてみれば洛叉やシノワーズ、それからアルムにエリアスは俺の見張りに来なかった。それどころでない何かが起きていた？
「妊娠自体が病気判定されたみたいでね。母体と命の引き換えに……って考えられていたのが、あんたが阿呆な生き埋め顔出し土まんじゅうやってる内に生まれちゃったのよ」
耳を澄ませば確かに聞こえる。遠くから風に乗って赤子の声が。
俺が過疎廃墟で公開処刑中、あの洛叉がアルムの出産に立ち会ったと思うとこの世も末だ。いや、主治医なんだから仕方ないんだが。
（あのアルムが……）
混血の生態は謎が多い。カーネフェル人とタロック人の間に生まれるようになった新人類。しかし混血が子どもを産んだ例はなかった、これまでは。一体何が起きている？
アルムの相手があの子だと思うと手放しでは喜べないし、エルムの方が被害者と聞くと、更に複雑な感情になる。あの双子のことは、俺だって数年ディジットと共に見守ってきた子達なのだ。アルムがしたことさせられたことは、タロック王族が……それこそ刹那姫が今リフルにしようとしていることと変わらない。
「アルムが無事で良かった」
「本当よ。よく考えたら、直す判定で子どもの命が消し飛ぶ可能性だってあったわ。結果的にはよかったものの、軽率だってシノのことを責められないわね……」
ロセッタの想像は恐ろしい。元の健康な状態に戻す、が妊娠以前の身体に戻すとなっていたなら。
「だが出産直後に戦闘要員の数頭に入れるのは無理があるだろ」
「そうも言ってられないのよ。アルムの音声数術は驚異的よ。声ならば、いろんな方法で穴の底まで届けられるもの」
今の状況に打って付けの人材。
「あの子達は存在自体が混血に関わる重大な秘密となる。《運命の輪》である私たちはこの子達を守って、……連絡が付かない神子様に報告しなきゃならない。ついさっき……神子様を名乗る発信源が見つかったわ。その通信は私たちに助けを求めている。それはあんたが行きたがっていた、リフルの所在地に重なるわ」
俺を一人では行かせない。ロセッタがそう言ってくれるのは嬉しいが。穴の底では何が待っているか分からない。他の奴らに付いてきてくれとは言いがたい。
フォースやグライドは、自身のカードをよく知っている。自分の命運を。奈落を見下ろし祈るだけとはいかないだろう。顔を見れば分かる。それ以上にリフルが、託された町が気になるんだな。止めても付いてくるに決まっている。エリアス坊ちゃんが可哀想なことで。
「……ってなんだそれは。エリアス様まで付いて来る気か！？」
「エルツ特性スーツ！ 良いだろ？ 土の精霊って凄いよな！ 保管数術？ っていうのの応用で、エリアスをしまっちゃったんだ！」
トーラの姿な土の精霊。元素が土であるから、頑丈な鎧にもなるってことか？
大口を開けた精霊の中には、愛らしい次期ディスブルー公がいた。端から見れば、蛇に飲み込まれたカエルか、着ぐるみを着た子どもに見える。見た感じ、ただしまわれていると言うより口内には異空間が広がっている。精霊の今の姿が破壊されても、術が解けない限りこの少年は無事だろう。
「ありがとうエルツさん。僕、また置いて行かれると思ってたから嬉しいよ」
「この我が守っておるのだ。二度とフォースの主は傷付けさせん！」
その子を傷付けたのは俺ではないが、トーラヘの前科がある分何も言えない。俺を睨む精霊エルツの視線は鋭い。トーラの顔でそんな顔をされると酷く堪える。俺のせいだから仕方ない。
「エルツだっけ？ あんたがいてくれて助かったわ。こんなことになった以上、土の元素の使い手は重要よ。……生憎それが、元素加護ギリギリのフォースっていうのが頼りないけど。その分、大精霊様に頼ることになっちゃうわね」
「ふん、我にとっては朝飯前の前日前の夕飯前よ！」
「だよな！ 俺のエルツは凄い精霊様なんだぜ！」
フォースかトーラか？ 契約者に感化されたエルツの言動は幼い。威厳ある大精霊だったはずがな。どちらともなく家族のように抱きつきはしゃぐ兄弟のよう。精霊と戯れるフォースを見ると……モニカのことを思い出し、やはり胸が痛くなる。これも俺のせいではあった。
「手段はなんとかなりそうね。じゃあ次は……メンバー分けね。準備ができ次第ここに来るよう、他の奴らにも言ってあるわ」
朝使ったものと同じ弾を用意して、十字銃へと詰めるロセッタ。移動はまもなく、なのだろう。
「私たちは今後、あの奈落に潜るもの……そして上で待機するものとに分かれなきゃならない。アルムと子ども達は勿論待機組。医者の洛叉も付き添いね。通信のために運命の輪は上下で二人ずつ分かれる」
「となると、俺にロセッタ、フォースにグライド坊ちゃん。それからメディア。ここの俺らが奈落組？」
すぐさま俺が奈落行きを決めたことで、メディアは一瞬飛び上がり……再びすぐに気落ちした。自分のために付いてきてくれると思ったからか。なんなんだ今日の罪悪感ラッシュは。メディアとの件は俺は比較的被害者側だと言うのに……これもまた多少、心苦しい。
そんな中、合流した面々に正直助けられたと思う。中身が違うと分かっても、リフルの顔を見ると安心するんだ。
「地下探検とは興味深い。妾も当然そちらへ向かうぞ！」
「居残り組は、先生とシノちゃんで足りてるわぁ」
「来やがったなお色気悪女ども」
刹那姫とクラティラの登場に、飛び出す悪態。よし、いつも通りの俺だなこれは。軽口を叩ける余裕がある。
「あら？ アスカちゃん、もっとしつけ直されたい？」
「失礼しましたクラティラ様！！！！」
否、余裕はありませんでした。俺の暴走を抑えるため、クラティラは上に待機できなくなった。条件反射の土下座をすると、少年達から失望のまなざしが向けられる。
「屋敷にいたときは格好いい人だと思ってたのに……」
「俺もあれで出会った頃はちょっと、アスカに憧れてたのにさ……」
フォース！ グライド！？ 大人って汚れている、みたいな視線を止めてくれ。心が痛い、なんなんだ今日は本当に！？
しかし恐るべき女帝能力。クラティラ嬢め、まだ俺の土下座は解けないんですか？ 俺が動けないままに、周りの会話は流れて進む。
「ちょっと待ってよ。あんたが来るっていうと私が待機なの？」
「あれだけの破壊ポイントがあれば、シノちゃんはまず負けない。頭の方は闇医者先生がいれば問題ないでしょ！」
《運命の輪》が上に一人、地下に三人。パワーバランスは良くないが、一生分以上の数術代償を得てしまったシノワーズ。これでもおつりが来ると言うクラティラ。本当にアルムが絶好調なら攻守ともに優れたメンバー？
「お姫様。ちょっと聞きたいんだけど……シャトランジア、カーネフェル軍の大半は穴に落ちたかもしれない。でも、タロックはそうじゃないわよね？」
「そうであろうな。少なくとも天九騎士の阿迦奢阿僧祇は上陸しておる。奴らが落ちたとは思えぬな。妾の悪戯を見抜く程度の力量はある」
この女に祖国を勝たせたい、なんて殊勝な思いは絶対にない。結果としてそうなってしまっただけ。どの陣営も簡単に勝たせたくない。彼女にとってこれは楽しいゲームなのだ。
「それを思うと、こちらの行方も気になるのぅ。阿迦奢はそちらと似た気を纏っておった。であれば……奴をここに残そう。戦力が四人もおれば問題あるまい」
持ち出した、荷物の一つを指さして……女王はにたりと笑うのだった。
