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第51話「戦いの爪痕」

「《終焉領域（エンド・オブ・アポカリプス）》」

その瞬間。

地面に広がっていた黒い魔法陣が、音もなく回転を始めた。

――ドクン。

大地が脈打つ。

魔法陣の中心から黒い光が噴き上がり、森の木々を呑み込んでいく。

「……なんだ、これ。」

さっきまでの魔法とは明らかに違う。

炎でもない。

雷でもない。

ただ、触れたものの存在そのものを消していくような――そんな不気味な力だった。

背後では、白い光と黒い光がぶつかり合っていた。

「《零界（ゼロ・ワールド）》！」

学園長の声。

その直後。

――ゴォォォォォン‼‼

世界が震えた。

凄まじい衝撃波が背中を襲う。

「うわぁぁぁぁぁ‼」

身体が宙へ投げ出される。

地面を何度も転がり、木の幹に背中を叩きつけられた。

息ができない。

視界が霞む。

それでも、最後に一度だけ振り返る。

森の中心。

白と黒。

二つの巨大な力がぶつかり合っている。

その中心に――学園長と第一席が立っていた。

そして。

二人の姿が、同時に見えなくなった。

「……。」

その瞬間、意識が途切れた。

「……ん。」

白い天井。

鼻をくすぐる薬品の匂い。

「……ここは？」

身体を起こそうとした瞬間、全身に痛みが走る。

「痛っ……！」

「起きた？」

聞き覚えのある声。

顔を横へ向ける。

「……シリウス？」

ベッドの横に、シリウスが座っていた。

「おはよう、アレン。」

「なんでお前がここに……。」

「君の怪我を治しに来たんだよ。」

そう言って、シリウスは俺の右腕を見る。

「かなり無茶したみたいだね。」

「……まあな。」

右腕に手をかざす。

「生命の灯よ。砕けし命脈を再び繋げ――《修復（リペア）》」

淡い光が身体を包む。

先ほどまで身体中を走っていた痛みが、少しずつ引いていく。

「……楽になった。」

「よかった。」

俺は周囲を見渡した。

「アイリスは？」

「もう別の病室で休んでる。命に別状はないよ。」

「そうか……。」

胸を撫で下ろす。

なら、次は――

「シヴァは？」

シリウスが黙った。

それだけで、答えは分かった。

「……まだ見つかっていない。」

「……そうか。」

拳を握る。

結局、あいつだけは取り戻せなかった。

「それと、ルカも別の病室で休んでるよ。」

「……ルカが？」

「うん。昨日、街でクロード＝ヴェルナーと戦っていたところを保護されたみたいだ。」

その言葉を聞いた瞬間、この前見た光景が脳裏に蘇った。

街を飲み込む爆発。

煙の中で続いていた、異常な戦い。

そして――飛んできた、クロードの懐中時計。

「……あれが、ルカだったのか。」

「かなり激しい戦いだったみたいだね。」

あの規模の戦闘を、ルカが一人で……。

技能測定1位。

改めて、アイツの実力がどれだけ高いのかを思い知らされる。

「僕も聞きたいことがあるんだけど。」

シリウスが聞いてくる。

「聞きたいこと？」

「ああ。」

シリウスは少し迷ったあと、口を開いた。

「入試の時から気になっていたんだ。」

「何を？」

「黒いローブの人たち。」

……やっぱり見ていたのか。

「君たちが戦っていた相手だよね？」

俺は頷いた。

「黒環結社っていう組織だ。」

「……黒環結社。」

シリウスがその名前を繰り返す。

「僕が知っていたのは名前くらいだ。実際に何をしている組織なのかは知らない。」

「なら、俺たちが知っている範囲で話すよ。」

俺はこれまでの出来事を説明した。

アイリスが教会で捕らえられたこと。

入試でベヒモスを利用されたこと。

ノクス。

クロード。

リリア。

そして、今回の学園襲撃。

話し終える頃には、シリウスの表情も険しくなっていた。

「……そんなことが。」

「ああ。」

「じゃあ、君たちはずっとこの組織と戦っていたんだね。」

「戦っていたというより……巻き込まれ続けてるって感じだけどな。」

シリウスが苦笑する。

そして少し黙った。

やがて、静かに立ち上がる。

「僕も協力するよ。」

「……え？」

「君たちだけに任せるわけにはいかない。」

シリウスは自分の胸元へ手を当てる。

「僕は賢者だ。戦う力もある。治療もできる。君たちより知識がある部分もある。」

そして、まっすぐ俺を見る。

「それに――」

少し笑った。

「友達が一人攫われて、それを見ているだけなんて嫌だからね。」

その言葉に、俺は一瞬黙った。

「……助かる。」

「こちらこそ。よろしく。」

こうして俺たちに、新しい仲間が加わった。

その時だった。

病室の扉が開く。

「話は終わったかの？」

「……学園長！」

入ってきた学園長を見て、俺は思わず身体を起こした。

「無理をするな。」

「それより、第一席は――」

「生きておる。」

「……！」

やはり。

「奴も無傷ではない。じゃが、私も同じじゃ。」

そう言った学園長が、わずかに咳き込む。

「学園長、大丈夫ですか？」

「なに。少々張り切りすぎただけじゃ。」

笑っている。

でも――

その顔色は明らかに悪い。

俺には、それを誤魔化しているようにしか見えなかった。

「……しばらく、大きな戦いは無理じゃな。」

「……。」

あの人ですら、第一席と戦えば、こうなる。

俺は自分の拳を見る。

今の俺では、何もできなかった。

まただ。

また、守られていただけだ。

「……もっと強くならないと。」

その瞬間。

視界にステータス画面が浮かび上がった。

「……？」

見慣れた画面。

だが――

いつもと違う。

俺は息を止めた。

〈返済状況〉

そこに表示されていた文字。

それを理解するまで、数秒かかった。

「……え？」

もう一度見る。

見間違いじゃない。

「……嘘だろ。」

その文字を見た瞬間。

胸の奥から、何かが込み上げてきた。

〈返済完了〉

「…………。」

言葉が出ない。

30日。

朝から走った。

学校を休んだ。

腕が壊れそうでも腕立て伏せを続けた。

眠くても起きた。

魔力を練った。

術式を書いた。

何度も限界になった。

倒れて。

起きて。

また走った。

「……終わった。」

口から、自然に言葉が漏れる。

「終わった……。」

もう一度。

今度は、はっきりと。

「――終わったぁぁぁぁぁぁ‼」

病室に声が響く。

「うわぁぁぁぁぁぁ‼」

「ちょ、アレン君⁉」

シリウスが驚く。

学園長まで目を丸くしている。

俺は笑っていた。

嬉しい。

嬉しくて仕方がない。

この一ヶ月。

何度も「もう嫌だ」と思った。

何度も逃げたくなった。

それでも、やり切った。

そして今。

それが終わった。

〈返済完了〉

その文字が、何よりも嬉しかった。

そして、下にもう一つ文字が浮かび上がる。

〈返済完了報酬を獲得しました〉

「……報酬？」

画面を開く。

そこに表示された内容を見て――

俺は固まった。

「…………は？」

一ヶ月間。

俺が死ぬ気で積み重ねた先に待っていたもの。

それは――

まだ、俺の知らない力だった。