第25話 クエスト対決
ケヴィンらの前に現れた青年──ナイジェルは、今はじめてケヴィンたちの存在に気付いたという様子で、わざとらしく声を上げる。
「おや、ルシアとこの間の少年じゃないか。……んん？ クエスト用紙の一枚も手にしていないようだけど、キミたちもクエストを探しにきたんじゃないのかい？」
「……あなたには関係ありません。そのクエスト、さっさと受けてきたらどうですか？ 目の前でうろちょろされると目障りです」
ケヴィンの隣で、ルシアが苛立ったような声で応える。
一方のナイジェルは、後ろに付き従っている仲間たちに向けて、やれやれといった様子で肩をすくめてみせた。
それにはナイジェルの隣にいた女性冒険者が応じる。
「キャハハハハッ！ ナイジェル、そんなこと言ったら可哀想じゃ～ん。私たちみたいな一流冒険者パーティと違って、そいつら底辺だから受けられるクエストがないんでしょ」
「おおっと、そうか。いや、すまないねルシア。Ｄ＋なんてランクのクエストは、どこのパーティでも受けられるものと勘違いしていたよ。キミたちのような低レベルのパーティには、このレベルのクエストは荷が重いんだったね」
あからさまな挑発。
魔導士の少女は不機嫌を隠そうともせずに、こう切り返す。
「別に。うちにはナイジェルさんなんかよりはるかに優秀なエースがいるので、荷が重くはないですけどね。ギルドの規定なので受けられないだけです」
「ほう……？」
ナイジェルの表情が、ぴくりと動いた。
青年の視線が、ケヴィンのほうへと向けられる。
ケヴィンはナイジェルを、静かに見つめ返す。
「ケヴィンです、よろしく。あなたのことは、ルシアさんからいろいろと聞いています」
「ナイジェルだ。エースというのはキミのことだね？ この間の手腕を見ても、キミがただの新人でないことは分かるよ。だけどＣランク冒険者である僕よりも優秀とは、ルシアもずいぶん大きく出たものだね」
「そうですか？ ルシアさんの見立ては妥当だと思いますけど。あなたはそんなに強そうじゃないですから」
そのケヴィンの返答に、ナイジェルの表情が歪んだ。
ひくひくと頬をひくつかせて、青年は笑う。
「ふっ、はははははっ……。少年、キミはいささか世の中を知らなさすぎるようだ。自信過剰は身を滅ぼすよ？」
「その言葉、そっくりそのままお返しします」
「くっ……このガキ……！ ……どうやらキミには、先輩冒険者への敬意も足りないようだね」
「敬意をもって対するに値しない人もいるだけです」
バチバチと視線をぶつけ合うケヴィンとナイジェル。
そんな応酬を、ワウとジャスミンはぽかんとしながら見ていた。
「ケヴィンがいつになく怒ってるぞ……」
「ホンマや……。少年がこんなに怒ったとこ、初めて見たわ……」
そのときナイジェルが、何かをひらめいたようにパチンと指を鳴らした。
青年はニヤリと笑い、ケヴィンにこう提案する。
「いいだろう少年。そこまで言うなら勝負をしようじゃないか」
「勝負ですか……？ ギルドの訓練場で、模擬戦でもしますか？」
「いいや。僕たちは冒険者だ。冒険者ならばこれだろう？」
ナイジェルは、自らが手にしたクエスト発注書を見せてくる。
アンデッド退治と記されたその紙をひらひらとさせ、彼はこう言った。
「どちらがより多くの食屍鬼を狩れるかで、勝負といこうじゃないか」
それからナイジェルは、彼が考えた勝負のルールを説明した。
まずナイジェルらのパーティとケヴィンらのパーティが合同で、当クエストを受注する。
これは八人パーティ扱いになるだけなので受注に問題はない。
実際には、二つのパーティは別々に行動する。
クエストの目的地まで行って、そこからがゲームスタートだ。
現地で討伐したグールの数で勝負をする。
より多くのグールを討伐したパーティの勝利となる。
勝った方のパーティが、すべての報酬を総取りできるものとする。
加えて、負けたほうの代表は勝った方の代表に対して、ギルド内の冒険者たちが大勢いる場所で土下座をして謝罪する。
謝罪の内容は「侮辱してすみませんでした」というもの。
それによって両者の格付けも確定させ、以後、敗北したパーティのメンバーは勝利したパーティのメンバーに敬意をもって接することとする。
両パーティの代表者は血判をもって誓約書を作り、この誓約を破らないものとする。
「──と、ルールはそんなところだが、どうかな少年？ 怖気づかずに誓約書に血判を押す勇気はあるかい？」
ナイジェルはそう言って、ニヤニヤと嘲るような表情をケヴィンに向けてきた。
彼のパーティの面々も、青年の提案に賛同する様子を見せる。
一方でケヴィンは、渋い顔をした。
そんな勝負をするや否やを、自分一人の判断で決めていいとは思わなかったからだ。
ケヴィンは仲間たちの判断を仰ごうと振り向いて──
そんな少年の手を、がしっとつかむ者がいた。
「少年、やろう！ 金貨百二十枚総取りよ！ 四人で割っても金貨三十枚！ 贅沢しなければ一ヶ月も遊んで暮らせる額やん！ 何なら代表はうちがやる！ な、な、少年。ええやろ？」
「……あ、はい」
ジャスミンだった。
目がお金マークになっていた。
ケヴィンはさらに、もう二人の先輩冒険者のほうを見る。
ルシアとワウもまた、同意を示すようにうなずいた。
ケヴィンはナイジェルのほうへと向き直る。
「分かりました。その勝負、受けます。ただし代表は俺がやります」
「良い心意気だ、少年。男ならそうでなくてはね。もちろんこちらの代表は僕だ」
両者は誓約書を作り、ケヴィンとナイジェルがそれぞれ血判を押す。
そして両パーティの連名でクエストを受注すると、彼らは街を出て、クエストの目的地へと向かった。
だがこのとき、ケヴィンたちは予想もしていなかったのだ。
ナイジェルが計画していたものが、単なる「勝負」などではなかったということを──
