どこかへ行けちゃうドア――神話の世界にリンクしました。神様に名前をつけたら、懐かれた。

８３

翌日私たちは弁慶と一緒に九階層を回っていた。

弁慶は、ここで沢山の経験を積んだようだ。

佐藤さんが鑑定眼で見たところ、レベルが三十六もあった。

「ベシアと一緒に魔石から魔素を受け取っていたからね。パーティー十人までは同じ経験値が入るの……もう知っているわよね」

「ええ、不思議な仕組みね。戦わなくても同じだけもらえるなんて」

「ここは冒険者を鍛えるための迷宮でもあるから。魔導師がそのように作ったものだもの。迷宮は国を支え、魔具の素材を生み出し、冒険者の修練場所でもあるのよ」

ベシアが弁慶に魔石球を与えようとしたが、彼は受け取らなかったという。

「あたい、力はこれ以上欲しくなかった。でも、この先はどうなるか分からないわ。ベシアが迷宮に籠もることになったら、あたい、ついていこうと思うの。それには魔石球が必要になるでしょうね」

「弁慶！　そうなったら、会えなくなるじゃない！」

「これは内緒の話なんだけど、魔導師は結構迷宮内を回っているらしいの。転移盤で。これはどういう意味か分かる？」

「異次元ドアなら、出てこれる？」

「そうなの。でも、魔導師がいなければ迷宮は魔素を変換できない。あたいとベシア、二人で交代に外へ出ることができる。どう？　いいアイデアでしょう？」

ベシアのために、弁慶は自分も魔導師を目指すのだという。

でも「誰にも内緒よ」と彼は言った。

一つの迷宮に魔導師が二人もいるのは、国にとっては無駄だと考えられているらしい。

どうやら、魔導師の人権や自由は、かなり軽く扱われているようだ。

魔導師になるためには五つの魔石球を集めなければならない。それが問題だと弁慶は言う。

「買うとなったらお金がね……それにあたいが魔導師を目指すと周りに知られても困るし」

「弁慶。私たち持ってる。黒と紫はないけど、他の魔石球は余っているの。でも、色が少し薄いの。それでも良いかしら」

「本当？！　大丈夫。魔素を受ける器が大きくなれば魔石球も成長するもの。じゃあ、すぐに魔導師になれそう。誰にも知られることなく」

この九階層には少ないながら、ほかの魔石球があるという。ここで紫と黒をそろえれば、弁慶の望みが叶うと聞き、チームは勢いづいた。

「私たちで弁慶を魔導師にしてみせるぞ。そして、いつでも彼が行き来出来るように、異次元ドアも設置する」

野崎の号令で、九階層を攻略していくことが決まった。

私たちにはシールドがある。この世界には見たことがない力だ。

弁慶は言った。

「十階層へ最後に行きたい。あたい一人で大丈夫。あそこはとっても危険な場所よ」

「いや、みんなで行く。ここまで来たら最後まで見届けるぞ」

野崎の鼻息は荒かった。中二心が爆発したようだ。

――ピーターパンだものね。野崎さんは。

コロとジョバンニは、ものすごい勢いで魔物を追い立ててくる。

私は惜しみなく力を使った。

闇のシールドで魔物の動きを止め、一体ずつチームで攻撃できるように調整した。

ここの魔物は強い。コロの唾液でも死なないのだ。

ジョバンニの重力操作は、すごく役に立った。

野崎や愛菜、護衛たちも火の弾丸で撃ちまくる。魔素が尽きれば、異空間へ逃げ込む。

そうして紫や黒、そして赤の魔石を手に入れた。

魔石球の色は濃いようだ。

弁慶が、すべての魔石球を吸収していく。

「明日はいよいよ十階層ね。どんなところなの？」

「地獄よ。焦熱地獄。周りは真っ赤な火が渦巻いていて、中央に蟻地獄がある。そこに魔導師がいるらしいわ」

「……そんなところに魔導師がいるの？」

「ええ、魔導師を目指す者を待っている。そして、彼から金銀の魔石球を作ってもらうらしいの」

ベシアは、その話を弁慶に聞かせたらしい。

『先々代の魔導師様は、もうすぐ命が尽きると仰せだった』

では、この迷宮も、もうなくなってしまうのだ。

時間が尽きようとしている。

十階層のゲートをくぐった途端、熱気が押し寄せてきた。

ぶわっと吹き荒れる熱風に髪が煽られる。

佐藤さんが、急いで全員をシールドで覆う。

「コロとシロフクはここにいて。私とジョバンニが弁慶についていく」

「もなっち。あたい、一人で……」

「いや、モナミが一緒に行くと言っているんだ。彼女がいれば百人力だ」

「私たちはここで待つが、何かあったらすぐに助けに行く」

「ありがとう野崎さん」

弁慶はシールドを展開した。

ジョバンニがシールドの中から、重力操作でシールドごと浮かす。

シールドの中は常温だ。ほっとして足元を見ると、下は火の海だった。

私たちは立ったままじっと蟻地獄を見ていた。私たちを包んだシールドは、ゆっくりと中心へ向かって、その中へ吸い込まれるように降りて行った。

かなり深いようだ。漏斗状の蟻地獄の中心が、細い管のように地下へと伸びている。

だが、シールドが引っかかり、穴をふさぐように止まってしまった。あわてて弁慶はシールドを縮める。

すると、するりと急降下し始めた。

「ジョバンニ」

「おかしいワン。浮かせているんだけど……」

万が一のために、私もシールドを展開した。

「二重に防御していれば、きっと大丈夫よ。ジョバンニはシールドの中に重力操作、掛けられる？」

「分かったワン！」

下に、ぽつんと立っている老人がいた。

老人の立つ地面が、ゆっくりと落ち込んでいくのが分かる。

私たちに気付いた老人は、驚いたように目を見開き、その後、地面に手を置いた。

すると、地面が落ち込むのが止まった。

私たちは途端に浮力を感じ、ふわりと宙に浮かぶ。落下が止まったのだ。

老人は魔導師だ。彼が私たちの元へ歩み寄り、こう言った。

「其方らも魔導師候補か。やや、犬もか？　近頃は獣まで進化したのか……」

「いえ、あの、魔導師候補はあたいだけです」

「ほほう。じゃが、つい先頃にもいたな。まあ良い。儂はもう魔素に沈む。其方らに最後の力を使って進ぜる。球を受け取ったら、速やかに立ち去るのだぞ。ここはもうすぐ魔素に沈む」

魔導師は眉間にしわを寄せ、掌を私たちにかざした。

老人の掌から金と銀の光球が現れ、そのまま私たちの体へ吸い込まれた。

体の中に、大量の光が流れ込んでくる。

「ちょ、私まで！？」

「何か、入ってきたワン！！」

「さあ、終わった。早く行け。もう儂はゆっくり眠る。邪魔するなよ」

仕方がないので、またシールドを展開し、上を目指す。ジョバンニの重力操作は、今度はうまくいったようだ。

いや、うまくいきすぎたようだ。

私たちは、まるでロケットが噴射するように、勢いよく穴の外へ飛び出した。

蟻地獄の外に飛び出した私たちが目にしたのは、黒くすすだらけの地面だった。

野崎たちは、いつの間にか異次元ドアを設置している。

「弁慶、モナミ。早く戻れ。ダンジョンの様子がおかしい！」

十階層の炎が消えてしまった。

私たちは転げるように異次元ドアをくぐり抜けた。

＊＊＊

飛び出た先は、アルケディアの拠点だった。

佐藤さんが異次元ドアを外し、最後にドアから出てきた。

「弁慶、なんだか体が光ってるぞ。いつまでそうなんだ？　魔導師になったってバレバレだぞ」

「ベシアもこうだった。そのうち、すべての光が体に吸収されるはずよ」

野崎が、私とジョバンニを交互に見て、頭を抱えている。

「またか。榊原君……」

私には見えないけど、どうやら体が光っているようだ。

これは不可抗力だ。魔導師のおじいさんが早合点しただけなのだ。

――あのおじいさん、面倒くさそうにしてたものな。

弁慶が、ナウシアへ戻ると言ったが、私たちは、あの街のどこにも異次元ドアを設置していなかった。

「ナウシアのダンジョンは、たぶん消えた。街の中の座標は分からない。弁慶、レイドラへ行くしかないぞ。レイドラの街の座標なら分かる」

「それで良いわ、野崎さん。あたいに異次元ドアを預けて欲しい。ナウシアの神殿に設置するから」

「ああ、いいが。弁慶の異空間は、もう使えるのか？　ドアを持って歩くわけには行くまい？」

「いえ、魔導師の力ってすごいのよ。ベシアの異空間はすごく広かった。だから、あた――」

そこで、佐藤さんが残念そうな顔で言う。

「アルケディアでは、魔の力は使えないはずだ。レイドラへ行ってから試すしかないぞ」

馬淵君が、そろりと手を上げて佐藤さんにこう言った。

「佐藤さん。野崎さんが作ったマジックバッグなら使えます。しかも緑の魔石を入れたら空間が広がった。ここでもそのままの大きさを保っています」

それを聞いた野崎が「本当か！」と声を上げて、目をギラギラさせ始めた。

「これは商機だ！　日本に持ち帰ることができるぞ。弁慶。緑の魔石だ。あれを大量に欲しい。どうにかならないか」

「……ベシアに聞いてみますけど、買うとなったらかなり高額です。日本に交換できるものってありますか？」

「なにを言っている。私たちには異次元ドアがある。あの国は移動手段がまったくできていない。転移できるのはダンジョン内だけだ。どうだ。この技術をベシア魔導師に売れば、緑の魔石球と交換できそうじゃないか？」

「そうね。でも、冒険者の派閥が何て言うかしら。一応聞いてはみますよ」

弁慶に護衛たちが付いていくことになった。

異次元ドアを再びレイドラに設置し、そこから弁慶たちは馬車でダガルンを目指すという。ダガルンからナウシアヘは船旅だ。

「野崎さんからもらった魔石。これがあれば旅費に変えられるから。ありがとうございます」

「いや、大したことではない。弁慶、何とか契約を取ってくれ」

「はい、やってみますね」