古い勇者(仮)

怖い

マリスと別れてから、数日が経った。

次の港町へ向かうため、西へ向かって歩く三人。

街道は次第に人の少ない道へ変わり、やがて深い森へ入っていく。

木々の間から差し込む陽光が、地面に細長い影を落としていた。

「……静かですね」

ミアが周囲を見回す。

「ああ」

アレンが答える。

その少し前を、レナが歩いていた。

槍を肩に担ぎ、時折足を止めて周囲を確認している。

「レナさん」

「何？」

「さっきから、ずっと周りを見てません？」

「そう？」

「はい」

レナは少し考えた。

「……なんとなく、気になるのよ」

「魔物ですか？」

「分からない」

　アレンが前方を見る。

「魔物の気配はない」

「なら、大丈夫ですね」

「たぶんな」

「アレンさんまで……」

ミアが苦笑する。

レナも小さく笑った。

「まあ、何もなければそれでいいわ」

その直後だった。

森の奥から、かすかな風が吹いた。

明らかに先ほどまでと違う。

季節のものとは思えないほど、ひどく冷たい風だった。

レナが足を止める。

「……向こうからだ」

木々の向こう。

岩壁に囲まれた場所に、黒い石造りの建物が見えていた。

「遺跡？」

ミアが目を細める。

「ああ」

アレンが答えた。

遺跡の入口には、巨大な扉がある。

その中央には、黒紫色の紋章が刻まれていた。

ミアが近づく。

「これ……」

地の遺跡で見たものとは違う。

もっと暗い。

光を吸い込むような紋様だった。

「闇の力に関係してるのかしら」

レナが呟く。

アレンは紋章を見つめていた。

「間違いない」

「分かるの？」

「ああ」

「五千年前にも見た？」

「似たものをな」

レナが振り返る。

「じゃあ、ここも昔からあったのね」

「少なくともな」

アレンは扉へ歩み寄った。

その手を伸ばす。

しかし。

扉に触れる前に、黒紫色の光が走った。

――ゴゴゴゴゴ……。

地面が震える。

巨大な扉が、ゆっくりと左右へ開いていく。

その奥は、完全な暗闇だった。

「……怖いですね」

ミアが小さく呟く。

「そうね」

レナが槍を握り直す。

アレンは暗闇を見つめた。

「行くか」

「はい」

「ええ」

三人は遺跡の中へ入った。

中は、外から想像していた以上に広かった。

壁には無数の黒い紋様が刻まれている。

火を灯す場所もない。

それなのに、足元だけはかすかに見える。

闇そのものが、道を照らしているようだった。

「……不思議」

ミアが壁を見る。

「怖いはずなのに、嫌な感じはしないです」

「闇だからといって、悪いものとは限らない」

アレンの返答にレナが反応した。

「どういうこと？」

　アレンが前を歩く。

「闇はただの闇だ。そこに善悪というものは存在しない」

「アレンさん、そういうこと言うんですね」

「何が？」

「ちょっと賢そうです」

「……」

レナが笑った。

「ミア、それ本人に言う？」

「だって本当ですから」

「次の飯はお前野菜だけな」

「鬼がいました……」

アレンに突きつけられた絶望にミアは肩を落とした。

三人はさらに奥へ進む。

やがて。

巨大な広間へ出た。

天井は見えない。

床は黒い石でできている。

そして中央には――

一つの黒い結晶が浮かんでいた。

黒紫色の光が、ゆっくりと明滅している。

「……綺麗」

ミアが呟いた。

レナは結晶を見つめる。

胸の奥が、わずかにざわついた。

「これが……闇の原初？」

「間違いないだろう」

アレンが答える。

「近づいてみよう」

三人が結晶へ近づいた。

その瞬間。

黒い光が一気に広がった。

「っ！」

ミアが目を閉じる。

レナが槍を構える。

アレンが二人の前へ出る。

しかし。

何も起こらない。

光が消える。

その代わり。

広間の奥に、巨大な影が立っていた。

「……誰？」

ミアが身構える。

影がゆっくりとこちらを向く。

人の姿をしている。

黒い鎧。

長い槍。

顔は見えない。

だが、その身体から感じる魔力は凄まじかった。

「我は、闇を守る者」

低い声が響く。

「この力を望む者よ」

影の視線がレナへ向いた。

「前へ出よ」

レナは一歩前へ出る。

アレンが隣に立とうと同じく前へ出た。

「お前は不要だ。継承はこの女だけが権利を持つ」

「そうか」

アレンは素直に下がる。

影が続ける。

「だが、試練において力を貸すことは許す」

「なら、俺もいる」

「私もいます」

ミアも一歩前へ出た。

影がミアを見る。

「お前は？」

「レナさんの仲間です」

少しだけ間を置いて。

「だから、一緒にいます」

影はしばらく三人を見つめた。

「……よかろう」

その瞬間。

広間の床に、黒い紋様が広がった。

「始めよう」

床から無数の黒い影が立ち上がった。

人の形。

獣の形。

魔物の形。

数えきれないほどの影が三人を取り囲む。

「来る！」

レナが槍を構える。

最初の影が飛びかかる。

レナが槍で受け流す。

横から二体。

アレンが一瞬で間に入る。

剣が閃いた。

二体の影が消える。

「後ろ！」

ミアが叫ぶ。

レナが振り返る。

槍の石突きで影を打ち倒す。

「助かった！」

「はい！」

影は次々と現れる。

アレンが前を切り開き、レナが左右を抑える。

ミアは後方から二人を支える。

大きな傷を負えば、すぐに治癒魔法を使う。

それでも。

影の数は減らない。

「きりがない！」

レナが叫ぶ。

「倒す必要はない」

アレンが答える。

「試練だからな」

「じゃあ、何をすればいいの？」

「ミアの時を思い出せ」

「そう言う事ね！」

レナが影を突き飛ばす。

その瞬間。

影の一体がレナの背後へ回った。

「レナさん！」

ミアが叫ぶ。

レナが振り向く。

間に合わない。

だが。

アレンの剣が影を切り裂いた。

「……助かった」

「ああ」

「私がもっと早く気づいていれば」

「気にするな」

「でも」

レナが悔しそうに唇を噛む。

その瞬間。

影の姿が変わった。

一人の人間。

レナが知っている顔だった。

「……！」

レナの表情が固まる。

「どうした？」

アレンが聞く。

「……昔の仲間」

影は、かつてレナと共に戦った仲間の姿をしていた。

『レナ……』

影が呼ぶ。

『どうして助けてくれなかったの？』

レナの手が震える。

「……」

『どうして私たちを守れなかったの？』

槍を握る手に力が入る。

「違う」

『何が違うの？』

「私は……」

言葉が出ない。

影は笑う。

『あなたは、守れなかった』

『だから今度も、誰も守れない』

レナが槍を構える。

「黙って」

影が迫る。

レナは槍を振った。

影が消える。

だが。

別の影が現れた。

村人。

商人。

旅の途中で出会った人々。

そして。

ミア。

アレン。

二人の姿まで現れた。

「……！」

ミアの姿をした影がレナの前に立つ。

『レナさん……』

アレンの姿をした影がレナの前に立つ。

『……お前は誰も助けられない』

「やめて……」

レナの呼吸が乱れる。

「私は……」

槍が震える。

アレンが隣に立つ。

「レナ」

「……何？」

「これは試練だ」

「分かってる」

「なら、折れるな」

「……」

「今まで見てきたものを思い出せ」

レナがアレンを見る。

「俺たちは、ここにいる」

「……」

「まだ死んでいない」

ミアもレナの隣へ立った。

「私もいます」

「ミア……」

「私、勝手に死んだりしません」

ミアは少しだけ笑った。

「だから、今は目の前を見てください」

レナは二人を見る。

そうだ。

そこにいる。生きている。

自分と一緒に立っている。

それだけで。

胸の奥に張りついていたものが、ほんの少しだけ剥がれた。

「……そうね」

レナは槍を握り直した。

「私が守る」

影が笑う。

『私たちを見殺しにしたのに？』

「ええ」

レナが踏み込む。

「守れなかったことを、なかったことにはできない」

槍が影を貫く。

「失った人を、取り戻すこともできない」

もう一体。

「でも」

さらに一体。

「だからって、これから守れる人まで諦める理由にはならない！」

槍が黒い影を吹き飛ばした。

影が崩れる。

広間が静かになった。

しかし。

中央に立つ影だけは消えなかった。

「……それが、お前の答えか」

レナは槍を構えた。

「ええ」

「真実か？」

「ええ」

「では問おう」

影が姿を変える。

アレン。

孤独で。

一人で剣を握っている。

「この男にお前は必要か？」

レナの顔が強張る。

「……」

「お前の存在は足を引っ張っている」

「それでどうやって守る？」

レナは何も言えなかった。

それは事実だった。

どれほど守っても。

すべてを守れるわけではない。

アレンも。ミアも。自分自身も。

全てを守れる保証など無い。

「それでも」

レナが口を開く。

「私は、一緒にいたい」

影が黙る。

「失うのが怖い」

レナの声が震える。

「ずっと怖かった」

槍を握る。

「また誰かを失うのが」

「また、自分の力が足りないと思うのが」

「また、守れなかった自分を責めるのが」

レナは涙を拭った。

「でも」

まっすぐに影を見る。

「怖いからって、最初から一人になることを選ぶのは違う」

アレンが静かにレナを見る。

「守れないかもしれない」

「助けられないかもしれない」

「それでも」

レナは一歩前へ出る。

「私は、誰かと一緒に歩くことを選ぶ」

「その人たちが大切だから」

「失いたくないから」

「……それでも、前へ進む」

影が消えた。

広間に静寂が戻る。

中央の黒い結晶が、ゆっくりと輝き始めた。

「……試練は終わりだ」

低い声が響いた。

「お前は闇を恐れた」

「それでも闇から目を逸らさなかった」

黒紫色の光が、レナを包み込む。

「それでいい」

「闇とは、恐怖そのものではない」

「見えないものを抱えたまま、それでも歩く力だ」

レナの身体が光に包まれる。

「お前は失うことを恐れている」

「その恐れを捨てる必要はない」

「恐れを抱いたまま、それでも守る道を進め」

黒紫色の光が強くなる。

「それが――」

「闇の力を受け継ぐ者だ」

「……っ！」

レナが胸元を押さえる。

冷たい。

なのに、どこか温かい。

闇の力が身体の奥へ流れ込んでくる。

視界が暗くなる。

音が遠ざかる。

そして――。

レナは、自分の中に広がる巨大な闇を感じた。

そこには何もない。

ただ、不思議な光景が浮かび上がっていた。

まるで、この先に起きるであろう出来事が流れ込んでくるようだった。

「レナ！」

アレンが支える。

「大丈夫か？」

「……頭が痛い」

「無理するな」

「違う」

レナはゆっくりと顔を上げる。

「今、見えた」

「何が？」

「少し先」

「未来か？」

「……たぶん」

ミアが驚いた顔をする。

「未来が見えたんですか？」

「ほんの少しだけ」

レナは自分の目に触れる。

アレンはレナの瞳を見つめる。

あまりの真っ直ぐな視線にレナは目を逸らした。

「使えるのか？」

「まだ無理」

「なら、今は気にするな」

レナは目を閉じる。

もう一度開く。

何も見えない。

「……分かった」

黒紫色の光は消えている。

だが。

確かに宿った。

闇の原初。

そして、その力と共に芽生えた――

原初の魔眼の、始まり。

「レナさん！」

ミアが駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫」

「怪我は？」

「ないわ」

「よかった……」

ミアが胸を撫で下ろす。

「継承できたんですね」

「ああ」

アレンが答える。

ミアは嬉しそうに笑った。

「おめでとうございます」

「ありがとう」

レナは自分の手を見る。

そこには、黒紫色の紋章が浮かんでいる。

「……私が、闇の力を」

「似合ってますよ」

ミアが笑う。

「そう？」

「はい」

レナも少し笑った。

そして。

ふとアレンを見る。

「アレン」

「なんだ？」

「さっき言ったわね」

「何を？」

「私たちは、まだここにいるって」

「ああ」

「……ありがとう」

　アレンは少しだけ目を細めた。

「別に大した事じゃ無い」

「そういうところよ」

ミアが笑う。

「アレンさんらしいです」

三人は遺跡を後にした。

夕暮れの森。

レナは歩きながら、何度か目を閉じた。

まだ未来は見えない。

意識しても、何も起こらない。

自由に使えるわけでもない。

頭痛もする。

それでも。

レナは思った。

未来が見えるから、強くなったわけじゃない。

未来が見えなくても。

怖くても。

失うことを恐れていても。

それでも誰かと歩くことを選んだ。

その覚悟を認められたからこそ。

闇は、自分に力を託したのだ。

レナは前を歩くアレンを見る。

その隣にはミアがいる。

「……ねえ、アレン」

「なんだ？」

「これからも、旅を続けるのよね？」

「ああ」

「なら」

レナは少しだけ笑った。

「未来がどうなるか、少しくらい見てみたいわね」

「無理するなよ」

「分かってる」

「ならいい」

「……本当にそれだけ？」

「ああ」

ミアが笑う。

「いつものアレンさんですね」

三人の笑い声が、夕暮れの森に小さく響いた。

そして。

その瞳の奥で。

黒紫色の光が、一瞬だけ揺れた。

まだほんのわずかな未来しか見えない。

けれど――

レナの旅は、ここから少しずつ変わっていく。

見えなかった未来へ。

自分の足で進むために。