五歳の私が、取り替えられた妹をこっそり取り替え直した。20年後、「私が本物の娘です」と泣く子が来たので、鑑定書を全員の前で開いてあげた

第四話 休憩室の向こう側

ホテル翠庭(すいてい)の宴会場は、白と金の花で埋まっていた。

二階堂家の末娘、花梨(かりん)ちゃんの成人のお祝い。18歳で成人になってから、この手のお祝いは20歳を待たずに回ってくる。

「菫、こっち空いてるよ。何飲む？」

受付を済ませたとたん、振袖姿の花梨ちゃんが菫の腕を取った。

「えっと……花梨と同じの。」

「ノンアルのカシス。おいしいよ。」

花梨ちゃんが持っていたグラスには、太いストローが一本挿してあった。先が少し噛まれて平たくなっている。

菫は一度だけこちらを振り返った。

「お姉ちゃん。あの人、帰ってきてるって。花梨が。」

「そう。」

「……そう、って。」

「薫子さん、菫は私と一緒にいるから。」

花梨ちゃんはにっこり笑って、菫を人の輪の外へ連れていった。18歳の主役にしては、客のあしらいがうまい。

両親は二階堂家のご両親に挨拶に行き、私はシャンパンを一杯だけもらった。

歩くたびに、会話の切れ端が耳に入る。

「鷲尾さんのところの、下のお嬢さん。」

「本物の娘さんが、見つかったんですって。」

「じゃあ、あちらが偽者？　まあ。」

振り向くと、誰も私を見ていなかった。見ていなかったことにする早さだけは、この業界の人たちはみんな一流だ。

一人だけ、顔見知りの奥様がグラスを持って寄ってきた。

「薫子さん、大変ねえ。妹さんのこと、聞いたわ。」

「妹なら、あちらで花梨ちゃんと楽しくやっていますけれど。」

「あら、そう？　でも、ほら、本当のお嬢さんが……。」

「鑑定の結果は、まだ出ていないんです。出たら、いちばんにお知らせしましょうか。」

奥様は曖昧に笑って、別の輪へ逃げていった。いちばんに知らせる予定はない。

入口のほうで、小さなざわめきが起きた。

雅臣が入ってくるところだった。紺のスーツに、昨日と同じ女の子を連れて。

芹奈さんは、借り物らしい淡いピンクのワンピースを着ていた。

　　　　＊

人の多いところを避けて、テラスに出た。

11月の風が、グラスの縁を冷やす。手すりにもたれて、ホテルの中庭を見下ろした。

「薫子。」

背後から、懐かしい声がした。

振り返る前に、両側から腕が伸びてきて、私の前の手すりをつかんだ。背中に、体温が触れない程度の距離。

「……伊織。」

二階堂(にかいどう)伊織(いおり)、28歳。花梨ちゃんの兄で、二階堂総合商事の次期経営者候補。

それから、私の大学時代の、最初の恋人。

「久しぶり。」

「離れて。」

「お前の婚約者、女の子連れて来てたぞ。さっき、エレベーターの前で手つないでた。」

「あなたに関係ある？」

「昔は、俺が他の女に二回見られただけで機嫌悪くしてたのにな。独占欲、どこに置いてきた。」

いい元恋人というのは、死んだように静かにしているものだ。この人はそのルールを知らない。

二人とも負けず嫌いで、頭を下げるのが下手だった。つまらない喧嘩で別れたあと、伊織は留学し、私は連絡をしなかった。

一度だけ、電話が来たことがある。去年、私が婚約した夜だ。

出ても、どちらも何も言わない。長い沈黙のあとで、伊織が聞いた。

「そいつのこと、好きなのか。」

「あなたに関係ない。」

「好きじゃないだろ。長くは持たないよ。」

私は電話を切った。自分より自信のある男は嫌いだ。

「いつ帰ってきたの。」

「今朝。花梨の祝いだけは外せないからな。」

「それで、菫を花梨ちゃんに預けたのね。」

「頼んだだけだよ。菫ちゃんに何か言うやつがいたら、花梨が相手する。俺のぶんまで。」

私は手すりの間で、体を反転させた。至近距離で、伊織と向き合う形になる。

「で、何のつもり？　愛人ポジション志望？」

「愛人ポジション？　俺は本命に戻る気で来てるけど。」

「……留学先で何を勉強してきたの。」

「MBA。」

そういう意味で聞いたのではない。

「花梨の祝いが済んだら、しばらく日本にいる。親父の会社に入るから。」

「おめでとう。」

「心がこもってないな。」

「込める理由がないもの。」

中庭の向こうで、ガラス越しに宴会場の中が見える。人の輪がほどけて、何人かが同じ方向を振り返っていた。

「離れて。下の様子を見てくる。」

　　　　＊

宴会場に戻ったときには、騒ぎはもう収まっていた。

周りの視線だけが、さっきより露骨になっている。声をかけたそうで、かけられない顔。

両親の姿が見当たらない。菫はきっと、花梨ちゃんの控え室だ。

私は休憩室の並ぶ廊下へ向かった。厚い絨毯がヒールの音を吸いこんで、自分の足音さえ聞こえない。

いちばん奥の扉が、細く開いていた。

「――だから、結果が出たら、菫には何も残らないんだよ。」

雅臣の声だった。

私は足を止めた。

「鷲尾の家の子じゃないんだから。株も、家も、全部。君が本来受け取るはずだったものが、君に戻ってくるだけだよ。」

「でも私、会社のことなんて、何も分からないです。」

芹奈さんの声。昨日の車の中より、少しだけ明るい。

「僕が手伝うよ。」

「雅臣さんは、お姉さんの婚約者じゃないですか。」

「婚約なんて、家同士の都合だよ。薫子とは形だけ。君が鷲尾の娘になるなら、相手を替えればいいだけの話だ。一条と鷲尾の縁は、それで続く。」

扉の向こうが、少し静かになった。何が起きているのかは、見なくても想像がつく。

「……私は、何がもらえるんですか。」

「全部だよ。君がもらうはずだったもの、全部。薫子は菫の味方なんだから、気をつかう必要なんてないだろ。」

「雅臣さんは、それで、私と……？」

「僕は、君のほうがいい。薫子と違って、ちゃんと笑ってくれるから。」

婚約したばかりのころを思い出す。

雅臣は毎朝、私のオフィスに花を届けさせた。夕方には迎えの車を寄越して、週に三回は食事の誘い。

こういうのは要らない、と私が言ったのは2週目だ。感情で結んだ婚約じゃないのだから、お互いの時間を無駄にしなくていい、と。

それから、花は届かなくなった。

「薫子って、ほんとに可愛げがないよね。」

最後の食事の帰り際、雅臣は笑いながらそう言った。冗談の顔で。

あのとき私は、彼が一条の後継争いの手札として私を選んだのだと思っていた。

違う。

彼が欲しかったのは、鷲尾の家のほうだ。婿に入って、家ごと食べる。

いわゆる、乗っ取り。

「――大丈夫。芹奈は、僕に任せておけばいいだけだよ。」

扉の隙間から、雅臣の声がまた漏れてくる。

うちの両親は、娘たちに「男の人に頼りなさい」と教えたことが一度もない。おかげで、この言葉を自分の家に当てはめて考えたのは、今夜が初めてだった。

扉の向こうでは、芹奈さんが雅臣の描く未来の話を、うっとりと聞いている。

私はスマホを取り出さなかった。録音をするつもりもない。

音を立てずに、その場を離れた。

　　　　＊

廊下の角を曲がったところに、伊織が壁にもたれて立っていた。

目だけが笑っている。

「賑やかだな、お前の家。」

「見世物が見たいなら、劇場へどうぞ。」

「見たくて見たんじゃない。あいつが女の子の手を引いて、あの部屋に入ってくのが見えただけ。」

伊織は、中の話を聞いたとは言わなかった。聞いていないのだろう。

この人は、見たものしか言わない。

「一条の跡取り、向こうの業界じゃもう従兄で決まりって言われてる。あいつの妹のほうが、まだ見込みがあるってさ。」

「知ってる。」

「知ってて選んだのか。」

「家の釣り合いは取れてたから。」

「で、釣り合いの取れた婚約者が、よその女の子と休憩室にいる。」

伊織が、壁から背中を離した。

「なあ、お嬢様。あいつ、お前の隣に立つような男か？」

答える前に、左手を取られた。

手の甲に、軽く唇が触れる。1秒もなかった。

「……海外で、倫理観まで置いてきたの。」

「置いてきてない。ちゃんと順番を守ってる。」

伊織は私の手を離さずに、顔を上げた。

「で、婚約はいつ解消する？」

私は手を引き抜いて、グラスの縁についた口紅を、親指で拭った。