どこかへ行けちゃうドア――神話の世界にリンクしました。神様に名前をつけたら、懐かれた。

７７

私たちはシロフクの能力について真剣に話し合った。

言い出しっぺはやはり小宮山君だ。

「三階層の魔物が、五階層の魔物を簡単に狩れるのはおかしい」

「確かにそうだ。これはどう考えればいいんだ」

野崎も今頃おかしいと気がついたようだった。

佐藤さんが、生物にもたまにいると意見を述べる。

「生き物って、大きいってだけでそれ自体が身を守ることに直結する。だが、実は小さくても、自分より大きな生き物を狩ることって、ぜんぜん珍しくないんだ。

能力が特化した生き物なんて、地球にもいくらでもいるからね」

「それに、シロフクは、もともとは大きくなる個体だったはずだ。それが体を大きくしない代わりに、能力のほうに力が回されたとは考えられないか？　 榊原君はどう考える？」

「私の名付けで、彼女は形態を変えた。それも関係あるかもしれない」

馬淵君が、

「生き残るための適応……ってことじゃないですか。ゲームでいう『ステ振り』みたいに、本来は体を大きくするはずだった成長エネルギーを、別の能力へ回したとか」

「そうだな。この世界は、特にその傾向があるようだ。魔物もこの理の範囲にいる。そういうことだろう」

ジョバンニは部屋の隅で寝そべり、ときおりこちらへ耳を向けながら、おとなしくしている。

研究室の一角にはシロフク専用の止まり木が設けられ、彼女はそこでじっと寝たふりをしていた。

でも、私には分かる。

シロフクは、自分のことを話し合っている私たちの会話に、興味津々で聞き耳を立てているのだ。

魔物は、私たちが思っている以上に知能が高いのかもしれない。

チームは改めてその認識を共有し、今後出会う魔物には十分注意しよう――そう結論づけて、この日の話し合いを終えた。

翌日から私たちは、五階層の階層ゲートから右回りで進んで行った。

五階層も、四階層と似ている雰囲気だった。

火山帯ではあるが、高い山が中央に聳えている。そこだけが四階層との違いだろう。

魔物も同じようなものばかりだ。

魔石はほとんどが赤い色をしているが、やや大きく色も濃かった。

遭遇した魔物はことごとく風の魔法「ウインドカッター」で切り刻んでいく。

風の魔法が使える、私と佐藤さんが前衛で、その先をジョバンニが索敵しながら進んでいる。シロフクは上空から魔物を見つけ、隠れ潜む魔物を事前に狩ってくれていた。

彼女はこの日は、私たちの補助に徹するつもりらしい。危険を察知すると、自ら判断して先に排除してしまう。

――昨日の私たちの話を聞いていたのね。

その行動は、シロフクが高い知能を持つことを、何より雄弁に物語っていた。

野崎や馬淵君たちはまだ能力は身体強化しかできていなかった。

小宮山君は「何となくできそうな気がする」と言って、その日の終わりころ、「影に隠れる」技を身につけたようだった。

「明日からは、私も活躍できる」と息巻いている。

倒した魔物は魔石を抜いて、すべて野崎の時間停止エリアに収納している。

たまに素材を調べる以外は、そのままの状態だった。

「佐藤さん。もう、魔物肉の研究は終わったんですか？」

佐藤さんは、魔物の肉の効能を調べていた。

私たちをモルモット代わりにして、研究をしていたのだ。

だが、この頃は佐藤の手作りの料理は出なくなっていた。

結構美味しかったのに、ちょっとだけ残念だ。

「ああ、やはり魔物の肉は普通の獣肉と変わらないようだしな。魔石以外は人の体に影響がないようだ」

「影響がないんだったら良かったじゃないですか。私はあの竜のビーフシチューもどき、大好きです。もう一度食べたかった」

「そうか？　では、明日作るか」

突然私たちの目の前が一瞬揺らぎ、小宮山君が姿を現した。私は驚いて佐藤さんに抱きついてしまった。

「小宮山君！」

「どう？　闇の隠れ蓑。名付けて『シャドゥー・ベール』すごくないですか？」

「ああ、分かったから、この空間では使うな。心臓に悪い」

佐藤さんも驚いたようだ。シャドゥー・ベールなんて名前まで付けて、まるで忍者気取りだ。

私たちも闇の加護を持っている。でも、黒龍から授かった力は、この世界の能力とは根本から違うように思えた。

どちらかというと私の加護は、この世界の身体強化と近いようにも思えるが、それだけではない。シールドも展開できるし、ジョバンニに至っては重力操作という力まで使えている。

この世界のスキルは、ゲームの設定と酷似しているようだった。

「小宮山君。闇には、他にどんな使い方がある？」

「いろいろありますけど、一番使い勝手がいいのはデバフですね。相手の能力を下げたり、動きを鈍らせたりするやつです。あとは、ゲームによっては『呪い』とか『シャドゥー・バインド』なんかもあります」

シャドゥー・バインド――拘束系の力だという。

それが使えたら、随分助かりそうだ。

「小宮山君。シャドゥー・バインド、使えるようになって。すっごく役立ちそう」

「へへ。やってみます。でも、闇って結構難しい。この闇の魔石球、どの階の魔物が持っているんだろう」

私たちが吸収した魔石球は、過去の冒険者が手に入れたものだ。私たちが自分たちで見つけたわけではない。

八階層まで到達できるような実力者が集めた戦利品なのだから、簡単に手に入るとは思えなかった。

野崎の話では、チーム全員がすべての種類の魔石球を吸収する必要があるという。そうすれば力が強くなり、弁慶を拘束している冒険者たちとも渡り合えるようになるらしい。精神も安定すると言っていた。

だけど、そんな貴重な魔石球を、果たしてすべて集められるのだろうか。

＊＊＊

三日後、とうとう私たちのレベルが十五に到達した。

その日の会議で、野崎が魔石球を出して見せた。

「黄色の魔石球はシロフクのおかげであり余っている。これを試してみる」

だけど、野崎が吸収しようとしても、できなかった。

小宮山君が、

「これではっきりしましたね。六飛びだってことが」

「六飛び？」

「レベル六で一個の魔石球。十二で二個。次に吸収出来るのは、レベル十八ということですよ」

野崎が以前吸収した魔石球は濃い青色だった。佐藤さんの鑑定眼に寄れば水の魔法が使えるはずだと言うが、今まで野崎が使うのを見たことがなかった。

「野崎さん。水の魔法、試してないんですか？」

「……試した。だが、ジョバンニに比べると威力が格段に落ちる。使いどころがないものだった」

「ジョバンニは規格外だもんね」

「そうかな……照れるワン」

「……役立たずで悪かったな」

野崎はそっぽを向いている。

佐藤さんが、

「でも、何度考えても不思議だ。薄青と濃い青の違いが。当初、鑑定眼は下位互換だと言ったが。水魔法の威力を見ると考え直さなければならないようだ。野崎さん、鑑定を試してみませんか？　たぶん使えると思うんです」

佐藤さんは薄青の魔石球を吸収して鑑定眼のスキルを得た。濃い青との力の差に納得がいかないという。

私は、つい言ってしまった。

「その人の知能で、使えない場合があるのかしら……」

場の雰囲気を壊してしまったようだ。野崎は佐藤さんと二人で出ていってしまった。

――またやってしまった。

翌日、私はおそるおそる佐藤さんに尋ねた。

「野崎さんを傷つけてしまったようです」

「そうか？　気にしているようには見えなかったがな。モナミのいつもの癖だと思っているんだろう。それより、色の違いが分かったような気がするんだ」

佐藤さんの仮説では、やはり色が濃くなるほど、魔石に力がこもっているようだ。

ただ、青色と一言でいっても違いがあるのではないか。薄青では鑑定眼しか使えないが、色が濃くなれば水魔法が使えるようになる。

「ということは？」

その時、バタンと音を立てて野崎が部屋に入ってきた。

「鑑定は私も使えたぞ。知能には問題ない！」

すっきりした顔で私に向かって顎を上げる。まるで「どうだ」と言っているようだ。

「そうだよ、モナミ。私はたまたま医師という仕事をしていて、物事を見る目が養われていたんだろう。だから、すぐに使えたんじゃないかと思う。少しコツを話したら、野崎さんも使えるようになった」

そうだったんだ。では、私が吸収した濃い黄色はどうなのだろう。

「佐藤さん。黄色の魔石球は？　それも色が関係しているんですか？」

「関係あるかもしれないと思って、昨日、野崎さんと黄色の魔石球を調べてみたんだ。結構な数があったから、調べがいがあったよ」

佐藤さんと野崎が出した結論は、魔石は魔素を吸って成長していき、魔石球になったあとも魔素を吸収し続け、その結果、色が濃くなるのではないかというものだった。

「黄色の魔石球を並べてみたんだ。まるで色見本のようにグラデーションになっていたんだ」

佐藤さんはさらに仮説を口にする。

「私が吸収した薄青の魔石球も、この先レベルを上げていけば、成長していくんじゃないかと考えているんだ。以前、亡くなった冒険者の日記に、同じ魔石球は取り込めないと書いてあったのも、そのためじゃないか」