第26話 廃神殿の前で
街から一日半ほどの場所にある、廃墟となった邪神殿。
森の奥にひっそりとたたずむその場所で、大量の食屍鬼が目撃された。
それらをすべて退治してきてほしいというのが、今回受注した依頼の内容である。
街を出て二日目の夕刻過ぎ、そろそろ夜に差し掛かろうという頃に、両パーティは廃神殿の前へとたどり着いた。
廃神殿の外観は苔むしており、石造りの建物のあちこちには無数のつる植物が絡みついている。
今よりもだいぶ昔に建造され、今は使われていない場所であろうことが伺えた。
ケヴィンたちはその前に立ち、もう一つの冒険者パーティと向き合う。
相手パーティのリーダーの青年、ナイジェルが口火を切る。
「さて、それじゃあゲームを始めるとしようか。ここから先は、お互い手助けはなし。グールどもに殺されても恨みっこはなしだ」
「当然です。そちらこそ、あとで何だかんだと言い掛かりはよしてくださいね」
険のある声で応じるのは、魔導士の少女ルシアだ。
それにナイジェルは、やれやれと肩をすくめる。
「そういう憎まれ口は、僕への愛情の裏返しかな、ルシア？ キミさえ望むなら、いつでも僕のもとに戻ってきていいのだけどね」
「なっ……!? このっ、ふざけるな……！」
「わーっ、ルシア、落ち着け？ な？ 気持ちはめっちゃ分かるけど落ち着いてな」
「あいつ、ルシアを怒らせるのだけは本当に達人だぞ……」
いきり立ったルシアを、ジャスミンが羽交い絞めにして止める。
ワウはあきれた様子のジト目で、ナイジェルらを見ていた。
ルシアとナイジェルらとの関係については、ジャスミンやワウにも打ち明けられている。
彼女らのナイジェルに対する感想は「クズやな」「卑怯なオスは強くてもダメだぞ」だった。
ケヴィンは仲間たちの前に出て、ナイジェルを睨みつける。
「俺たちが勝ったら、今のようなルシアさんへの侮辱も、すべて謝罪してもらいます」
「くくくっ……。そうだね、キミたちが勝ったらそうするといい。ほら、僕たちに構っていないで、先に神殿に入ってグールどもの掃除を始めたらどうだい？」
「ずいぶん余裕ですね」
「それはそうさ。なにせ僕たちは、キミたちとは違って一流の冒険者だからね。獅子は兎を狩るのに全力は尽くさないよ」
「そうですか。その格言は間違っていると思いますけど、お言葉に甘えるとします。──行きましょう、ルシアさん、ジャスミンさん、ワウさん」
ケヴィンは仲間たちを引き連れて、廃神殿の入り口へと向かう。
三人の女性冒険者は、それに素直に付き従った。
「今回の少年は、うちらのことぐいぐい引っ張るな」
「いつものかわいいケヴィンも好きだけど、今みたいなケヴィンも好きだぞ」
「…………」
一方、ケヴィンら一行を見送ったナイジェルは、その口元をつり上げてほくそ笑む。
「ああ、僕も正しい格言は知っているよ、少年。だがキミは少々まっすぐすぎる。くくくっ」
彼の仲間たちもまた、先に廃神殿へと入っていった若き冒険者たちをあざ笑う。
「キャハハハッ！ バカだよねーあいつら。頭悪すぎ～」
「へへへっ。あいつらがどんな顔をするか、今から楽しみだぜ」
「ま、ナイジェルさんとあのガキどもとじゃあ、頭の出来が違うってわけよ」
「そういうことだ。──獅子と獅子が戦うときは、より狡猾な方が勝つのだよ」
ナイジェルは自身の首にかかった、赤い宝石が連なったネックレスに触り、虎の子のマジックアイテムがそこにあることを確認した。
