古い勇者(仮)

孤月

扉の向こうは、静かだった。

四人が中へ入った瞬間。

背後で、重い音が響いた。

――ゴゴゴゴゴ。

石の門がゆっくりと閉じていく。

「……閉じた？」

ミアが振り返る。

そこには、もう入口はなかった。

ただ、巨大な石壁があるだけだった。

レナが近づき、扉のあった場所を確認する。

「隙間もないわね」

マリスも壁へ手を触れる。

「魔法で閉じられたみたい」

「開けられるか？」

アレンが尋ねる。

「今は無理」

「そうか」

「随分あっさりしてるわね」

「開かないなら、先へ行くしかない」

「……合理的ね」

マリスが小さく呟いた。

アレンは気にせず、奥へ進んだ。

三人もアレンに続いた。

通路は長かった。

壁には古い文字が刻まれている。

ところどころ崩れているため、すべてを読むことはできない。

マリスが立ち止まった。

「この文字……かなり古いわ」

「読めるか？」

「一部だけ」

マリスは指先で文字をなぞる。

「でも、今まで見てきた古代文字とは少し違う」

アレンも壁を見る。

「……そうだな」

「アレンでも分からない？」

「全部はな」

マリスは少しだけ意外そうな顔をした。

だが、それ以上は聞かなかった。

四人は再び歩き始める。

やがて。

通路の先に、大きな部屋が現れた。

中央には、古びた石の台座がある。

その上には何も置かれていない。

「何もないですね」

ミアが首を傾げる。

「ああ」

アレンは台座へ近づいた。

そして。

手を置いた。

――カチ。

小さな音がした。

直後。

部屋全体に青白い光が灯った。

「――！」

レナが槍を構える。

「待て」

アレンが制した。

攻撃ではない。

台座の上に、淡い光が集まっていく。

それは一人の少年の姿になった。

黒い髪。

粗末な旅装。

腰には一本の剣。

年齢は、今のアレンより少し若く見える。

少年は何も言わない。

ただ、剣を抜いた。

目の前に現れた魔物へ向かって踏み込む。

一閃。

魔物が倒れる。

次の魔物。

また一閃。

倒れる。

さらに一体。

また一体。

少年は一人だった。

誰も隣にいない。

誰も背中を守らない。

誰にも指示を出さない。

ただ、自分だけの力で敵を斬り続けている。

「……」

アレンの足が止まった。

胸の奥に、古い感覚が蘇る。

血の匂い。

乾いた風。

焼けた大地。

そして。

自分の手に握られた剣。

あの頃は、それが普通だった。

敵がいた。

だから斬る。

危険がある。

関係なく自分で処理する。

誰かに頼るという発想そのものがなかった。

映像の中の少年が、最後の一体へ向かって踏み込む。

そして。

剣が一瞬だけ光った。

次の瞬間。

魔物が崩れ落ちる。

そこで映像は消えた。

部屋に静寂が戻った。

ミアがアレンを見る。

「……今の」

アレンはしばらく答えなかった。

やがて。

「俺だ」

三人がアレンを見る。

「あの時の俺だ」

それ以上は語らなかった。

部屋の奥を調べてみると大きな石の扉があった。

その中央には、剣を象ったような紋様が刻まれている。

アレンが近づく。

右手が熱を持った。

「……」

アレンは右手を握る。

「どうしたの？」

ミアが尋ねる。

「前にもあった」

「あの洞窟で？」

「ああ」

レナが扉を見る。

「この場所と、あの洞窟には何か関係があるのかしら」

「分からない」

アレンが答える。

だが。

その瞬間だった。

扉に刻まれていた文字が、淡く光り始める。

形が変わっていく。

アレンの目が細くなる。

「……」

「読める？」

マリスが尋ねた。

アレンは答えなかった。

その文字を知っていた。

「……そんなはずはない」

小さな声だった。

レナがアレンを見る。

だが、何も聞かなかった。

アレンは扉へ手を伸ばす。

触れた瞬間。

――ゴォン。

巨大な音が響いた。

石の扉が開いていく。

その向こうから、冷たい風が吹いてきた。

さらに先へ進むと巨大な空間が広がっていた。

天井は見えない。

床は黒い石で覆われている。

そして。

その中央に、一人の男が立っていた。

黒い外套。

腰に剣。

黒い髪。

顔立ち。

アレンと同じだった。

「……え？」

ミアが息を呑む。

レナが槍を構える。

マリスは弓へ手を伸ばした。

男が顔を上げる。

「……久しぶりだな」

声まで同じだった。

アレンの目が細くなる。

「お前は何だ」

「分からないか？」

男が剣を抜く。

「なら、思い出させてやる」

アレンも剣を抜いた。

金属音が響いた。

「全員下がれ」

アレンが言う。

「アレンさん」

「大丈夫だ」

レナが少し迷ったあと、槍を構えたまま後ろへ下がる。

「危なくなったら入るわ」

「ああ」

マリスも一歩下がった。

「観察しておく」

「頼む」

　ミアだけが不安そうにアレンを見る。

「無理しないでください」

「分かってる」

男が笑った。

「随分と変わったな」

「……」

アレンが剣を構える。

「来い」

男が一瞬で間合いを詰めて来た。

アレンも踏み込む。

――ガキンッ！

二本の剣がぶつかった。

互いの剣が弾かれる。

同時に距離を取る。

アレンが斬る。

男が避ける。

男が斬る。

アレンが受ける。

右。

左。

踏み込み。

後退。

剣が交差する。

また離れる。

「……」

ミアが息を呑む。

「同じ……」

レナも目を細める。

「足の動きまで同じね」

マリスは黙って二人を見ていた。

剣の角度。

間合い。

重心。

攻撃のタイミング。

すべてが酷似している。

いや。

同じなのだ。

男が突きを放つ。

アレンは身体を傾ける。

そのまま横薙ぎ。

男が受ける。

アレンが一歩下がる。

男も一歩下がる。

まるで鏡だった。

どちらも相手の次の動きを知っている。

なぜなら。

相手は自分自身だからだ。

戦いは長く続いた。

どれほどの時間が経過したのか。

未だに決着がつかない。

アレンが攻撃すれば、男は先に動く。

男が攻撃すれば、アレンはその軌道を読む。

フェイントも。

誘いも。

足運びも。

すべて知っている。

男が剣を振る。

アレンが受ける。

アレンが返す。

男が受ける。

同じことが何度も繰り返される。

やがて。

男が口を開いた。

「……弱くなったな」

アレンの剣が止まる。

「五千年前のお前の方が強かった」

男が踏み込む。

剣がアレンの肩をかすめた。

黒い外套が裂ける。

「アレンさん！」

ミアが叫ぶ。

「大丈夫だ」

アレンが答える。

男が笑う。

「今のお前は遅い」

「……そうかもしれない」

アレンは否定しなかった。

確かに。

五千年前の自分は、今より速かった。

強かった。

迷いもなかった。

あの頃は。

一人で戦えばよかった。

自分が傷ついても、自分の問題だった。

誰かの動きを待つ必要もない。

誰かの命を守りながら戦う必要もない。

最短の動き。

最速の一撃。

それだけを求めればよかった。

男が再び踏み込む。

アレンが受ける。

力が押し込まれる。

剣が震える。

男の動きは完璧だった。

それは。

勇者だった昔の自分だから。

アレンは一度、距離を取った。

荒い息を吐く。

視線の先には、五千年前の自分。

その姿を見て。

ふと。

あの頃の記憶が浮かんだ。

荒野と月明かり。

周囲には無数の魔物。

そしてその中心には自分一人。

少年だったアレンは、剣を握っていた。

誰もいない。誰も助けに来ない。

だから。

自分が斬る。

自分が進む。

自分が終わらせる。

それが当たり前だった。

少年が踏み込む。

月明かりが剣を照らす。

一閃。

魔物が倒れる。

その剣は。

あまりにも静かだった。

まるで。

夜空に浮かぶ月が、ただそこにあるように。

アレンの記憶の奥から。

一つの言葉が浮かんだ。

「……孤月」

アレンが呟いた。

男の動きが止まる。

「思い出したか」

「ああ」

アレンは剣を構える。

「俺が使っていた剣技だ」

「そうだ」

男が笑う。

「なら、使ってみろ」

男が踏み込む。

アレンも踏み込んだ。

二本の剣がぶつかる。

男が同じ技を放つ。

アレンも同じ技で迎え撃つ。

――孤月。

二つの斬撃が交差する。

火花が散った。

男が押し込む。

アレンが受ける。

力では敵わない。

速度でも敵わない。

技も同じ。

なら。

どうする。

アレンは一瞬だけ、後ろを見る。

ミア。

レナ。

マリス。

三人がいる。

五千年前には。

いなかった。

「アレン！」

レナの声が響く。

「右！」

アレンが反応する。

男の剣が右から迫る。

アレンが受ける。

「今！」

レナが槍を突き出した。

男が後ろへ跳ぶ。

「……！」

ほんの一瞬。

男の動きが止まった。

ミアが地面へ手をつく。

「アレンさん！」

大地が隆起する。

男の足元が崩れた。

「――っ！」

男が体勢を崩す。

アレンが踏み込む。

だが。

マリスの声が飛んだ。

「左！」

アレンが身体を傾ける。

男の剣が頬をかすめる。

直後。

マリスが放った風が、アレンの背中を押した。

ほんの一瞬。

身体が軽くなる。

アレンはそのまま踏み込んだ。

男が剣を構える。

アレンは。

そこで初めて。

五千年前には存在しなかった動きを選んだ。

男の正面へ行かない。

右でもない。

左でもない。

ミアが作った足場。

レナが作った隙。

マリスが生んだ風。

そのすべてを繋げる。

一人なら。

絶対に選ばない軌道だった。

アレンの身体が、男の視界から消える。

「――！」

男が振り向く。

遅い。

アレンの剣が走った。

男の胸を斬り裂く。

光が溢れた。

「……俺の知らない剣だ……」

男が呟く。

アレンは剣を下ろした。

「そうだ」

「なぜ……」

男の身体に亀裂が走る。

「五千年前の俺には、できなかった」

アレンが答えた。

「今の俺だからできる」

男がアレンを見る。

そして。

ほんの少しだけ笑った。

「……変わったのだな」

男の身体が光へ変わっていく。

「それが……五千年ということか」

最後の言葉とともに。

男は消えた。

静寂が戻った。

アレンは剣を下ろしたまま、しばらく動かなかった。

「……終わった？」

ミアが尋ねる。

「ああ」

アレンが答える。

その瞬間。

右手が淡く光った。

「……！」

アレンが手を見る。

身体の奥へ。

何かが流れ込んでくる。

記憶。

感覚。

剣を握る角度。

足を踏み込む位置。

呼吸。

そして。

一つの剣技。

アレンは目を閉じた。

「……思い出した」

「何を？」

ミアが近づく。

「剣技だ」

アレンは右手を握った。

「五千年前に使っていた技を、忘れていた」

レナが尋ねる。

「今の影が戻してくれたの？」

「ああ」

マリスが静かに口を開く。

「じゃあ、あの影はあなたの記憶を持っていた？」

「たぶん」

「なるほど」

マリスはそれ以上、追及しなかった。

アレンは剣を見る。

力そのものが戻ったわけではない。

魔力が増えたわけでもない。

ただ。

昔の自分が使っていた剣技を、一つ思い出した。

「……孤月」

アレンが、その名前を口にする。

ミアが首を傾げる。

「それが技の名前ですか？」

「ああ」

「どんな技なんですか？」

アレンは少し考えた。

「一人で戦うための剣だ」

レナが黙ってアレンを見る。

アレンは続けた。

「五千年前の俺には、それしかなかった」

ミアが小さく息を吐く。

「……今は？」

「……」

アレンは答えなかった。

ただ。

さっきの戦いを思い出す。

レナが隙を作った。

ミアが足場を作った。

マリスの風が背中を押した。

その結果。

五千年前の自分にはできなかった一撃が生まれた。

「今は……」

アレンは三人を見る。

「少し違うのかもしれないな」

ミアが微笑む。

「そうですね」

レナは槍を肩に担いだ。

「少なくとも、さっきの動きは一人じゃできなかったわ」

マリスも静かに頷いた。

「理屈としては、そうね」

アレンは何も言わなかった。

ただ。

ほんの少しだけ。

剣を握る手の力が抜けた。

部屋の奥で。

新たな扉が開いた。

その向こうには、さらに深い通路が続いている。

壁には古い文字が刻まれていた。

アレンが目を向ける。

「……失われし力を求める者よ」

ミアが耳を傾ける。

「何て書いてあるんですか？」

「世界を巡れ」

「世界を……？」

レナが眉を寄せる。

アレンは黙っていた。

五千年前。

自分は、力を失ったのだと思っていた。

魔王を封じるために。

すべてを使い果たしたのだと。

けれど。

もし違うのなら。

自分の力は。

どこかに残っている。

そして。

それを探すためには。

世界を巡らなければならない。

「……行くか」

アレンが言った。

「はい」

ミアが答える。

「そうね」

レナも頷く。

マリスは壁の文字をもう一度見た。

「私も、この先に何があるのか気になる」

アレンは歩き出した。

三人も続く。

誰も。

まだ仲間だとは言わない。

誰も。

アレンの過去をすべて知っているわけではない。

ただ。

同じ道を進んでいる。

それだけだった。

最後尾を歩きながら。

アレンは右手を見た。

もう、光は消えている。

それでも。

胸の奥には、確かに残っていた。

五千年前の剣。

孤月。

それは。

一人で戦うための剣だった。

けれど。

今日。

その剣を思い出したとき。

アレンは、一人ではなかった。

それが。

ほんの少しだけ。

悪くないと思えた。