古い勇者(仮)

あなた、何者？

海を越えた船が、ゆっくりと港へ入っていく。

甲板から見える街並みは、ルーヴェンとは少し違っていた。

高い石造りの建物。

白い壁に青い屋根。

港には大小さまざまな船が並び、行き交う人々の姿も多い。

人間だけではない。

獣の耳を持つ者。

小柄な身体の者。

長い耳を持つエルフの姿も見える。

「……本当に、隣の国なんですね」

ミアが甲板から街を眺めながら呟いた。

「国境を越えただけで、こんなに違うんですね」

「港町だから、余計にそう見えるのかもね」

レナが答える。

アレンは二人の少し後ろで、黙って街を眺めていた。

昔来た時とは違う街。

知らない建物。

知らない船。

知らない人々。

それでも、潮の匂いだけは変わらない。

「アレンさん？」

「なんだ？」

「降りないんですか？」

「今降りる」

アレンは短く答え、二人とともに船を降りた。

港を出ると、すぐに大きな通りへ出た。

道の両側には店が並び、商人たちが声を上げている。

見慣れない文字が書かれた看板も多い。

「読めます？」

ミアが看板を指差してアレンに確認する。

「ああ」

「全部？」

「だいたい」

「……すごいですね」

レナが横から口を挟む。

「あなた、本当にどれだけの場所を旅してきたの？」

「いろいろだ」

「また曖昧」

ミアが笑った。

アレンは答えず、先へ進んだ。

しばらく歩くと、冒険者ギルドが見えてきた。

建物はルーヴェンのものより大きい。

入口をくぐった瞬間、三人は少しだけ足を止めた。

中にいる冒険者たちの雰囲気が違う。

装備が重い。

大剣を背負っている者。

全身鎧を着た者。

魔法使いらしい杖を持った者。

誰もが、これまで見てきた冒険者より一段上の雰囲気を持っていた。

「……なんだか、強そうな人が多いですね」

ミアが小声で言う。

「そうね」

レナも周囲を見る。

アレンは何も言わなかった。

ただ、入口から見える掲示板へ視線を向けた。

依頼書が並んでいる。

討伐。

護衛。

採取。

遺跡調査。

その中に、魔物討伐の依頼がいくつもあった。

ミアが一枚を手に取る。

「街道に出る魔物の討伐……」

依頼書を読む。

「推奨ランク、B……」

「B？」

レナが眉を上げた。

「この辺りでは普通なのかしら」

アレンが依頼書を見る。

討伐対象は、グレートウルフ。

群れで街道を襲い、すでに商隊が二度被害を受けているらしい。

報告されている数は五体以上。

だが、正確な数は不明。

「これにしましょう」

ミアが言った。

レナがアレンを見る。

「どう思う？」

アレンは依頼書を読み直した。

「……強いな」

「え？」

ミアが目を丸くした。

アレンが魔物の強さを認めた。

それだけで、二人の表情が変わる。

「今までの魔物とは違う」

アレンは続けた。

「群れで動くなら、厄介だ」

レナが少し笑う。

「珍しいわね。あなたがそこまで警戒するなんて」

「警戒はする」

「一人で倒せる？」

「ああ」

即答だった。

ミアが呆れたように言う。

「じゃあ、さっきの話は何だったんですか？」

「強いから警戒するだけだ」

「……なるほど」

レナが腕を組む。

「でも、今回は三人で行きましょう」

「そうだな」

アレンも頷いた。

「そのつもりだ」

ミアが少しだけ驚いた顔をする。

以前なら、強敵と聞けばアレンが一人で前へ出ていた。

けれど今は違う。

三人で戦う。

それが自然なことになっていた。

街を出て、街道を東へ進む。

依頼書によれば、魔物が現れるのは街から半日ほど離れた森の近く。

三人は街道を歩きながら、周囲を警戒していた。

「アレン」

レナが呼ぶ。

「何だ？」

「どう？」

「気配は感じる」

アレンが足を止めた。

「何匹？」

「……八」

ミアが周囲を見る。

「見えませんけど……」

「まだ出てきていない」

レナが槍を構える。

「じゃあ、来る前に位置を取るわ」

レナが前へ出る。

「ミアは後ろ。私が正面を受ける」

「はい！」

アレンは二人の少し横へ移動した。

森の中から、低い唸り声が聞こえた。

一つ。

二つ。

三つ。

やがて木々の間から、巨大な狼が姿を現した。

通常のウルフより一回りどころか、二回り以上大きい。

灰色の毛並み。

鋭い牙。

そして、身体から淡い魔力の光が漏れている。

「……これが、グレートウルフ」

ミアが息を呑んだ。

「思ったより大きい……」

レナが槍を構える。

「来る！」

一匹が地面を蹴った。

速い。

レナが槍を横へ構える。

爪と槍がぶつかった。

「――っ！」

レナの身体が後ろへ滑る。

「重い！」

さらに二匹。

左右から同時に襲いかかる。

「レナさん！」

ミアが杖を掲げる。

地面が盛り上がり、岩の壁が二人の間に現れた。

グレートウルフの爪が岩を削る。

「今！」

アレンが踏み込んだ。

剣が閃く。

一匹の脚を斬り、動きを止める。

だが――

背後から別の個体が迫った。

「アレン、後ろ！」

レナの声。

アレンは振り返らない。

半歩だけ身体をずらす。

爪が外套を掠めた。

そのままアレンは剣を返し、魔物の首元へ刃を走らせる。

一匹が倒れた。

「……強いな」

アレンが呟く。

今まで戦ってきた魔物とは明らかに違う。

力も。

速度も。

連携も。

何より――

「魔力を使ってる」

アレンが言った。

グレートウルフの身体から漏れる魔力が、一瞬だけ強くなる。

「え？」

ミアが見る。

「魔法を使うんですか？」

「違う」

アレンは魔物の動きを見ながら答えた。

「身体に魔力を流している」

レナが槍を構え直す。

「つまり、強化してるってこと？」

「ああ」

グレートウルフたちが一斉に地面を蹴った。

「来る！」

レナが叫ぶ。

正面から二匹。

右から一匹。

左から二匹。

さらに後ろから三匹。

完全に囲まれた。

「ミア！」

「はい！」

地面から岩壁が立ち上がる。

後方から迫っていた三匹の進路を塞ぐ。

「レナ、右！」

「分かった！」

レナが槍を振る。

一匹の牙を弾き、続けて穂先を突き込む。

アレンは正面の二匹へ向かう。

剣と爪がぶつかる。

重い。

一撃ごとに、腕へ衝撃が伝わる。

アレンは眉を僅かに動かした。

「……本当に強くなってるな」

その瞬間だった。

グレートウルフの胸元に、淡い紫色の光が走った。

ほんの一瞬。

毛の隙間から、文字のような紋様が浮かび上がる。

「……！」

森の上から、誰かの声がした。

「――やっぱり」

次の瞬間。

一本の矢が飛んできた。

風を纏った矢が、グレートウルフの前脚を正確に撃ち抜く。

魔物が地面へ転がった。

致命傷ではない。

だが、立ち上がることもできない。

「……？」

レナが周囲を見渡す。

ミアは倒れたグレートウルフを見る。

「今の……わざと急所を外してる？」

「ええ」

木々の上から声が返ってきた。

「殺す必要はないから」

三人が一斉に上を見る。

木の枝に、一人の女性が立っていた。

淡い銀灰色の髪が、風もないのに静かに揺れている。

陽の光を受けた肌は白く、整った顔立ちには、長い年月を生きてきた者だけが持つ静かな落ち着きがあった。

細身の身体を包む衣服は、森の影に溶け込むような深緑色。

その背には、彼女の身長ほどもある長弓があった。

女性はゆっくりと枝から降りる。

風が足元を包み、落下の勢いを完全に殺した。

ほとんど音もなく地面へ着地する。

彼女は三人ではなく、倒れたグレートウルフへ歩み寄った。

しゃがみ込み、その身体へ手をかざす。

指先に、淡い緑色の光が集まった。

「……やっぱり」

女性が呟く。

グレートウルフの胸元に、先ほど浮かんだ紋様が再び現れた。

「この魔力……」

女性の表情がわずかに険しくなる。

アレンが尋ねた。

「何だ？」

女性が顔を上げる。

「あなた、これが見えるの？」

「少しな」

「そう」

女性は立ち上がった。

「なら話が早いわ」

レナが槍を下ろさないまま聞く。

「あなた、何者？」

「マリス」

女性は短く名乗った。

「エルフよ」

ミアが目を丸くする。

「やっぱり……」

「何か？」

「いえ、実際に見るのは初めてで……」

「そう」

マリスは特に気にした様子もなく答えた。

そして、再びグレートウルフへ視線を戻す。

「私は、この群れを追っていたの」

「討伐依頼？」

レナが尋ねる。

「ええ。ただし、あなたたちとは目的が違う」

マリスは立ち上がった。

「私はグレートウルフを追っていたわけじゃない」

森の奥を見る。

「この群れをまとめている、大型魔獣を探しているの」

レナが眉を寄せた。

「大型魔獣？」

「そう」

マリスは静かに続けた。

「この辺りで最近、グレートウルフの行動がおかしくなった」

「おかしい？」

ミアが聞き返す。

「普通なら、群れで狩りをするときも一定の範囲から離れない。でも、この群れは違う」

マリスは足元の土を指差した。

「街道へ何度も出てくる」

「……」

「しかも、全個体が同じ方向から来ている」

アレンが森の奥を見る。

「何かに誘導されている」

「その可能性が高い」

マリスは頷いた。

「私が追ってきた痕跡も、全部東へ向かっている」

アレンの視線が僅かに動いた。

「東……」

「ええ」

マリスは彼を見る。

「そして、さっきの紋様」

倒れているグレートウルフを指差す。

「普通の魔物が持つ魔力じゃない」

「古い魔法か？」

アレンが聞く。

「まだ断定はできない」

マリスは首を振る。

「でも、少なくとも最近生まれたものではないわ」

その言葉に、アレンの表情がわずかに変わった。

ほんの一瞬だった。

マリスはそれを見ていた。

だが、何も言わない。

そのとき――

森の奥から、低い咆哮が響いた。

空気が震える。

グレートウルフたちが、一斉に動きを止めた。

先ほどまでアレンたちへ襲いかかっていた魔物たちが、森の奥へ視線を向ける。

何かに怯えている。

「……来る」

アレンが言った。

マリスも同時に弓を構える。

「ええ」

レナが槍を握り直す。

「これが、その大型魔獣？」

「たぶんね」

ミアが杖を構える。

「私たちも戦います」

マリスがミアを見る。

「あなたたちの依頼は、グレートウルフでしょう？」

「はい」

「なら、無理に戦う必要はないわ」

ミアは首を横に振った。

「でも、あれがグレートウルフを街道へ追いやっているなら、倒さないと同じことが続きます」

レナも頷く。

「私たちの依頼とも無関係じゃない」

アレンが剣を抜いた。

「それに――」

森の奥を見る。

「強い奴がいるなら、放っておく理由もない」

マリスがアレンを見る。

「……あなた、本当に変な人ね」

「よく言われる」

「そう」

マリスは小さく息を吐き、弓を引いた。

風が集まっていく。

森の奥から、再び咆哮が響いた。

木々が大きく揺れる。

グレートウルフたちが一斉に道を開ける。

その奥から、大きな影が姿を現した。

グレートウルフより遥かに大きい。

四本の脚。

黒褐色の毛皮。

額から伸びる一本の角。

そして、身体を覆うように流れる濃い魔力。

魔物はゆっくりと歩きながら、こちらを睨んだ。

マリスが目を細める。

「……やっぱり、あいつ」

「知っているのか？」

レナが尋ねる。

「姿を見るのは初めて」

マリスは答えた。

「でも、痕跡はずっと追ってきた」

アレンが魔物を見る。

魔力の流れが異常だった。

強い。

だが、それだけではない。

魔物の身体の奥に、何か別の力が混ざっている。

「……強いな」

アレンが呟く。

レナが僅かに笑った。

「今度は私も、同じことを言おうかしら」

「必要ない」

アレンは剣を構えた。

「分かってる」

レナも槍を構える。

ミアが杖を掲げる。

大地が低く震える。

マリスは弓を引き絞った。

風が矢の周囲へ集まっていく。

「行くわよ！」

レナの声が響いた。

四人が同時に踏み込んだ。