49:sit tibi terra levis
「まったく……“リフル”様？ 貴方は本当に。たいしたコートカードです。“ジョーカー”ですらここまでではありませんでしたよ」
倒れた家具や飛び散ったガラス。壁も一部崩れただろう。
凄まじい衝撃だった。これは終わったかもしれない。こんな結末とはと笑ったのはいくらか前か。そんな風に崩落で気絶した私を、介抱してくれた者。彼は私に向かって、嫌味めいた言葉を呟いた。目を開けた先には、金髪に金の瞳……トーラを彷彿とさせる美しい少年だ。これが今の聖教会の長……いいや、道化師。道化師にして、本来の神子イグニス。アルドール君にとってはそうではない相手だが、便宜上その名で呼ばせていただこう。
「なんだ。私はまた死に損なったかイグニス君」
「なんですその呼び方は」
「君たちのことは複雑そうだし、オフでまで聖下扱いは面倒でな。私のことももっとくだけてくれて良い」
「はぁ……こんな地獄で笑っていられるのは貴方くらいですよ」
「物理的な地獄ならまだマシだな。君もそう思うだろう？」
ベストバウアーが崩落した。なるほど、そういうこともあるだろう。なんと言ってもここは土の元素の王国だ。ダイヤカードの使い手がいればそんな戦術も取り得るか。感心しつつ私も建物ごと穴に落ちていったわけだが。
「関所が端の方にあって命拾いしたようだな」
「これ以上穴が広がらなければですけどね」
南の検問は、崖の途中に引っかかっていた。完全に奈落の底まで落ちてはいない。手早く慎重に動けば数術を使わなくとも脱出出来そう。空間転移を使わないところを見ると、彼はまだこの穴に用があるようだ。
「貴方の存在には困りましたよ。本当に、嫌なところに来てくれました」
まだ死なれては困る。事情を知らないカーネフェル軍に見られても困る。体を拘束する意味はある。一度捕らえた以上逃げられても困る。
「存在自体が嫌がらせになっていて申し訳ない。頭でも撫でてやろうか？ 一応今は絶世の美女だぞ？ 膝枕貸そうか？ 今なら、ぎゅっとしても死なないぞ！？」
「今出せる貴方の切り札って、そんなんなんですか殿下……嗚呼。貴方が来るとろくなことがありません。ああ、まったく姉弟そろって厄介な！ 自覚がない分貴方の方が天災かもしれませんね」
「視覚数術は使えるか、イグニス殿。身体は動ける、生存者の救助なら私も手伝おう」
「切り替えの温度差！？ お気持ちだけありがたく受け取っておきますよ。助けたところで、今の僕らには民間人を救う手立てが一つもない。味方を呼ぶか、僕らがここから脱出できない限りどうしようもありません」
「どちらも本心なんだがな。時間がないのは確かなようだ。……分かった。安全な場所に向かってから膝を貸そう。君は疲れた顔をしているからな。一度ちゃんと寝た方がいい」
助け起こしてくれた子に、今度はこちらから手を差し出すが……彼が掴むことはない。
「僕は貴方を殺せるし……僕は貴方の敵なんですよ？」
「まだやり合う時ではない。少なくとも“商人・貴族殺し”専門の殺人鬼にとって、君は獲物に見えないからな」
＊
「なくなった、目……？」
「部下から得た情報ですが、あなた方の先の抗争……あれで混血の瞳が大量に奪われましたね？ 今回の件には、死神オルクスが集めた眼球。触媒が関わっています。この崩落含めてね」
建物からの脱出を試みながら、私はイグニス君から質問された。“奪われた目”はどうなったのかと。忘れていたわけではない。それどころではなく、後回しになっていた……それが間違い？
私の目は私の身体に戻ったし、ラハイアの目は《運命の輪》が回収し埋葬したはず。それ以外は……敵味方の埋葬は、聖十字や改心した東の人間に任せたが。城の乱入により、どうなった？
オルクスが集めたそれを、セネトレア王が入手して今回の騒ぎを引き起こした？ 憑依数術を発動させたのも、街一つまるごと地下へ落としたのも。純血一人ではどだい無理な話。
「親子そろってふざけた真似を……死んでも変わらない男だなあれは。そこに姉様が、いずれ戦争の時に使おうと……セネトレアの地下に仕掛けをしていたと？」
「ええ。それに……よほど優れた数術使いの触媒を用いたようです。情報数術の妨害。信号弾等物理的に上空に発射するものは仕えましたが、地下と地上は遮断されている。直接情報数術で連絡もできないし、座標が狂い空間転移も使えない」
イグニス君が、空間転移の数術で逃げない理由が判明する。道化師でも先読みでも読めなかったのか。
「一度吐かれた呪いは消えない。祝福も。貴方の姉君は因果律から外れた存在なんですよ。はっきりいって化け物です。あの人自身が死のうと思わなければ、あれは誰にも殺せませんよ。僕や貴方のカードがあったとしても」
「それはまた、暗殺し甲斐があるじゃないか。そう思わせればいいんだろう？」
身体能力、数術での殺し合いよりよほど楽だと伝えるも、イグニス君は呆れたようにこちらを一瞥。姉様の姿とは言え、ここまで魅了できないとは。彼には心に決めた相手がいるのかもしれない。それは大切な存在か――……それとも、恋に似て。それより激しい憎しみか。
「貴方の誘惑でどうにかなればいいですけどね。ここでは情報数術が役に立たない。対セネトレアの魔女用の舞台だったと思うくらい、僕側にとっても最悪の場所です」
「ここにもオルクスが一枚噛んでいたか。それで彼自身も材料になったと」
セネトレア第一島に限らず、この国においてトーラの存在はあまりに大きい。敵国との戦いに介入されないように。或いは彼女自身をこの奈落に突き落とすために？ 対トーラ用の罠がイグニス君にも刺さった。
「混血の目は、高性能の触媒と聞く。人知を超える数術を扱おうとも脳死を防ぐと。だが、持ち主本人が得意とした数術を引き継ぐわけではないだろう？」
「概ねその認識通りですよ殿下。ですがそれまでどのように使用されてきた道具かを考えてみてください。系統として、持ち主が使ってきた数術によく馴染む。計算式を簡略化できる。そういうものです」
「ではやはりこれは、彼らの。……トーラとオルクスの目を、どさくさに紛れて回収した者がいるのか」
セネトレアの魔女。情報数術の使い手トーラの瞳。彼女を埋葬した時、彼女は別の瞳を持っていた。
「あの双子の目なら……情報数術に対して役立つでしょうね。確実に、使われています。しかもこの数式！？ ……最悪ですね」
丸く切り取られた空の上。青空は既に去り、夕暮れの気配が漂う。そこに流れ込んだ雨雲は崩落した街にも容赦なく降り注ぐ。雨水により崖を登ることも、安全に降りることも難しくなるのは切実な問題だ。だが、イグニス君が言っているのは別の意味。
「引き返しますよ殿下！ 建物内に戻るんです！！ くそっ、間に合わない！！ そこで良いです早くっ！！」
焦った様子の少年に思い切り手を引かれ、半壊した小さな店に二人で逃げ込む。どちらもいくらか雨に濡れてしまった。彼の様子、そして肌へと触れた数値の感覚。ただの雨ではなかったようだ。
「イグニス君……この雨も、数術なのか？」
「ええ、第五元素の一種が使われました。通信妨害より非常に厄介なものを」
ちょっとのことで命取りになる。彼は再び空を見て激しい怒りを宿す。
「連絡弾ももう送れない。この水に触れたら効果が消えてしまいます。雨が降り続ける限り、……僕らは数術が使えなくなりました」
「……それはまた。視覚数術も使えないとなると、この姿は危険極まりないな」
穴の底の生き残り。カードの他に、まともな兵士に金の亡者。純粋な武力のみで生き延びるには、私やイグニス君はおそらくきっと……弱すぎる。カードとして死なずとも、幸福値を大幅に削られかねない。
（私に残っているものは……これくらいか）
ラハイアのカード……大アルカナ《吊された男》。刹那への恨みとして残ったこれだけ。
「そ、そのカードは……？」
鈍く光ったそれ。私が取り出したカードを前に、少年教皇は驚いている。審判に絡む大アルカナを知らない風だ。全ての情報を伝えることが良いとは思えないが、最低限は説明すべきか。数術については彼の方が専門家。彼なら打開策を見つけられるかも。
「これは《運命の輪》が死後に残すカードらしい。最後に思った相手の元へやってくる。勝敗には直接絡まないが、有利にはなる。持ち主だった相手の特殊能力を貸してくれるそうだ。その感情により……祝福か、呪いか。君が言ったとおりだよ。ラハイアは、この身体に憎しみを抱いて死んだんだ」
「そうですか。この状況で、数術反応がある。例外として使えそうですよこれは！」
私の手を掴んで乱暴に振って喜ぶイグニス君。ちょっと可愛い。しかしすぐに我に返ってこちらを振り払う。
「と、兎も角ですよ！ なんとかなるかもしれません。もっと聞いてもいいですか？」
「今あるカードは呪いのカード。おまけに私のラハイアは」
「貴方のでしたっけ？」
「私のラハイアは数術使いではない。貸してもらえる力が彼にはないんだ。よって、悪しき力が宿っているが使い道は全くわからん」
「……なるほど。《運命の輪》には数術が使えない者もいます。貴方の所にいるソフィアもそうです。それでも彼ら全員に大アルカナが宿っているとするならば……何らかのメリットがあるはず。ただの怪しいゴミではないでしょう」
「……君はロセッタのことをどこまで知っているんだ？」
この子は、先日までの神子ではない。ロセッタが仕えた人とは別人だ。それでも彼は全てを知るかのように振る舞っている。
「僕はセネトレアの魔女と同等以上の数術使いです。情報分野ではやや彼女が僕に勝るでしょうが、予言の利便性および各種数術の技能や万能性ではこちらが勝ちます。彼女に出来たことはほぼ僕にも出来ると思ってください」
トーラと同じかそれ以上。先読み以外にも後読みが出来るとなれば……これまで神子が率いた部下についても詳しいか。
「殿下。貴方はあの男とも打ち解けたようですが、いつまでも上手くいくとは思わないでくださいね」
アルドール君とのことに釘を刺されてしまった。元々私はこの子を見極めるために来たのだからそうなるか。
「僕の前任は……ソフィアを最後に助けた。彼女を最も長く地獄に置いた。未来視できる者がですよ？ 救える者を救わなかった。彼女がより強い駒へと育つまで放置したんです。他のメンバーのいくらかだって変わらない」
「君と前任のどちらかで、組織が分裂している状態か」
偽物だろうと自身を救ってくれた恩義に報いる者、忠誠を誓う者。
裏切りを知り自身が駒だと絶望する者、道化師に肩入れする者……真の神子に仕えることこそ使命と知る者。
「最終局面まで、あなた方は僕に従う方が良い。少なくとも、僕の邪魔はしない方が賢明です」
「ふふ、こんな状況で脅されてもな。君も疲れているだろう？」
「あっ、ちょっと……！？」
少年を転がして、無理矢理膝を貸してやる。姉様の身体は普段の私より少し力があった。私より背も高く成長した身体だからか。
「断言しますが、ロセッタは僕の側に付きます」
言うことは不穏だが、少年神子は絶世の美女ボディに赤面している。それでも疲れていたのは本当だ。私がまだ意味ある駒だから……とはいえ、数術もろくに仕えない環境で、真っ先に助けに来てくれた。
「何……笑ってるんですか」
「いや、……こうして素手で撫でても人を殺さぬ身体というのが、良いなと思って」
少年の頭を撫でる手が止まらない。私の子ども扱いに怒りながら、イグニス君に睡魔が襲ってきたようだ。まぶたを閉じたり開けたりしながら……彼は私に未来を告げる。トーラよりはっきりとした口ぶりで、未確定の未来を読み上げた。
「セネトレア戦が終われば、各国は荒れる。タロック攻めまであなた方は静観せざるを得ない。どちらかへの肩入れはご遠慮願いますよ」
「この戦いで、私の所はそれだけ被害が出るわけか」
「誰がどの程度、とまでは言えません。……唯、それなりに療養の時間が必要になる、とだけ言っておきますね。この穴には……女王が二枚、来ている……ん、です……から。それに、コート……カードが……もう」
＊
“それ”を見て、震える心を押さえ込む。ロセッタは自分へ強く言い聞かせる。
（……世界のため。今できることをやるだけよ）
数術弾で半日ぶりに戻ったセネトレア王都。近くで見るとなんておぞましい。一体何人死んだのか地下へと丸く切り取られた大穴。地獄を前にしているみたい。地獄を生み出した元凶が、今私の傍にいるのはなんて世界のバグだろう。でもこれは、必要な犠牲だった。
《塔へと至る四枚に、双子模様は残されぬ》
審判の詩の一節にある塔。その出現にはいくつかの条件が定められている。神の審判自体が儀式の一種であり、段階・手順を踏む必要があるのだ。
「これは私の独断。責任も私が取る。メディア、あんたの言葉を信じるわ。私たちの神子様は……イグニス様はきっと、道化師に討たれた。……今なら言ってもいいはずよ」
イグニス様亡き後、情報開示は《運命の輪》の独断に一任される。
「こうなった以上、あんたらも異論がないと信じるわ」
メディア、クラティラ、シノワーズ。顔を見た皆が頷く。幸い反対意見はないようだ。会話の途中殴って中断させられても困るもの、助かった。
「そこのお姫様がどの程度知っていたかはわからない。でも“塔”の建設には生贄が必要なことが、あんたは分かっていたんでしょ？」
「セネトレアでは多くの血と涙が流れた。この国の地が汚れている事くらい、誰にでも分かることじゃろう？」
女王による無意味と思われた処刑。唯の気まぐれ、お遊びと並行しつつ……こいつは儀式の舞台を整えた。そこまで分かっていなくとも、事実として適切な人材だった。
「天に仇なす場所として、セネトレアを超える場所はない。其方の神子が小細工をしてまで、開戦の切っ掛け作りをした理由も自ずと知れる。先読みの神子が、妾の悪戯を止める策を講じなかった以上……これは其方の長が望んだことである」
「反論したいけど、一部は事実でしょうね。塔の召喚場所として、この街ほど優れた場所はないわ。重ねた罪が多いほど、召喚される塔は高くなり……より天に近しい場所となる。より大きな奇跡を願うなら、塔の階層は増やしておきたい……勝者のために」
「気分の良い話じゃないけど……セネトレアで生きてきて、否定できる奴はいないか」
フォースの小さな呟きが、大きな落とし穴に吸い込まれて消えた。
刹那姫には及ばなくとも、私たち……この場の全員が何らかの罪を抱えている。人殺しをしていないのは次期ディスブルー公だけ。彼も罪人に含めるのは可哀想だが、彼の存在が第五公を狂わせ、悪しき数術使いを増長させた。間接的に死なせた命も少なくない。
「でも……それだけじゃ、足りない」
これは儀式だ。必要な工程が残されている。
「ジャックか、クィーン、もしくはキング。いずれかのコートカード四枚が散った時。《座標》に塔が出現するわ」
「お、おい……！ それじゃあリフルも危ないじゃねぇか！！」
新情報に、女王と《運命の輪》以外が動揺。クラティラのひと睨みで土下座モードに入ったアスカが、それでも吠える。
「まだ、大丈夫。セネトレアにクラブのKはいないわ。神子様の方針でここをKにしなかった理由は、リフルがタロック戦で必要なカードだから」
私はこれまで同僚達に入った情報をまとめ、各コートカードの残数を開示した。
「生きているキングは二枚、クィーンも二枚、ジャックはティルトが昨日死んで一枚になった。でもジャックには役目があるからまだ殺せない。もしQ同士のメイトカードが実現しなくても、私たちは二枚の女王を殺さなければならないわ。大穴に落ちて、落下死していないならね」
「ですが……これだけの高さ。生き延びるために消費した幸福値も大きいでしょうね」
「そうなるかしら」
グライドの指摘に私は頷く。
「そういう話でしたか。理解しましたよ」
突如、こちらの会話に混ざる声。聞き覚えが全くない男のそれは……深い黒髪、タロック人の男から。大穴のそばまで来ていた私たちに近づくそいつは、大群を率いてやってきた。
「おいおい、なんだよこいつら……」
「嘘！？ 気配が何もなかったのに！」
「ソフィア、各種結界を忘れたんですか！？」
「馬っ鹿じゃないの！？ 張ったに決まってるでしょ！？」
《運命の輪》が四人もいて、誰一人気付かなかったなんてまぬけも良いところ。
不可指数術、防音数術、盗聴防止数術まとめた複合弾を撃っている。だがこの男はそれをすり抜けやって来た。
「人様の会話に割り込むなんて、とんだお貴族様がいたものだわ」
十字銃を構えて牽制するが、男の配下は止まらない。
男が率いるそれは、皆顔色が悪く生者に見えない。こいつは第五島から上陸したかタロック将……天九騎士か？ 青白い顔は不健康だが、白いマント姿は医者にも見える。暗い表情に似合わぬ高い自尊心。こちらを見る目は獲物を眺める品定め。どう料理してやろうか、舌なめずりの蛇の顔。それが、ある男を見つけた途端、大好きな玩具を見つけた犬のようになる。
「やはり生きていたか洛叉！ 会いたかったぞ我が友よ！！」
「……すまない、成人男性の顔は非常に覚え難くてな。他の者と勘違いでは？」
洛叉の顔見知り？ 闇医者は誤魔化しているが相手の方は歓喜に打ち震えている。
「見間違えるものか！ 相変わらず陰気なその表情、俺には分かる！！ 我が宿敵にして最愛の友！！」
両手を空へと掲げ、そいつは踊り出さんばかりのハイテンション。洛叉を餌……いえ、盾にすればこの場はどうにか出来るだろうか。
「おお、其方は阿家の倅か。僧祇よ、元気そうじゃの。まだ生きておったか」
タロック騎士なら当然、お姫様とも面識があるか。祖国の騎士に刹那は気安く手を振った。僧祇と呼ばれた男も彼女に気付いたようである。“視”えているのかこの男。
「其方の数値は刹那様。私めを気にかけてくださるとは、実にお優しい。貴方様もお変わりなく何より……いえ、お変わりあり！？？？ なんと素晴らしいお姿に！？？？」
「そうじゃろう！！ 見よ、これぞ我が弟・那由多の身体よ！」
「……そうですか、那由多様が」
「ああもう！ 全部喋るんじゃないわよ馬鹿姫！ こいつがどっち側かで、今すぐやらなきゃいけなくなるわよ！？ 出番よクラティラ！！」
「はぁい、もうやってるわ❤ でもおかしいわね、彼ら全員女に興味がない……っていうより、生きてるように見えないわ」
クラティラの、男限定魅了数術が効かない。僧祇が洛叉に魅了されていていると仮定しても、あのアスカでさえ効いたのに。身体構造が生きた人間の男なら、本人の恋愛対象性的興味がどうであれ、発動するのが彼女の数術。
「……どういうこと？ なんなのあいつ……本当に」
「毒だ。他の奴らは死体であろうが、おそらくあいつの身体構造をその子の数術が生者と認識していない」
洛叉の分析。
「洛叉ともあろう者が、見誤るとは。セネトレアでは満足に学ぶ設備もなかったのか？ あまり失望させないでくれ友よ」
自称洛叉の親友は、己の片目に手を当てて……いとも容易く眼球を取り出した。
「女性の目を入れていて助かったな。こちらで見ればその女の技は効かない」
この男、自分の身体を改造している！？ 片目を付け替えることで、全体の数値を変化させ魅了を防いでいた。
それも……毎回移植をせずとも使えるように、身体と目玉を加工している。
土の元素の使い手ならば、可能だろうが……こいつはタロック貴族。カードになってもきっとスペード。知識があろうと風属性が使える技じゃない。
「第五島の捜索に時間がかかりましたが、オルクスの根城には良いストックがありました」
「教会の娘。あれは本当に、人間か……？」
精霊エルツが怖がっている？ 訳を聞いたら、身体にあると。
「我が姫も、身体パーツを肉体に隠す技は使った。我が使っているのも同系統。だがあの男は……体内に、数値として気味悪いほど目を詰め込んでいる」
目の前で、男が手にした眼球は……奴の身体に解けて消滅。数秒後、今度は違う色の瞳が手のひらへ。カチッとそれを装着し別色のオッドアイに。
私たちの数術弾をよりおぞましく、便利にしたもの。弾は一発射っての使い捨てだが、瞳触媒は限界が来て壊れるまで使用できる。
「保管数術ってのがあるにはあるけど……生まれ持った才能よ。それ以外が使うなら、純血レベルを超えてるわ」
僧祇は混血の目を使い、こちらの隠密行動を見破った。その上隠密返しを繰り出した。やっぱりわからない。目を奪ったからって、代償を抑えたからって、本人の才能は上限がある。
「思い出したぞ、僧祇……猿真似小僧か」
「な、なんだその言い草は！」
「行け地底組、これに構うな。相手にするだけ無駄だ」
洛叉の煽りに怒る青年。“猿真似”の言葉で私たちも全てを悟る。
言われるままに穴へと駆け出す私たち。やはりこいつもスペードカード……扱う数術は、ラーニング！！ 異常なまでの知識欲が形となった技。
（こいつ……きっと耳が良い。たまにいる、数術を聞けるタイプだったんだわ）
それがカードとなって視角開花。コートカードでないから風の元素も扱える。技を見せれば見せただけ面倒になる。倒すなら、アルムの最大火力で一瞬で！？
「いや、待って！ 駄目よ洛叉！！」
気付いてしまい、振り返る。この男が、憑依数術も覚えていたら？ 手の内は見せられない。残った洛叉、アルム、シノワーズ……木箱にそれから、刹那姫？
「魅了勝負、妾の勝ちじゃな」
怒らせ接近させた洛叉の作戦。わざと逃げ遅れた女王は、リフルの邪眼を至近距離で僧祇に浴びさせる。奴の動きを止めたのは……魅了か、恐怖の支配か。
「その方を……連れて帰れば、洛叉……っ！ 俺が口利きを、国に戻れる、と……いうのに」
「知ったことか」
「俺と、お前なら……風土病さえ、根絶……英雄、に」
シノ以上のマッチポンプがいたものだ。そして洛叉……この男は、何処までも冷酷。肉親さえ殺した男は、知己にかける情もない。
「ああ、その借りがあったな」
お見事。学習されて真似されるなら、複雑な数術を見せる必要はない。洛叉は手にした医療ナイフに風を纏わせ男を脳天から真っ二つに切り裂いた！ 純粋かつ研ぎ澄まされた風の数術。基礎中の基礎を極めた攻撃。これは練度であって、模倣をしても意味がない。
終わったかしら。私はほっと胸をなで下ろす。向こうからパチパチと乾いた拍手音は聞こえないようにしたいけど。畜生やっぱり聞こえるな。僧祇が連れた死霊の群れが、全員両手を叩いている。
「まったく、なんてことをしてくれるんです。カスタマイズした肉体が無駄になるじゃないか」
「本当に、貴様らは。武人を名乗るなら正々堂々現れたら如何か？」
「生憎俺は、薬師ですので」
第五島の戦いで、こいつはかなりの模倣を積んでいた。死霊数術も覚えていたか。肉体のストックを用意して、自分は安全圏から遠隔操作。最悪の場合、本体はタロックにいることだってあり得るか？
「まったくと、言いたいのはこちらの方ぞ。しつこい男は嫌われるぞ僧祇？ 玩具は壊れるから愛おしいのじゃろう？ 妾は妖怪を愛する気はないが？」
深いため息の後、最高の笑みを浮かべた刹那姫。まだ、彼女の邪眼は続いていた。
「妾の命ぞ？ 自ら果てよ。其方の最高の頭脳で思いつく限り、惨たらしく、自害するが良い。亡骸共はついでに全員自壊せよ」
嗚呼、これは。これこそ邪眼の真の力。優しいあいつには、使えない技。魅入られ愛されたがる愚か者を、互いに殺し合わせる術。一人敵の懐に潜り込み、無傷で大量殺戮を引き起こす。奈落の上も地獄じゃないの。僧祇の軍勢は互いを壊し、穴に投げ込み潰れて消える。先ほどまでの偽体はもう動かないが、数値として無数の眼球が取り込まれている。ゴーグルで見るんじゃなかった。何よアレ、気持ち悪い……！
「脳死を防ぐには、触媒眼球以外にも……計算機として混血の脳を体内に取り込む、か。馬鹿の浅知恵だな」
「これも捨てるか？ 其方が使うか？ 其方ならばこれより良い使い道があるかと思うが？」
「生憎ですが刹那様。私は主を泣かせたくない。あの方を、救おうとしたあの日から……それだけは変わりません」
洛叉は冷徹な男。でも、それだけじゃない奴。リフルによって変わっていった、あいつの家臣。
「ふっ……顔が変わったせいで、お前だとは思わなかったな」
ほんの少し、過去を懐かしむようそう言って。あいつは風の刃を生み出した。二度と復元できぬよう、細かく切り裂いたそれを……奈落の底へとばらまいて。奴のパーツ……犠牲となった子達は地の底で、安らかに眠れるだろうか。
「どうしたロセッタ。見惚れていたか？」
「誰が、誰に！？ 馬っ鹿じゃないの！？」
「ここは問題ない。はやく陛下を連れて底へと向かえ」
さっさと行くわよそう言って、私は女王を抱き上げる。こいつに走らせるより速い。
「ほぉ、なんと快適！ じゃが、密着するのは危ないのではないか？」
「何のためにあんたを完全装備させてると思ってるの？ さっさと追いつくわよ！」
＊
ああは言ったものの。ものの数分で、洛叉は後悔することになる。
（あの馬鹿を残すんだったな）
リフル様かアスカがいれば。そう思わずにはいられない。予想を覆された。もう一人、天九騎士が登場すると思っていたが。続いて王都にやって来たのは金髪の兵士達。この連中は、崩落の知らせを受け……数術で飛んできたと見える。これだけの人数、ロセッタよりも大がかりな仕掛けを使ったか。
「シノ君……あれが俺の見間違え出なければ、シャトランジア正規軍。シャトランジア王シャルルが動いた」
「げぇ、神子様から聞いていない展開！ あの爺さん、完全隠居させられたはず！？」
先日シャトランジアでは聖十字の神子が王を上回る教皇となった。その王が勝手に動くというのは……教皇の身に何かあったということ。
「ソフィアから聞いてると思うけど、最近イグニス様……えっと神子様と連絡が付かないんだよ」
出世しても、彼らにとっての愛称か。教皇聖下を《運命の輪》は神子と呼び続ける。
「シャルル爺さんは、ハートのAだ。こんなところに来るのは危ないってのに、何しに来たんだ？ ここに来たのも海戦やったのも聖十字。爺さんは私らの同僚が付いて、国の守りを任せられたはずなんだ」
今の彼らが敵か味方か分からない。幸い彼らには、ロセッタが残した数術が効いている。こちらの姿に気付かない。俺たちはしばらく様子を見ることに。
シャトランジア軍は奈落の縁に向かっていって、取り囲むよう円になる。異様な雰囲気が漂っている。
「儀式数術……って感じだね」
「儀式数術？」
「ちょいと準備や面倒な手順があるんだけど、本人の力以上の何かができる。契約数術とか精霊数術とも関わっていて……あれでも爺さんはシャトランジア王家の正当な継承者。教会が知らない数術を保持していてもおかしくない」
シノ君の説明通り、確かにこれは儀式めいた雰囲気だ。老いたシャトランジア王は複数の触媒を奈落へ投げ込み、長い詠唱を続けている。
「落ちた人達を助けてくれるのかな。でも、爺さん本人の意思でここに来ているのか。道化師に脅されてここにいるのか……どっちだろ」
「利用されている場合、最悪の展開にも繋がる。疑わしきは罰せよで今のうちに突き落としておくべきか？
老人の詠唱に合わせ、兵士達は空に両手を掲げる。全員が自身の指先を切っており、僅かな血をしたたり落とす。見れば兵士の背丈は低い。まだ皆子どもか？ それも全員、希少なカーネフェル人の男児では！？ 身の潔白、汚れのないことを証明し、儀式に備えている。最後にシャトランジア王も、自身の指から血を流す。
「我ら全てを見守りし者。シャトランジアの血が流れ、杯へと満ちた。契約に従い降臨せよ“角杯獣”！」
随分と、楽しそうだな老いぼれ爺。あの鳥頭の祖父だと思うと一度ここから蹴り落としたい。普段から迷惑している、貴様の孫はなんなのだと。それからリフル様は可愛いです、と。
「うわぁ！ 綺麗なお馬さん！！ 十人くらい乗れそう？ もっとかな先生！」
儀式によって顕現するは、見た目は巨大な一角獣。見事な装飾……黄金で出来た角を持つ。動物型の精霊を見た、アルムは無邪気に喜んでいる。
「そうだなアルム。機会があれば乗せてもらおう」
アスカかリフル様がシャトランジアを継いだなら、あれは彼らの物になる。アルムの乗馬くらい叶うだろう。現実逃避もここまでか。あれと戦えと言われて楽に勝てるヴィジョンが俺には見えない。アルムの力を使っても、辛勝なるかならないか。最悪全員が死ぬ。あれは規格外すぎる。恐ろしいまで膨大な元素の塊。
「シノ君、あの精霊は……？ 邪悪なものには見えないが」
「あ、駄目だねありゃあ。爺さん蹴り飛ばされてらぁ……男は嫌いな上、未経験じゃないから最悪みたい」
「一応手加減されてるか。意外と頑丈なのかシャトランジア王。しまらないところはアレの血縁だな」
あのレベルに蹴られて生きているとはなかなかの死に損ない。殺しても死なないあの兄弟の血縁だな。
もっとも、召喚には成功したが爺はお呼びでない様子。伝承の一角獣と変わらずに、無垢な生娘でなければならないと。大精霊は暴れている。他人事と眺めていたが……奴は気付いた。
「まずい、アルムの無垢さに寄ってきた！！ 精霊からは見えているのか！？」
「え。でもこの子って……子ども産んでるよね？ 私たち昨日取り上げたし」
「ああ、バレたらまずい」
子ども達は安全な場所に保管した。外見だけなら無垢な乙女に見えるアルムはあの手の精霊好み。逃げる間もなく追いつかれた。アルムに懐き、ベロベロに甘えて鼻をこすりつけてくる馬が、何かに気付き再び暴れる。
「ブルルルッ！！」
一度退き……獣がアルムを刺し殺そうと、角を向けて突進してくる。シャトランジア王家の契約精霊なら水属性か？ 風でどこまで防げるか。
「こちらだアルム！ シノ君！」
「あんた、純血なのに応用力あるな」
風の元素を足へと集め、空中に飛び上がる。回避は出来たが、二人を庇いつつ何度もは無理だ。いつかこちらの動きを読まれてしまう。
（……あれは！？）
馬型精霊の角が突き刺さるは、女王が持ち出し残した木箱。
「頼りがいのない奴らよのぉ。生娘の死体を取っておいてよかったの」
木箱の蓋を開け現れ出るは、刹那姫と同じ顔をした乙女。昨晩彼女が殺した相手。その死体を操るは――……。
「憑依対象を切り替えたのか！？ リフル様の身体が不在になるのはまずい。セネトレア王に乗っ取られるぞ！」
「くくく、妾を誰と思うておる？ 妾の才能でも二体が限界……とはいえ、片方が死体なら格段に容易であるぞ？」
刹那姫はこのためにティルトを殺害した。影武者を女王本人が操るならば、盤面に彼女が二人いるなら――……面白い。まだここから、何を企む刹那姫。
「あー！ お姉ちゃん私より懐かれてる、いいなぁ」
「こ、こいつ……即物的すぎる！ 精神がやりまくってても、器が清楚だったらいけるタイプなんだ！！」
百戦錬磨に撫でられて、大精霊は満足気。肉体が生娘なので、一角獣の理想の夢だろうこんなもの。もしリフル様があれで経験なしと言われたら、狂う者が一人や二人では済まない。鳥頭どころか俺も狂う。
「ほぅれ、獣よ。其方の仕事に戻るが良いぞ」
名残惜しそうに刹那姫を振り返りながら、馬精霊はシャトランジア王の方へと戻る。あちらは暴走した精霊が何故機嫌を直したかわからぬようだ。
「おお、やってくれるか！」
「ブルルルル！！」
精霊が空へと飛んで、黄金の角を折る。角杯よりあふれ出る膨大な水の元素は雲となり、大穴の上……蓋のよう広がった。あの雨雲には回復数術の数式が無数に詰め込まれている。聖十字の代わりに、人道支援を担当した？ 一応味方かこの男。ならば姿を見せても良いが……王もカードで数術使い。それでもこちらに気付かぬか。教会側の視覚数術は、混血の目がなければ見抜けぬ水準？ ロセッタ達の教会兵器は便利だが、敵に回せば脅威となるな。僧祇の隠し目と脳を……破壊したのは早計だったか。
（否……俺の主はリフル様なのだ）
混血を、道具のようには使うまい。僅かに内省すべく、息を吸う。その時だ。空気を震わす女の声を感じ取る。声は小さくも大きくもない。しかし凜と響き、広く深く広がった。その数値は風に乗り、あっという間に世界に散らばる。
「“癒やしの雨よ、全てをかき消す災いとなれ”」
「くく……やはり其方も来たか、阿迦奢。気を引き締めよ、ここが正念場じゃ洛叉！」
その名は俺も知っている。タロック名家の娘。言霊を操る天九騎士が第二騎士。タロック時代、刹那姫を主君と仕えた女。
彼女は純血も純血、真純血の令嬢だが……僧祇同様、こちらを認識している？
（馬鹿な！ こちらの方が……見えていないと！？）
声はある。多方向から、にじり寄る。しかし姿が分からない。
「アーカーシャ……？ 何故彼女が貴女を狙うのです！？」
「言わせるか？ 無論――……その方が、面白いからじゃ！！」
タロック騎士との戦闘を、カーネフェル編でやるか悩みましたが因縁はこちらの方が強いだろうとこうなりました。表額の横やりを片付けるのも裏の人間の仕事です。
久々のまとまった休みにたくさん書けて幸せでした。いつも応援してくださる皆様ありがとうございました！
