54/58

第53話「昇格戦」

その日の放課後。

昇格戦のフィールドへ向かった。

俺が到着したときには、既にヴァルターと審判が待機していた。

「遅いな。

Eランクのくせに。」

それと同時に《最適化》の声が頭の中に響く。

『戦闘分析を開始します。』

目の前に立つヴァルターを見据える。

武器は短槍。

身体能力も、入試や技能測定で見てきた生徒たちと比べれば決して低くない。

だが――。

『解析完了。』

「……もう終わったのか？」

『はい。』

《最適化》の声は淡々としていた。

『対象の身体能力は、現在の使用者を下回っています。』

「……。」

『魔力総量、使用者以下。

反応速度、使用者以下。

近接戦闘能力、使用者以下。

勝率――97.4％。』

「……そこまで言う？」

思わず苦笑する。

どうやら、この能力はかなり正直らしい。

審判を務める教員が二人の間に立つ。

「E to D昇格戦を受理しました。

これより開始します。」

周囲には、かなりの数の生徒が集まっている。

Eランクの生徒が、Dランクへ挑戦する。

それだけで珍しいのだろう。

「戦闘続行が不可能と判断された時点で終了とします。」

「賭けるポイントはどうする？」

話に上がらなかったので仕方なく尋ねる。

「そうだな…。

フッ。お前の持っているポイント全てでどうだ？」

周囲が騒めく。

この学園でのポイントは、ランク分けの目安として用いられている。

だが、そのポイントが0になると、問答無用で即退学となる。

《最適化》が警告を出す。

『推奨できません。』

「うるさい。」

『メリットとデメリットが釣り合っていません。』

俺は《最適化》を無視して答える。

「俺のポイント全部、だったな。

いいぜ。」

ヴァルターが目を丸くする。

なんでお前が驚いてるんだよ…。

「度胸だけは認めてやる。」

俺は《アストレア》を抜いた。

ざわめきが起こる。

「……聖剣？」

誰かが呟いた。

まあ、そうなるよな。

教員が手を上げる。

「――始め！」

相手が一気に踏み込んできた。

槍が一直線に伸びる。

速い。

だが――。

『右へ一歩。』

俺は指示通りに動く。

槍が目の前を通過する。

『次、左肩。』

身体を捻る。

槍が空を切る。

『三撃目、下段。』

跳ぶ。

槍が足元を通り過ぎる。

「……。」

ここまで全部、見えている。

いや。

正確には、《最適化》が次に来る攻撃を予測してくれている。

「すごいな。」

『ありがとうございます。』

「褒めたわけじゃない。」

『訂正します。』

「そこはいい。」

相手が槍を構え直す。

明らかに動揺している。

無理もない。

俺はまだ一度も攻撃していない。

それなのに、一度も攻撃を当てられない。

「くっ……！」

今度はフェイントを混ぜてくる。

だが――。

『攻撃ではありません。右足への踏み込みは、次の突きを隠すためのものです。』

「なるほど。」

俺は半歩だけ横へずれる。

次の瞬間。

予想通り、槍が伸びてきた。

俺は《アストレア》を横に構える。

カンッ！

槍の穂先を刀身で弾く。

「なっ……！」

相手の体勢が崩れる。

『現在、武器を無力化することを推奨します。』

「了解。」

俺は一歩踏み込む。

《アストレア》を振る。

ザンッ！

槍の柄が綺麗に二つに分かれた。

「……え？」

相手が呆然とする。

俺はそのまま《アストレア》を鞘へ収めた。

「終わりだ。」

「まだ――」

相手が拳を握る。

その瞬間。

『右拳。』

俺は腕を掴む。

『右足を払うことを推奨します。』

「了解。」

足を払う。

相手の身体が傾く。

そのまま地面へ倒れる――寸前。

俺は襟を掴み、地面へ叩きつけないよう支える。

「……。」

相手が目を見開く。

俺も少し驚いていた。

あまりにも簡単だった。

以前なら、自分の身体能力を持て余していたかもしれない。

だが今は違う。

無駄な動きがない。

必要な力だけを使い、必要な場所だけを攻撃する。

これが――《最適化》。

教員がすぐに判断を下す。

「戦闘続行不能を確認！」

周囲が一気にざわめき始める。

「……何だ、今の。」

「Dランクを一方的に……。」

「聖剣を抜いたと思ったら、ほとんど何もしてないぞ。」

俺は相手を立たせる。

「大丈夫か？」

「あ、ああ……。」

その顔には、悔しさより困惑が浮かんでいた。

俺も同じだった。

黒環結社との戦いでは、いつだって自分より遥かに強い相手と戦ってきた。

だからこそ。

今になって初めて実感する。

――俺は、確実に強くなっている。

それに、《最適化》が加わったことで、その力を今まで以上に正確に使える。

『補足します。』

「何？」

『現在の戦闘では、使用者の能力の約34％しか使用していません。』

「……。」

思わず黙る。

「それ、今言う？」

『事実です。』

「……まあ、そうだよな。」

俺は小さく笑った。

教員がこちらへ歩いてくる。

「アレン＝ベオウルフ。」

「はい。」

「昇格戦の結果を確認する。」

周囲が静かになる。

「勝者――アレン＝ベオウルフ。」

そして。

「EランクからDランクへの昇格を認める。」

「……。」

掲示板に並んでいた自分の名前。

その横にあった――Eの文字。

それが、今日から変わる。

D。

たった一つ上がっただけだ。

それでも。

「……一歩目か。」

俺は掲示板を見上げた。

上には、まだC、B、A、Sがある。

そして、その先には――。

「まだ遠いな。」

『同意します。』

「お前、そこは励ませよ。」

『現時点では事実です。』

「……分かったよ。」

俺は笑った。

なら――。

一つずつ、上がっていけばいい。

その瞬間だった。

『警告。』

「……え？」

《最適化》の声が、初めて緊張した。

『現在、この学園内に、使用者より明確に強い魔力反応を確認しました。』

「……誰だ？」

『対象を特定します。』

数秒の沈黙。

『……解析結果を取得しました。』

『対象:Cランク、生徒。』