56/57

第55話「禁忌の装置」

「――起動するぞ。」

俺は《神代級魔導核》へ手を伸ばした。

指先が触れた、その瞬間。

――カチッ。

何かのロックが外れる音がした。

「……？」

次の瞬間。

部屋中に張り巡らされていた魔導回路が、一斉に青白く光り始めた。

「うわっ！」

床。

壁。

天井。

そこに刻まれていた無数の回路が一本に繋がり、部屋の奥にある巨大な装置へ魔力が流れ込んでいく。

――ゴォォォォ……。

低い駆動音。

巨大な装置が、長い眠りから目覚めるようにゆっくりと動き始めた。

「これ……動くのね。」

アイリスが息を呑む。

『《神代級魔導核》との接続を確認。

装置の起動条件を満たしました。』

「何の装置なんだ？」

『解析を開始します。』

巨大な装置の中心へ、数え切れないほどの魔法陣が展開される。

それらが立体的に重なり、中央に一つの球体を形成していく。

「魔法陣……？」

アイリスが呟く。

その球体の内部に、無数の文字と数値が浮かび上がった。

『解析結果を取得しました。』

「早いな。」

『……。』

「どうした？」

返事がない。

いつもの《最適化》なら、すぐに結果を返してくる。

「《最適化》？」

『解析を継続しています。』

声が少し遅れて返ってきた。

『通常の魔導装置とは構造が大きく異なります。』

「何が違う？」

再び沈黙。

そして――

『この装置は、魔力を生成・変換するためのものではありません。』

「じゃあ、何のためだ？」

再び魔法陣が回転する。

その中心に、一つの文字列が浮かび上がった。

〈生命体構造解析〉

「……生命体？」

『はい。』

『この装置は、生命体を対象としています。』

俺は装置へ一歩近づく。

『対象の魔力回路、身体組織、細胞構造――それらを解析し、再構築する機能があります。』

「再構築……。

つまり、身体そのものを作り変えるってこと？」

『その認識で概ね正しいです。』

背筋に冷たいものが走った。

「そんなもの……何のために？」

『不明です。』

「じゃあ、もっと詳しく調べてくれ。」

『記録領域へのアクセスを試みます。』

装置の中央に文字が流れ始める。

〈被験体記録〉

〈魔力回路改変〉

〈細胞構造改変〉

〈老化機能抑制〉

「……老化？」

俺は目を疑った。

〈老化率――0.00％〉

「……。」

『記録された実験データの中に、老化現象を極端に抑制した個体が存在します。』

「そんなこと、できるのか？」

『この装置では可能だったと推測されます。』

“可能だった”。

その言い方が妙に引っかかった。

「この装置を作ったのは誰だ？」

『製作者情報を検索します。』

表示が切り替わる。

〈製作者：――――〉

そこだけ、何かによって意図的に消されていた。

「消されてる…か。」

アイリスが装置を見上げる。

「これを作った人は、何者なの……？」

「分からない。」

俺にも、まだ分からない。

ただ、一つだけ確かなことがある。

この装置は――

明らかに普通じゃない。

その時だった。

装置の奥から、別の記録が浮かび上がった。

〈実験記録：最終段階〉

〈対象：V-01〉

〈身体改変――完了〉

〈老化機能――停止〉

〈生存率――100％〉

「……。」

V-01。

何のことだ？

俺がさらに詳細を開こうとした瞬間――

〈権限不足〉

文字が消えた。

「……肝心なところだけ見られないのかよ。」

『現在の権限では、これ以上の情報へアクセスできません。』

「権限？」

『はい。』

「誰なら見られるんだ？」

『不明です。』

……何なんだ。

この装置は。

俺がそんな疑問を抱いていると、横にいたアイリスが声を上げた。

「アレン。」

「ん？」

「これ……。」

彼女が指差した先。

装置の隅に、小さく記録されていた文字。

〈発見者：シヴァ＝リグレット〉

その時。

――ピッ。

新しい記録が開いた。

シヴァの声が流れる。

『この装置について調べていると、いくつかおかしな点が分かってきた。

……まず、現代の魔導技術では到底作れない。

それどころか、この世界の既存理論から考えても、完成度が異常すぎる。』

一瞬の間。

『そして――この装置には、僕が知っているものと前世の知識と似た理論が使われている。』

「……。」

俺は息を呑んだ。

シヴァと同じ――転生者。

『だから、僕はずっと考えていた。

これを作った人間は――』

そこで記録が乱れた。

ザザッ。

『……この世界に、僕より前に転生した人間がいるんじゃないか。』

「……！」

アイリスは何も言わない。

俺も言葉が出なかった。

この世界に、俺やシヴァ以外の転生者がいる。

それ自体は分かっていた。

だが――

自分たちより前の転生者。

そんな発想はなかった。

俺は巨大な装置を見上げる。

この装置を作った人間。

シヴァが追っていた謎。

そして、老化を止めるという異常な機能。

全てが一本の線に繋がりそうで――

まだ、何も分からない。

その時。

――ピッ。

装置が音を鳴らした。

中央の魔法陣が、先ほどとは違う色に変わる。

青。

赤。

そして――

黒。

『新たな反応を検出しました。』

「何の？」

『装置内部に残された、極めて古い魔力波形です。』

「誰のだ？」

《最適化》が一瞬だけ沈黙する。

『照合を開始します。』

数秒の沈黙。

そして――

『類似する魔力波形を確認。』

「……誰と？」

『黒環結社第一席が使用した魔法に、極めて高い類似性があります。』

「……第一席。」

胸の奥がざわつく。

あいつが、この装置を知っているのか？

それとも――

「第一席が作ったのか……？」

思わず口に出す。

「え？」

アイリスがこちらを見る。

「どうしてそう思うの？」

「いや……。」

俺は言葉を濁す。

まだ何の証拠もない。

ただ、この装置と第一席の間に何かがある。

それだけは間違いない。

その時。

装置の一部が、突然開いた。

「……！」

内部から、一枚の金属板がゆっくりとせり出してくる。

表面には、古い文字が刻まれていた。

俺はそれを読む。

――――――――

〈第二世代改造式〉

――――――――

「……改造式？」

アイリスが覗き込む。

「何のことか分かる？」

「分からない。」

少なくとも、今は。

俺は金属板を手に取る。

その瞬間。

『警告。』

《最適化》の声が響いた。

『この記録には、現時点で解析すべきでない情報が含まれています。』

「……。」

『閲覧を推奨しません。』

「珍しいな。」

俺は苦笑する。

「お前がそんなこと言うなんて。」

『危険性が高いと判断しています。』

俺は金属板を戻した。

今は、これ以上追うべきじゃない。

それより――

「シヴァを探す方が先だ。」

「そうね。」

アイリスも頷く。

「三日後にはCランクとの昇格戦もあるんだから。」

「分かってる。」

俺はもう一度、巨大な装置を見る。

この装置が何なのか。

誰が作ったのか。

なぜシヴァはこれを調べていたのか。

まだ何も分からない。

ただ――

「シヴァは、この装置を使って何かを探していた。」

その答えだけは、間違いない。

俺は部屋の入口へ向かう。

「行こう。」

「どこへ？」

「シヴァを探す。」

知る由もなかった。

その背後で誰も触れていないはずの巨大装置が、ほんの一瞬だけ――

黒く発光していたことに。