どこかへ行けちゃうドア――神話の世界にリンクしました。神様に名前をつけたら、懐かれた。

８９

一階層は”始まりの村”がある階層だ。

村は塀に囲まれてはいないのに、魔物は入ってこないようだった。

簡素な木のアーチを抜けると、草原に出た。よく、ゲームで見るような広々とした草原だ。

しばらく行くと、モグラやウサギといった五十センチほどの魔物が出てきた。

アーサーたちが先行して簡単に倒していた。

私はジョバンニと一緒に歩き、佐藤さんはいつものように、チーム全体をシールドで覆っていた。

コロは、護衛たちの周りを護衛する役割だ。

「護衛の護衛？」

「フフ、そういえばそうね」

愛菜と二人、のんびりと草原を見まわす。

「この先に鉱山地域がありますが、今は混み合っていて大変な事になっています」

「一応確認だけしておこう。それがすめば、二階層へいく」

行く先々で魔物が光の粒になって消えていく。

先行するアーサーたちが魔物を倒すたび、光の粒となって消えていくのだ。

「さすが神が作った魔物だ。ナウシア迷宮の魔物とは性質が異なるようだな」

「元は神の力で作ったものですから、そうなるんでしょうね。魔素とは違う力なのでしょう」

私も一人、思考の海に沈んでいく。

”魔”とは、あの迷宮の異世界を支える力だった。魔導師達は地中深くに眠る魔素をくみ上げ、魔素を変換して人々の生活を支える役目をしている。

でも、ここは神々が住む世界だ。

この世界全体が神の性質を帯びているのだ。

アルケディアの迷宮は、完全に閉じた空間だった。

ここから一般の人間が自力で出ることはない。

出入り口は、異次元ドアただ一つなのだ。

「よく考えられて作られているわ。エロスが自慢したくなる気持ちも、今ならよく分かる」

採掘地域は、確かに混み合っていた。

およそ二十チームの採掘者が、十名ずつの編成でここに来ているとすれば、二百人はいる計算になる。

あちこちに散らばっているため、正確な人数は分からないが。

「チームによっては、二十人編成で送り込んでいる国もあるようです」

沢村がそう付け加える。

国によっては、異次元ドアの枠を買うだけで精一杯なところもある。

そういう国ほど、一度にできるだけ大人数を送り込んでくるのだ。

「人数制限は特に設けていなかったからな。 今後、百人、二百人と送り込まれるかもしれない。 制限を設けた方がいいな」

「そうですね、”始まりの村”は小さい。それに宿屋だって満杯になってしまいそうです」

そう言った、私の目の前にエロスが突然現れた。

《そうか！　そんなに来てくれるなら、もっと大きくしよう。どんどん来ても構わぬゾ！》

そう言うが早いか、エロスはすうっと消えてしまう。

「榊原君！　宿へ戻るぞ。エロスの奴、今度は何をするつもりか……」

二時間ほど歩いて村へ戻ると、そこはすでに別物になっていた。

「まるで街だな……」

「ええ、こんなにすぐに変えられるなんて。神様ってすごい」

「そこじゃない！　榊原君、今後は神の前で軽々しく思ったことを口にするな。何が実現されるか分からん」

――そんなことを言ったって。別にエロスを呼んだ覚えなんてないのに。

いつものように、野崎は私に言いがかりをつけてくるけれど、今回ばかりは私のせいじゃないと思う。

私たちは、二階層を目指すことになった。

本来なら、異次元ドアを使えばすぐに二階層へ行くことができる。

けれど野崎が、階層ボスの姿をこの目で見ておきたいと言い出したため、私たちはプロメテウスの神殿の奥へと足を向けた。

「どの階層にも……多分そうだと思うのですが。少なくとも三階層までは、この神殿に階層ボスがいました」

「階層のどこに神殿があるか、それを探すのが大変ですが」

三階層までは、すべてフィールド型の構造だったらしい。

その先は、どういうふうに作ってあるのだろう。

エロスのことだから、きっと石造りの迷宮も用意しているに違いない。

「しかし、よく考えられていますね。神殿という形にしたのは、異次元ドアの置き場所としても最適です」

佐藤さんの言うことも、もっともだ。

エロスは、最初から私たちが異次元ドアを使うことまで見越して、この迷宮を設計したのかもしれない。

……単に、転位陣をいちいち設置するのが面倒くさかっただけ、という可能性もあるけれど。

神殿の奥まった場所に、ボス部屋があった。

入り口はアーチ型の門になっており、中の様子がよく見える。

そこには、三メートルほどもあるミノタウロスが立っていた。

「三メートルくらいありますね」

小宮山君が、そわそわしながらチェンを振り返る。

「意外と簡単に倒せますよ。一階層のボスを倒すと、初心者用の青銅の剣が鉄の剣に変わるんです」

護衛たちは二度ここを攻略しているため、その辺りの事情にも詳しかった。

「何だ。この初心者用の剣そのものが、神器のようなものなのか？」

野崎は手にした剣をまじまじと見つめる。

「……そうかもしれません」

私たちがアーチをくぐり抜けると、ミノタウロスの目が金色に光り、動き出した。

「まるで、今、スイッチが入ったみたいだな」

私たちは二手に分かれた。私のシールドに入ったのは野崎と小宮山君、そしてジョバンニだった。

護衛たちと愛菜は佐藤さんのシールドに入った。

挟み撃ちにして攻撃を仕掛ける作戦は見事に決まり、あっと言う間にミノタウロスは倒されてしまった。

左右から青銅の剣で突き刺されると、呆気なくその巨体は光となって消えたのだ。

「ここはお試しのボスか？」

「チュートリアルっぽいですね」

小宮山君は、さっきまでびくついていたのに、すっかりベテラン気取りだ。

しばらく経つと、それぞれが持つ青銅の剣に変化が現れ始めた。

護衛たちの剣に変化はない。以前ここを攻略したときに、すでに進化してしまっているのだ。

だが、佐藤さんや野崎の剣は鉄の剣へと変わり、刃渡りもわずかに長くなった。

愛菜の剣は逆に短くなり、小宮山君の剣は槍へと姿を変える。

そして私の剣は――ハンマーになってしまった。

柄は一メートルほどで、その先には大きな鉄の塊が取り付けられている。

野崎が興味深そうに持ち上げてみたが、「お、重い……」と顔をしかめ、すぐに私へ返してよこす。

私には不思議と軽く感じられた。

闇の加護のおかげなのか、それとも神器の性質なのかは分からない。

「次の階層ボスからは、変化したりしなかったりと、よく分からない法則があるようです」

護衛たちの経験をもとに予測を立ててみるが、まだ傾向をつかむのは難しい。

私たちの目の前には、二階層へ通じるアーチ状の門が開いていた。

だが、それを使えば次の神殿まで長い距離を歩かなければならない。

野崎は、異次元ドアで二階層の神殿へじかに行った方が、時間を取られずに済むと判断した。

異次元ドアを抜けると、私たちはそのまま神殿の奥へ行き二階層のボス部屋を目指した。

ここも同じくミノタウロスがいた。だが、今度は三体立っていた。

「難易度が上がりましたね。ここからが本番、ということですか」

小宮山君がやる気を見せ、まっ先にアーチをくぐった。

佐藤さんは慌ててシールドを展開してその後を追った。

「愛菜、コロから離れないで。貴方の武器は近接戦向きだわ。なんでこうなのかしら」

「……そうですね。どうせなら弓矢が良かったですぅ」

私もシールドを展開し、残りのメンバーをまとめて守る。

野崎は剣を片手にミノタウロスを見上げ、ジョバンニに指示を飛ばした。

「私の体を、上に浮かせてくれ」

「分かったワン」

野崎が上空へ向かう一方、護衛たちはミノタウロスの足元へ駆け出した。

ミノタウロスの足に攻撃を仕掛け、上から接近した野崎の援護をしているようだ。

「おとり役……？」

「そうかも。戦闘経験があるって、すごいわね。怖くないのかしら」

「先輩だって、もう十分経験を積んでいるじゃないですか」

真ん中にいたミノタウロスがコロをにらみ、こちらへと向かってきた。

残りの二体のうち一体は小宮山君と佐藤さんが、もう一体は野崎たちとジョバンニが相手をしている。

ここは、私と愛菜で何とかしなければならないだろう。

でも、私には闇の力がある。

以前試した、”ものの核を引き寄せる術”を使ってみたい。

この術はアルケディアでも、ナウシアの迷宮でも有効だった。

――この迷宮でも使えるかも知れない。

「愛菜、一旦シールドが切れるかも。コロに背中に乗って端に逃げていて！」

「……はい」

体を覆うシールドから、大きなシャボン玉を作り出す。

その分、私の周囲を守るシールドは狭まっていった。

闇の球を、ミノタウロスの体の中心に見える核めがけて放つ。

シャボン玉は核へ吸い付くように張り付き、すっぽりと包み込んだ。

「……っ！」

思い切り引っ張る。だが、びくともしない。

「……くっ……力負けしそう……」

後ろで愛菜が叫んでいるがなにを言っているか分からない。

「……先輩を……いけぇっ！」

愛菜の短剣が、ミノタウロスの目へ深々と突き刺さった。

その瞬間、スポッと核が抜けた感触があった。

目の前のミノタウロスが音を立てて崩れ落ちた。

巨体は原形を留めないほど砕け散り、そのまま光となって消えていく。

私の手元に残っていた核も、しばらくすると光となって消えてしまった。

周りを見まわすと、ミノタウロスは一体も残っていなかった。

小宮山君は佐藤さんとハイタッチをしているし、護衛たちも汗を拭っていた。

野崎が「変化したぞッ！」と叫んだ。愛菜も、

「見て下さい、武器が弓矢に変りました」

私の武器はそのままだ。

「佐藤さんは？」

「私はハルバードに変わった。だが、小宮山の武器は変化していないようだ」

小宮山君は魔法陣を使って足止めしたようだ。

「封印陣が使えるようです」

と本人は喜んでいたが、武器そのものに変化はなかった。

野崎さんの剣は銀色になっている。意匠も複雑に変化して、高そうな見た目だ。

護衛たちもそれぞれ変化していた。

「これって、武器を使って倒したかどうか。もしくは戦闘に参加したかどうか……ですかね」

「武器を使って倒せば、武器の格が上がる。そう言って良さそうだな」