古い勇者(仮)

おかしくない？

王都を離れてから、いくつかの町を越えた。

街道は山間へと入り、道幅も少しずつ狭くなっていく。

左右には高い岩山。

その間を縫うように、一本の街道が伸びていた。

「山道ですね」

ミアが周囲を見回す。

「ああ」

「ちょっと怖いですね」

「そうか？」

「だって、魔物が隠れる場所が多いじゃないですか」

アレンは前を見たまま答えた。

「いるぞ」

「えっ？」

「右の岩陰に三体」

ミアが慌てて杖を構える。

「どこですか？」

「まだ出てこない」

「……分かるんですか？」

「ああ」

ミアは呆れたように息を吐いた。

「本当に、どうなってるんですか……」

そんな二人が今回受けた依頼は、山間の街道を進む商隊の護衛だった。

山道は魔物が出やすく、最近では街道を通る商人が襲われることも増えているらしい。

そのため、数人の冒険者が護衛として雇われていた。

その中には、女性も含まれていた。

長い髪を後ろでまとめ、軽装の鎧を身につけている。

手にしているのは、身長ほどもある長い槍。

彼女は出発してから一言も無駄口を叩かず、周囲を警戒していた。

時折立ち止まり、遠くの岩場や山の斜面へ視線を向ける。

ミアが小声でアレンに尋ねる。

「あの人、ずっと周りを見てますね」

「ああ」

「強そうです」

「そうだな」

「知り合いですか？」

「知らない」

「ですよね」

ミアが小さく笑った。

そのときだった。

女がこちらを振り返った。

視線がアレンとミアを捉える。

「……二人で護衛？」

「ああ」

アレンが答える。

女は少しだけ眉を上げた。

「珍しいわね」

「そうか？」

「この街道、最近は魔物が増えてる。二人だけだと危険よ」

「問題ない」

「……そう」

女はそれ以上言わなかった。

ただ、アレンを見る目だけは少し変わった。

それから一時間ほど歩いた頃だった。

前方の岩場から、突然、大きな音が響いた。

「来ます！」

別の冒険者が叫ぶ。

次の瞬間。

岩陰から魔物が飛び出してきた。

狼型の魔物。

一体。

二体。

三体。

さらに後ろから、次々と姿を現す。

「数が多い！」

商人たちが慌てて荷馬車を止める。

「全員、荷馬車の前へ！」

女が叫んだ。

声がよく通る。

迷いもない。

「後衛は下がって！　前衛は左右を塞いで！」

冒険者たちが動く。

女は槍を構えた。

最初の一体が飛びかかる。

槍が閃いた。

穂先が魔物の喉を正確に貫く。

女は槍を引き抜くと、そのまま身体を回転させた。

二体目の牙を柄で受け流し、腹部へ槍を突き込む。

「ギャウッ！」

三体目。

四体目。

女は一歩も無駄に動かない。

槍の長さを活かし、魔物を近づけさせない。

周囲の冒険者たちの動きまで見ながら、必要な場所へ指示を飛ばしている。

「左、二体！」

「了解！」

「後ろに回らせないで！」

「分かった！」

戦況を見ながら戦っている。

ただ強いだけではない。

指揮することにも慣れている。

ミアは驚いた顔でその姿を見ていた。

「すごい……」

「そうだな」

「アレンさんもそう思います？」

「ああ」

その瞬間。

別の方向から、一体の魔物がミアへ飛びかかった。

「ミア」

「え？」

「下がれ」

アレンが動く。

一瞬だった。

魔物が地面に落ちる。

さらにその後ろから二体。

アレンの剣が閃く。

一体目の首を斬る。

振り返りざまに二体目の胴を裂く。

三体目が跳びかかる。

アレンは身体を僅かに沈め、その下を潜り抜ける。

振り向く。

一閃。

倒れる。

それだけだった。

「……」

女が動きを止めた。

アレンの周囲には、すでに魔物がいない。

戦っているというより。

処理している。

そう見えた。

残った魔物たちが一斉に襲いかかる。

アレンは一歩前へ出た。

剣が走る。

一体。

二体。

三体。

四体。

五体。

ほんの数秒。

最後の魔物が倒れた。

静かになった街道で、アレンは剣を鞘へ戻した。

「終わった」

ミアが呆然とする。

「……早すぎません？」

「そうか？」

「そうですよ」

女もアレンを見ていた。

槍を下ろし、ゆっくり近づいてくる。

「……あなた」

「なんだ」

「戦い方、おかしくない？」

「そうか？」

「ええ」

女は倒れた魔物を見た。

それからアレンを見る。

「無駄な動きが一つもない」

「必要ないからな」

「そういうところよ」

女は小さく息を吐いた。

「普通はもっと周りを見る。仲間を守る。魔物の動きを読む。あなたは全部やってるのに……」

「……」

「まるで最初から、どう動けばいいか分かってるみたい」

アレンは答えなかった。

ミアが横から口を挟む。

「アレンさん、いつもあんな感じですよ」

「いつも？」

「はい」

「……あなたたち、二人だけ？」

「あ、はい」

ミアが頷いた。

「二人で旅してます」

女は少し驚いたようだった。

「そう」

視線がアレンへ戻る。

「一人で戦ってるように見えたけど」

「いつも一人で十分だったからな」

「……」

女は何か言いかけたが、やめた。

その日の夕方。

商隊は山道の途中で野営することになった。

焚き火を囲み、簡単な食事を取る。

ミアは隣でパンをちぎりながら、向かいに座る女を見た。

「そういえば、お名前を聞いてませんでした」

「ああ」

女は槍を手入れしながら答えた。

「レナよ」

「レナさんですね」

「あなたは？」

「ミアです」

「……自己紹介くらいしたらどうです？」

ミアはアレンに目配せした。

「………アレンだ」

「そう」

レナは二人を交互に見る。

「ずいぶん仲が良さそうね」

「そうですか？」

「ええ」

ミアは少しだけ照れたように笑った。

「一緒に旅を始めて、もう一ヶ月くらいなので」

「一ヶ月？」

「はい」

レナはアレンを見る。

「それにしては息が合ってる」

「そうか？」

「あなたは分からないでしょうね」

「？」

レナは苦笑した。

「まあいいわ」

しばらく沈黙が続いた。

やがてレナが口を開く。

「この先に小さな村があるの」

「村？」

「ええ。昔、そこで助けてもらったことがあってね」

レナは火を見つめた。

「だから、近くを通るときは立ち寄るようにしてる」

「そうか」

「明日、私は商隊と別れて村へ向かうつもり」

ミアが尋ねる。

「一人でですか？」

「ええ」

「危なくないですか？」

「この辺りは慣れてるから」

レナは槍を立てかけた。

「それに、村の人たちに少し頼まれていることもあるの」

アレンは何も言わず、火を見ていた。

翌朝。

商隊は出発した。

山道をしばらく進んだところで、レナが足を止める。

「私はここから別れるわ」

ミアが少し寂しそうな顔をした。

「レナさんも、もう少し一緒に行けばいいのに」

「ごめんなさいね」

「いえ……」

レナはアレンを見る。

「あなたたちは、この先どうするの？」

「次の町へ行く」

「そう」

「依頼を探す」

「なるほど」

レナは少し笑った。

「じゃあ、またどこかで会うかもしれないわね」

「ああ」

「そのときは、もう少し普通の戦い方をしてくれると助かるんだけど」

「無理だ」

「即答なのね」

ミアが笑った。

「アレンさんは、いつもあんな感じですよ」

「それ、昨日も聞いたわ」

レナも笑う。

「じゃあね、二人とも」

「ああ」

「また会いましょう、レナさん」

二人はそのまま先へ進んだ。

レナは別の道へ。

三人の距離が離れていく。

やがて、レナの姿は見えなくなった。

その日の昼過ぎ。

アレンとミアは山道を歩いていた。

「レナさん、強かったですね」

「ああ」

「槍もすごかったです」

「ああ」

「また会えるでしょうか」

「分からない」

ミアは少し考える。

「……会えたらいいですね」

「そうか」

それだけ言って、アレンは歩き続けた。

けれど。

二人が向かう先と。

レナが向かった村は。

同じ道の先にあった。

まだ三人は知らない。

この出会いが、一度きりでは終わらないことを。

そして。

「仲間」という言葉を使うことすらないまま。

いつか三人で歩くことになることを。