古い勇者(仮)

幕間 孤月ってどんな技？

遺跡の中で野営をして翌朝。

四人は、街へ戻る街道を歩いていた。

昨日までの戦いが嘘のように、空は晴れている。

鳥の声が聞こえる。

風が草原を撫でている。

ミアは歩きながら、何度もアレンを見ていた。

昨日の遺跡の中での戦い。

五千年前のアレンと戦った、あの影。

そして。

その戦いの中で、アレンが口にした言葉。

孤月。

どうしても気になっていた。

「……アレンさん」

「なんだ？」

「昨日の技」

「技？」

「孤月って言ってましたよね」

「ああ」

「どんな技なんですか？」

アレンは少し考えた。

「一人で戦うための剣だ」

「それは聞きました」

「そうか」

「そうじゃなくて」

ミアが少し困った顔をする。

「具体的に、どんな技なのかなって」

レナも興味を持ったらしい。

「私も気になるわ」

「そうか」

アレンは前を歩きながら答えた。

「見たいか？」

「はい」

「私も」

レナが頷く。

少し離れた場所を歩いていたマリスも、こちらへ視線を向けた。

「私も見てみたいわ」

「……分かった」

アレンは街道の脇へ視線を向けた。

「少し広い場所がある」

三人もついていく。

街道から少し離れた草原。

周囲には低い木々があるだけで、視界を遮るものはない。

アレンは中央へ歩いていくと、腰の剣を抜いた。

刃が朝の光を受けて輝く。

「まず」

アレンは剣を低く構えた。

右手を腰の近くまで下げる。

切っ先は地面へ向けられている。

身体も正面を向いていない。

右肩を少し引き、左足を前に出している。

「相手に攻撃させる」

レナが首を傾げた。

「待つの？」

「ああ」

「それだけ？」

「最初はな」

アレンは構えたまま動かない。

静かだった。

風が吹く。

草が揺れる。

ミアは思わず息を止めた。

ただ立っているだけなのに。

アレンの周囲だけ、空気が違って見える。

「……私がやってみようか？」

レナが槍を手に取る。

「ああ」

「本気で？」

「軽くでいい」

「分かった」

レナは数歩離れた。

槍を構える。

「行くわよ」

「ああ」

レナが踏み込んだ。

槍が一直線に突き出される。

軽くとはいえ、その速さは折り紙つきだ。

だが。

アレンは動かなかった。

槍の穂先が胸へ届く、その直前まで。

そして。

半歩。

アレンの右足が、斜め右後ろへ滑った。

身体が槍の正面から外れる。

穂先が、胸のあった場所を通り過ぎる。

さらにアレンは、

右足を着いた瞬間。

今度は左足を踏み込む。

レナの槍の外側へ。

槍の穂先が進んでいく方向とは逆側。

つまり、レナの腕の外へ身体を滑り込ませる。

レナから見れば、アレンの姿が視界の端へ消えていく。

「……！」

その瞬間。

アレンの右手が動いた。

腰の近く。

低く構えていた剣が、下から上へ走る。

ただの斬り上げではない。

最初はアレン自身の右側。

地面に近い低い位置から始まり。

そこから左上へ。

レナの脇腹。

胸元。

首元。

その前を通過するように、刃が大きな弧を描く。

――シュッ！

刃の軌道は、完全な直線ではない。

アレンの身体の回転とともに、緩やかな円弧を描いている。

下から始まった刃が、相手の身体の前を斜めに横切りながら上へ抜ける。

そして。

刃が首元の高さへ達した瞬間。

アレンはさらに一歩、前へ踏み込んだ。

斬撃の勢いを殺さない。

剣を途中で止めない。

身体ごとレナの横を通り抜ける。

最後には、刃がアレンの左肩より後ろへ抜けた。

その頃には。

アレンはすでにレナの背後にいた。

剣先は斜め上。

身体はレナと同じ方向を向いている。

そして。

振り返らない。

数歩進んでから、アレンが足を止めた。

静寂。

レナがゆっくりと槍を下ろした。

「……」

ミアは目を丸くしている。

「今の……」

「これが孤月だ」

アレンが答えた。

レナは自分の身体を見る。

もちろん、刃は当たっていない。

だが。

もし実戦だったなら。

槍を突き出した勢いのまま、首元を斬られていた。

「避けてから斬ったんじゃないのね」

レナが言った。

「ああ」

「避ける動きの途中から、もう斬撃が始まってる」

「その通りだ」

「しかも、斬ったあとに止まらない」

レナがアレンの背中を見る。

「そのまま相手の横を抜けて、背後まで行く」

「そうだ」

マリスが静かに口を開いた。

「最初の半歩が重要なのね」

アレンが振り返る。

「よく分かったな」

「ただ横へ避けているわけじゃない」

マリスが続ける。

「相手の攻撃線から外れながら、次の一歩で相手の外側へ入るための位置を取っている」

「ああ」

「だから、相手が攻撃を終えたときには、すでにこちらの斬撃が始まっている」

「そういうことだ」

マリスはアレンの足元を見る。

「そして最後は、斬撃だけで敵を倒すんじゃない。身体ごと敵の横を抜ける」

「ああ」

「だから背後に出られる」

アレンは頷いた。

「剣だけを振っても、孤月にはならない」

「……なるほど」

レナが腕を組む。

「つまり、避ける、踏み込む、斬る、抜ける。この四つが一つの動きなのね」

「そうだ」

「途中で止まったら？」

「失敗だ」

「なるほどね」

レナはもう一度、アレンの動きを思い返す。

半歩。

外側。

踏み込み。

下から上へ。

弧を描き、通り抜ける。

そして背後。

「月っていうのは、あの斬撃の軌道？」

レナが尋ねた。

アレンは少し考えた。

「それもある」

「それも？」

「ああ」

アレンは剣を見た。

「斬撃の軌道が、三日月に見える」

低い位置から始まり。

敵の身体の前を弧を描いて通り。

最後には高い位置へ抜ける。

「だから孤月だ」

ミアが小さく呟く。

「……綺麗ですね」

「でも」

　レナが槍を見た。

「複数相手には使いにくそう」

アレンは頷いた。

「その通りだ」

「やっぱり」

「孤月は一対一を前提にしている」

アレンは剣を軽く振った。

「相手が一人なら、攻撃を避ける」

半歩。

「外側へ入る」

一歩。

「斬る」

剣が下から上へ走る。

「そのまま抜ける」

アレンが身体を半回転させる。

「そして背後へ出る」

剣が止まった。

「相手が一人なら、これで終わる」

「でも、二人目がいたら？」

「背後へ回った瞬間、もう一人の攻撃を受ける」

「三人なら？」

「さらに難しい」

レナは腕を組んだ。

「つまり、強いけど条件が厳しい技なのね」

「そうだ」

「どうしてそんな技を？」

レナの問いに。

アレンは少しだけ黙った。

「……前は、それで十分だったからだ」

ミアが首を傾げる。

「十分？」

「ああ」

「どうして？」

「一人で戦っていたからな」

短い言葉だった。

それだけ。

けれど、三人は何も言わなかった。

アレンは再び剣を構えた。

「もう一度やる」

「え？」

ミアが目を瞬く。

「今度は、誰か一人が攻撃して、もう一人が邪魔してみろ」

「邪魔？」

「ああ」

レナが笑った。

「なるほど。孤月の弱点を試すのね」

「そうだ」

「じゃあ私が攻撃する」

レナが槍を構える。

ミアは少し離れたところへ立った。

「私はどうすれば？」

「俺の動きを見て、横から近づいてくれ」

「攻撃するんですか？」

「任せる」

「分かりました」

レナが踏み込む。

槍が突き出される。

アレンは先ほどと同じように半歩ずれる。

右足が斜め後ろへ。

槍が身体の横を通り過ぎる。

次の一歩。

左足がレナの外側へ入る。

ここまでは、同じ。

アレンの剣が低く構えられる。

そして。

「アレンさん！」

ミアが横から近づいた。

アレンの足が止まる。

ほんの一瞬。

それだけだった。

だが。

孤月の軌道は、そこで途切れた。

刃を振れば、ミアへ背中を向けることになる。

そのまま抜ければ、ミアのいる方向へ踏み込むことになる。

孤月は、次の敵を考えていない。

アレンは剣を振らず、後ろへ下がった。

レナも槍を止める。

「……なるほど」

レナが頷いた。

「二人目がいるだけで、完成しない」

「ああ」

「相手の背後へ抜けることを前提にしているから、そこを塞がれると使えない」

「そうだ」

ミアが少し考える。

「じゃあ、昨日の影と戦ったときも……」

「ああ」

アレンは剣を鞘へ戻した。

「あいつは孤月を知っていた」

「五千年前のアレンさんだから？」

「そうだ」

「だから、同じ技で戦っても勝てなかったんですね」

「ああ」

ミアは昨日の戦いを思い出した。

二人の剣は、まるで鏡だった。

どちらも相手の動きを知っていた。

どちらも同じ技を使えた。

だから。

一人では、決着がつかなかった。

「でも」

ミアが言う。

「昨日は、私たちがいた」

「ああ」

「だから勝てた」

アレンは答えなかった。

代わりに、少しだけ空を見上げた。

朝の空に、月はもう見えない。

「……そうだな」

レナがアレンを見る。

「孤月って、月が一人で浮かんでいるように見えるから？」

アレンは少し考えた。

「昔、そう思った」

「昔？」

「ああ」

「五千年前？」

「そうだ」

レナは黙った。

ミアが小さく笑う。

「じゃあ、名前も五千年前につけたんですね」

「ああ」

「アレンさんが？」

「そうだ」

マリスが口を挟んだ。

「ずいぶん詩的なのね」

「そうか？」

「ええ」

マリスは空を見上げる。

「一人で戦うための技に、孤月なんて名前をつけるくらいだから」

「……」

アレンは何も言わなかった。

ただ。

剣の柄へ手を置いた。

「もう一つ」

ミアが言った。

「何だ？」

「私たちにも使えますか？」

「無理だ」

「即答……」

ミアが頬を膨らませる。

「どうしてですか？」

「剣技だからな」

「剣を使えば？」

「君は杖以外使えないだろ」

「……」

ミアは杖を見る。

「レナさんは？」

「槍だ」

「マリスさんは？」

「弓」

「……」

ミアが少し考える。

「じゃあ、私たちは孤月を使えないんですね」

「ああ」

アレンはそう答えた。

けれど。

少しだけ考えてから。

「ただ」

「ただ？」

「同じ考え方なら、別の形にはできるかもしれない」

三人がアレンを見る。

「攻撃を避ける」

アレンが言う。

「相手の動きを利用する」

「そして、自分の攻撃へ繋げる」

レナが頷く。

「なるほど」

「武器が違えば、形も変わる」

マリスが静かに言った。

「つまり、孤月そのものではなく、その本質を使う」

「ああ」

アレンは頷いた。

ミアが笑った。

「なんだか、少し楽しみですね」

「何がだ？」

「いつか私たちにも、そういう技ができるかもしれないじゃないですか」

「……そうだな」

アレンは剣を鞘へ戻した。

そのとき。

ミアがふと尋ねた。

「アレンさん」

「なんだ？」

「五千年前も、こうやって一人で技の練習をしてたんですか？」

アレンの足が止まった。

「……ああ」

「ずっと？」

「ああ」

「一人で？」

「ああ」

ミアは少しだけ黙った。

レナも何も言わない。

マリスだけが、アレンをじっと見ていた。

けれど、誰もそれ以上は聞かなかった。

アレンは街道へ戻る。

三人も後を追う。

歩きながら、アレンは一度だけ振り返った。

さっきまで立っていた草原。

そこには、もう誰もいない。

五千年前。

同じように一人で剣を振っていた。

何度も。

何度も。

誰かに見せるためでもなく。

誰かに教えるためでもなく。

ただ、生き残るために。

その技に。

孤月という名前をつけた。

けれど今。

その技を見せた場所には、三人がいた。

ミア。

レナ。

マリス。

アレンは前を向いた。

「……行くか」

「はい」

「ええ」

「そうね」

三人の返事が返ってくる。

四人の足音が、街道に重なった。

孤月は、一人で戦うための剣だった。

五千年前のアレンには、それで十分だった。

けれど今。

その技を語るために振り返ったとき。

アレンは、一人ではなかった。