古い勇者(仮)

守れるくらい

西へ向かう旅を始めてから、数日。

三人は、古い地図にだけ記されているという遺跡を目指していた。

遺跡があるのは、街道から外れた山間部。

周囲には人の気配がなく、草木すら少ない。

「……本当に、この先に遺跡があるんですか？」

ミアが古びた地図を覗き込みながら尋ねる。

「ある」

アレンは前を向いたまま答えた。

「どうして分かるんですか？」

「地形が合ってる」

「……それだけですか？」

「それだけだ」

ミアは少しだけ呆れた顔をした。

その横で、レナが地図を覗き込む。

「確かに、この辺りは昔から人が近づかない場所ね」

「理由は？」

アレンが聞く。

「知らないわ。古い記録には、何度か調査隊が向かったって書いてあるけど……戻ってきた人間は少ないみたい」

「危険なのか？」

「だから来たんでしょう？」

レナが槍を肩に担ぐ。

アレンはそれ以上何も言わなかった。

やがて三人の前に、巨大な岩壁が現れた。

その中央。

岩に埋もれるようにして、巨大な石造りの門があった。

「……これが」

ミアが息を呑む。

門には、見たことのない古代文字が刻まれている。

アレンはしばらく文字を見つめた。

「……古い」

ぽつりと呟く。

「読めるんですか？」

ミアが尋ねる。

「少しだけだ」

それ以上は答えない。

アレンが門に手を触れる。

すると。

――ゴゴゴゴゴゴ……。

地面が震えた。

石門が、ゆっくりと左右に開いていく。

三人は顔を見合わせた。

「……歓迎されてるのかしら？」

レナが言う。

「分からない」

アレンは剣の柄に手を添えた。

「行こう」

三人は遺跡の中へ入った。

遺跡の奥。

そこには、巨大な地下空間が広がっていた。

壁も床も、すべて石。

中央には巨大な円形の祭壇があり、その上には何も置かれていない。

「何もないですね」

ミアが辺りを見回す。

その瞬間。

――ドン。

地面が大きく揺れた。

「っ！」

レナが槍を構える。

床が割れる。

そこから大量の岩が噴き上がった。

そして――

一体の巨大な存在が姿を現した。

人の形に近い。

しかし、その身体は岩石そのものだった。

巨大な腕。

厚い胸。

顔には二つの淡い光が浮かんでいる。

ミアが息を呑む。

「……魔物？」

アレンは黙っていた。

目の前の存在から感じる力は、これまで戦ってきた魔物とはまるで違う。

敵意もない。

殺気もない。

ただ、そこに存在している。

やがて岩の巨人が口を開いた。

「――人の子よ」

低い声が遺跡全体に響く。

「ここへ何をしに来た」

レナが槍を構えたまま答える。

「あなたは何者？」

「我は大地を司るもの」

その言葉に、アレンの目が僅かに細くなる。

「……地の精霊」

岩の巨人はアレンを見る。

「知っているか」

「名前までは知らない」

「我が名は――ノーム」

ミアが小さく息を呑んだ。

「精霊……」

ノームはミアを見る。

そして、その隣に立つアレンへ視線を移した。

「……妙だな」

アレンが眉を動かす。

「何がだ」

「いや」

ノームは静かに首を振った。

「古い記憶を思い出しただけだ」

「……？」

レナが不思議そうに二人を見る。

だがノームは、それ以上何も言わなかった。

やがて再びミアを見る。

「……見つけた」

「え？」

ミアが聞き返す。

ノームはミアを見つめている。

「お前だ」

「私……？」

「そうだ」

アレンが一歩前へ出る。

「何をするつもりだ」

ノームは答えなかった。

代わりに、地面へ手をついた。

――ゴゴゴゴゴゴッ！

「っ！」

レナの足元から巨大な岩壁が突き上がる。

一瞬で岩の檻が形成された。

「レナ！」

アレンが振り返る。

「大丈夫！」

レナは槍を振る。

だが、岩壁には傷一つつかない。

「硬すぎる……！」

ノームが告げる。

「その者は、この試練には不要だ」

「試練？」

ミアが聞く。

「選ばれるための試練だ」

アレンが剣を抜く。

「なら、俺もやる」

「お前も試練を受けるのか」

「ミア一人では危険だ」

ノームはしばらくアレンを見つめた。

その視線には、どこか懐かしむような色があった。

「……相変わらずだな」

「何がだ」

「いや」

ノームは首を振る。

「何でもない」

そして、地面を踏み鳴らす。

「ならば来い」

次の瞬間。

巨大な岩の拳がアレンへ飛んできた。

――ズドンッ！

アレンは横へ跳ぶ。

空を切った拳で床が砕ける。

「ミア、下がれ！」

「はい！」

ノームが腕を振る。

地面が隆起し、無数の岩槍が二人へ向かってくる。

アレンが剣を振る。

岩槍が次々と切り裂かれる。

だが、砕けた岩はすぐに地面へ戻り、再び形を変えていく。

「……面倒だな」

アレンが呟く。

「アレンさん！」

「分かってる」

ミアが光の障壁を展開する。

岩の塊がぶつかり、障壁が大きく揺れる。

「きゃっ……！」

「ミア！」

「大丈夫です！」

レナが檻の中から叫ぶ。

「アレン！　右！」

アレンが振り向く。

横から巨大な岩槍。

一閃。

切断。

「次、左！」

アレンが左へ跳ぶ。

地面が爆発する。

「そのまま前！」

アレンが踏み込む。

ノームの懐へ入り、剣を振り抜く。

岩の身体に大きな亀裂が走った。

しかし。

「……浅い」

ノームの身体が崩れ、再び元の形へ戻る。

ミアが驚く。

「傷が……！」

「地面そのものを使ってる」

アレンが呟く。

ノームは倒れない。

戦い続けても終わらない。

それでも二人は戦う。

アレンが攻撃を引きつけ、ミアが障壁を張る。

ミアが足場を作り、アレンが踏み台にして跳ぶ。

「アレンさん、今！」

アレンが剣を振り下ろす。

――ガァン！

巨大な岩の腕が砕ける。

しかし、また再生する。

「……まだですか」

ミアが息を切らす。

ノームは二人を見ていた。

戦っているというより、観察している。

そのことに、アレンも気づき始めていた。

「……そういうことか」

「え？」

「こいつは俺たちを倒したいわけじゃない」

レナが岩の檻の中から叫ぶ。

「なら、何を見てるの？」

ノームはミアを見る。

「心だ」

ミアの表情が固まった。

「力ではない」

ノームの声が響く。

「我が試しているのは、力ではない」

地面から伸びていた岩が止まる。

「お前が、何を求めてここへ来たのか」

ミアは黙った。

「私は……」

ノームが問う。

「何のために力を求める？」

ミアは答える。

「……人を助けるためです」

ノームは静かに言った。

「それだけか？」

「……」

「本当に、それだけか？」

ミアの視線が揺れる。

アレンは何も言わない。

ただ、ミアを見ている。

「私は……」

ミアは拳を握った。

「誰かが傷つくのが嫌なんです」

「それも本心か」

「……はい」

「ならば、何故お前はここまで来た」

ミアは答えられなかった。

地の精霊は、何も急かさない。

ただ待っている。

その時だった。

――ゴゴゴゴゴゴッ！

ノームの足元から巨大な岩盤がせり上がった。

「っ！」

アレンが跳ぶ。

だが、岩盤はアレンを追うように次々と立ち上がっていく。

「アレンさん！」

「下がれ！」

アレンが剣を振る。

岩壁を斬り裂く。

その向こうから、さらに巨大な岩塊が落ちてくる。

「……っ！」

アレンは受け止めようとする。

だが、岩塊は想像以上に重い。

床が砕け、アレンの足が沈む。

「アレン！」

レナが叫ぶ。

「ミア、離れろ！」

アレンが叫ぶ。

けれど、ミアは動かなかった。

「嫌です！」

「ミア！」

「嫌です！」

ミアは杖を握り締める。

「もう……嫌なんです！」

光の障壁を展開する。

それでも岩塊は止まらない。

障壁が軋む。

「私は……」

ミアの手が震える。

「また、アレンさんが一人で全部背負うのが嫌なんです！」

アレンが顔を上げる。

「……」

「最初は、本当に人を助けたかっただけなんです！」

障壁が砕ける。

ミアはそれでも立っている。

「強くなれば、もっとたくさんの人を助けられると思ってました！」

岩塊が迫る。

「でも……！」

ミアの目から涙が落ちる。

「アレンさんと旅をして……変わりました！」

「一緒にご飯を食べて！」

「一緒に歩いて！」

「くだらない話をして！」

ミアは震える声で叫ぶ。

「アレンさんと旅するのが……楽しくなりました！」

その瞬間。

岩塊がミアの目の前まで迫る。

アレンが叫ぶ。

「ミア！」

「だから……！」

ミアは杖を握り締める。

「アレンさんが、また一人になってしまうのが嫌です！」

――ドンッ！

地面が震えた。

ミアの足元から、淡い光が走る。

「私は……」

光が大地へ広がっていく。

「アレンさんに、ずっと一緒にいてほしい！」

大地が鳴動する。

岩塊がミアの目の前で止まった。

「だから――」

ミアが顔を上げる。

「私は、アレンさんを守れるくらい強くなりたい！」

次の瞬間。

――バキィィン！

岩塊が砕け散った。

その破片を、大地から伸びた無数の根が包み込む。

根は一瞬で巨大な岩を押し返し、地面へと戻していく。

ミア自身の足元から、緑の光が溢れ出していた。

アレンが目を見開く。

「……地の力」

ノームが静かにミアを見つめていた。

「ようやく、本当の言葉が出たな」

ミアは肩で息をする。

「……本当の、言葉？」

「お前が欲しかった力は、誰かを救うためだけのものではない」

ノームが告げる。

「大切な者を失いたくない」

「その願いもまた、生きる者の本心だ」

ミアの足元から、さらに大地の力が広がる。

石の床を押し分けるように、小さな草花が芽吹いていく。

ノームが頭を下げる。

「認めよう」

「お前こそ、我が力を託す者」

地面から溢れた光が、ミアの身体へ流れ込む。

「地は、命を支える」

「そして、守る者を支える」

ミアの胸元に、淡い光が宿った。

「我が力を受け取れ」

光が消える。

静寂が戻った。

しばらくして、ミアがゆっくりと目を開ける。

「……終わった？」

アレンが剣を下ろす。

「終わったな」

「……私、勝ったんでしょうか」

アレンはノームを見る。

ノームは首を横に振った。

「勝敗など、最初から存在しない」

「この戦いは、お前が自分自身の心を知るためのものだった」

ミアは自分の手を見る。

そこには、淡い緑色の光が残っていた。

「……これが」

「地の力だ」

ノームが答える。

アレンはミアの隣まで歩く。

「……そうか」

ミアが顔を上げる。

「アレンさん……」

アレンは少しだけ考えてから言った。

「なら、死ぬな」

ミアは目を丸くする。

そして、涙の残った顔で笑った。

「それ、アレンさんもですよ」

アレンは答えなかった。

ただ、ほんの僅かに口元が緩んだ。

その二人を、岩の檻から解放されたレナが見ていた。

「……なるほどね」

レナは小さく笑った。

しばらくして。

ノームの身体が、ゆっくりと光へ変わり始めた。

「待ってください」

ミアが声をかける。

「これから、どうすれば……？」

ノームは三人を見渡した。

「旅を続けよ」

「旅を？」

「この世界には、我と同じく古き力を守る者たちがいる」

アレンが顔を上げる。

「……他にもいるのか」

「いる」

ノームは静かに答えた。

「火を司る者」

「風を司る者」

「水を司る者」

そして、一瞬だけ言葉を止める。

「光と闇に連なる者もいる」

ミアが目を見開く。

「光と……闇？」

「お前たちが知る魔法よりも、遥かに古い力だ」

レナが尋ねる。

「その精霊たちは、どこにいるの？」

ノームは地面へ手をついた。

すると、石の床に淡い光が走った。

やがてそこに、簡素な地図が浮かび上がる。

西。

北。

南。

そして遠く離れた場所にも、いくつもの光点が現れる。

「それぞれの地に、古代遺跡がある」

「古き力を守る者たちは、その奥深くで眠っている」

ミアが地図を見つめる。

「じゃあ、そこへ行けば……」

「会えるとは限らぬ」

ノームは答える。

「選ばれるとも限らぬ」

「それでも」

地図上の光が一つずつ輝く。

「お前たちが進むなら、いずれ辿り着くだろう」

レナが腕を組む。

「どうして、私たちにそんなことを？」

ノームは答えず、アレンを見る。

長い沈黙。

「……古き力は、呼び合っている」

アレンの目が細くなる。

「どういう意味だ」

「お前たちがここへ来たことも、偶然ではない」

「……」

「特に――」

ノームの視線がアレンに向く。

「お前がいることがな」

アレンは黙ってノームを見返した。

「俺が？」

「……いや」

ノームは小さく笑ったように見えた。

「今は、まだいい」

その言葉に、レナが眉をひそめる。

「何の話？」

「古い記憶を思い出しただけだ」

ノームの身体がさらに光へ変わっていく。

「……五千年か、長かったな」

アレンの表情が、僅かに変わる。

ミアが振り返る。

「五千年……？」

だがノームは、それ以上言わなかった。

「行け」

低い声だけが遺跡に響く。

「古き力は、お前たちを待っている」

「そして――」

一瞬、ノームの視線がアレンに向く。

「失われたものもまた、いずれお前たちの前に現れるだろう」

光が消える。

静寂が戻った。

「……次は、どこへ行きましょうか？」

「まずは近いところからね」

二人が次の目的地を探し始める。

その後ろで、アレンは一人、立っていた。

「……失われたもの、か」

五千年前。

自分はすべてを失ったと思っていた。

力も。

役目も。

そして――。

「……アレンさん」

ミアの声に、アレンが振り返る。

「なんだ？」

「さっき、ノームが言ってましたよね」

「……何を？」

「五千年って」

アレンは一瞬だけ黙った。

「……ああ」

「何だったんでしょう？」

「知らない」

いつもの短い答え。

だが、ミアは少しだけアレンを見る。

「……そうですか」

その横で、レナも口を開く。

「アレン」

「なんだ」

「あなた、あの言葉を聞いたとき……少しだけ顔が変わったわ」

アレンはレナを見る。

「気のせいだ」

「そうかしら」

レナはそれ以上追及しなかった。

ミアも何も言わない。

ただ二人とも、アレンを見ていた。

アレンは二人から視線を逸らす。

五千年前。

誰にも知られることなく、魔王と戦った。

そして、一人で世界を救った。

その事実を、今はまだ話すつもりはなかった。

「……行くぞ」

「はい！」

「ええ」

三人は遺跡を後にした。

その背中を、誰も追及しなかった。

けれど――

二人の中に、一つの疑問だけが残った。

光が消える。

静寂が戻った。

ミアが地図を見る。

「……次は、どこへ行きましょうか？」

レナが地図を覗き込む。

「まずは近いところからね」

二人が次の目的地を探し始める。

その後ろで、アレンは一人、立っていた。

「……失われたもの、か」

五千年前。

自分はすべてを失ったと思っていた。

力も。

役目も。

そして――。

「……アレンさん」

ミアの声に、アレンが振り返る。

「なんだ？」

「さっき、ノームが言ってましたよね」

「……何を？」

「五千年って」

アレンは一瞬だけ黙った。

「……ああ」

「何だったんでしょう？」

「知らない」

いつもの短い答え。

だが、ミアは少しだけアレンを見る。

「……そうですか」

その横で、レナも口を開く。

「アレン」

「なんだ」

「あなた、あの言葉を聞いたとき……少しだけ顔が変わったわ」

アレンはレナを見る。

「気のせいだ」

「そうかしら」

レナはそれ以上追及しなかった。

ミアも何も言わない。

ただ二人とも、アレンを見ていた。

アレンは二人から視線を逸らす。

五千年前。

誰にも知られることなく、魔王と戦った。

そして、一人で世界を救った。

その事実を、今はまだ話すつもりはなかった。

「……行くぞ」

「はい！」

「ええ」

三人は遺跡を後にした。

その背中を、誰も追及しなかった。

けれど――

二人の中に、一つの疑問だけが残った。

アレンは、いったい何者なのか。