どこかへ行けちゃうドア――神話の世界にリンクしました。神様に名前をつけたら、懐かれた。

７６

シロフクは、この頃「ホー」とか「ポー」と鳴くようになった。

「大鷲が、フクロウになった？」

それに、最初にぐんと大きくなったあの時以来、成長が止まってしまったみたいだ。

いや、このままでも十分に大きいけれど、大鷲サイズには遠く及ばない。 そして、ふわふわだった羽毛が、ところどころ抜け落ちている。

魔物の成長など知るよしもない私だ。それにしても、卵から孵って数日でここまでになるなんて、やはり魔物なんだなと、少し寂しく思う。

もう少しだけ、雛でいて欲しかった。

「これって、成鳥になりかかっている証拠だよね」

ジョバンニはシロフクをじっと見つめてから、言った。

「そうみたいだね。彼女、大きくなりたくないって言っている」

ジョバンニは、魔物の──シロフクの言葉が分かるようだ。 それに今、衝撃的な事実が判明した。

「シロフクって、雌なの？」

佐藤さんにもこの事を話す。

「大鷲は、単為生殖の魔物らしいな。あの階層に他の大鷲は見なかったし。そういうことなのだろう」

あんな危険で巨大な大鷲がそう何羽もいては堪らないもの。安心して良いことかもしれないけど。

今、シロフクはフクロウに変化しつつあると思う。

私が、「フクロウになって欲しい」と願って名前を付けたせいだ。

ということは今後、大鷲はいなくなってしまった、そういうことなのかしら。

「これで成鳥か……危険な性質さえなければ、この異空間にこのままいることには問題ないだろう」

野崎も、拍子抜けしたような調子でシロフクのことを認めてくれたのだ。

だが、シロフクが今後生むかもしれない卵はどう育つのかは不明だ。

そうなったら彼女を第三階層に戻すべきなのだろう。

真っ白で、鷲とは全く違う丸い頭部。黄色の目はくりくりして、黒い嘴をパカッと開けて、「ポー」と鳴く。

この頃は、大きな翼をバサバサさせるようになった。

「飛ぶ練習、させないとね」

魔物のシロフクは一週間で成長してしまった。

飛び方など、私が教える必要もなかった。実際、私には教えられないし。

朝起きて住居から出たら、急にバサバサと羽ばたかせて浮かび上がり、そのまま異空間の中を優雅に飛び回ったのだ。

フクロウの羽音は小さい。大鷲とは違うのだと、改めて思った。

シロフクの体長は一・五メートルほどだが、翼を広げると四メートル近くになる。親の大鷲の、せいぜい五分の一といったところだろうか。

フクロウは夜行性だと言うけれど、シロフクは問題なく日中でも飛び回る。

四階層の上空を円を描きながら、私とジョバンニについて回るようになった。

食事は自分で狩りをするので、世話を焼く手間は、すっかりなくなってしまった。

シロフクが急降下し始めた。

獲物を見つけたらしい。彼女は今でも大食らいで、一日に三体は大型魔獣を仕留めては、食べている。不思議なことに、私のところに必ず持ってきて、足元に置くのだ。

「いいのよ、シロフクが食べて」

そう言うと、やっと食べ始める。魔物を丸呑みする姿は幼い頃と変らない。何度見てもビクリとしてしまう。

魔石ごと飲み込んでしまうので、野崎は「狩りは出来ても、私たちに恩恵はないな」

野崎の心ない一言で、シロフクは彼をぎろりと睨み、そのまま飛び去ってしまった。

四階層には弁慶はいないようだった。

広い階層なので、ドローンも飛ばして見ている。

あるとき、そのドローンに人影が映り込んだ。

十人パーティーの冒険者だろう。

ドローンを引き上げ、方向を確かめる。

「ここからは、数キロ離れているから接触はしない。弁慶がいるパーティーではないな。

弁慶は特徴がある。

ごつい体に筋肉質で大柄だ。このパーティーは皆若く、細く華奢な体付きをしていた。

「低ランクの冒険者のようですね。この階層はもしかすると、初心者用なのかも……」

小宮山君がそう言うので、階層を進み五階層へ行くことになった。

野崎が転移盤を出し、黒い転移石を設置する。

「待って下さい。まだシロフクが戻ってきていません」

「……呼び戻しなさい」

呼び戻せと言われても、今までそんなことはやったことがない。

仕方がないので、大声でシロフクを呼ぶ。

すると、はるか上空から影が舞い降りてきた。シロフクだった。

彼女は野崎の目の前に巨大な魔獣を吐き出した。

まるで竜のような魔獣。体長十メートルは軽く超えている。

「どうやって持ってきたの……」

ジョバンニは「飲み込んで持ってきたんだワン」と何でもないことのように言う。

どうやらシロフクの体は、マジックバッグと同じような仕組みになっているらしい。

野崎は顔を引きつらせながら、それでもシロフクに確認する。

「これは受け取ってもいいのか」

シロフクは足でひょいとそれをつつき、野崎の方へ転がした。魔獣はごろりと転がり、野崎を押しつぶしてしまった。

「こら！　仕返しのつもりかぁっ！」

それでも野崎は、そこからスルリと抜け出した。どうやら身体強化を使ったようだ。

私たちは、竜のような魔獣を調べていった。

コウモリの様な羽根とずんぐりとした体付きは、どう見ても竜だ。

「顔は鋭い牙が並んでいるが、頭頂部がないな。シロフクがやったのか」

どうやったんだろう。すっぱりと、まるで鋭い刃物で切り落としたような断面だった。

小宮山君が興奮して「ウインドカッターだ！」と叫ぶ。

風の魔法なら使えるはずだというのだ。

私も、黄色の魔石球を吸収した。

「私にも使えるかも知れませんね」

野崎は渋い顔をして「君がスキルを使うのはどうも不安が残る……」と言うけれど、もしこの「ウインドカッター」が使えれば、強力な武器になる。

佐藤さんも持っている風の魔法だ。

私たちは、二人で練習しようねと、こっそり目配せした。

小宮山君は身体強化と闇の魔法が使えるはず。彼はゲームの知識を引っ張り出して「私もやってみる」と意気込んでいた。

馬淵君は空間魔法と身体強化。野崎は水魔法と身体強化だった。

今、彼は真剣に悩んでいる。

私が赤の魔石球に影響されておかしくなり、スキルを使うことを彼が禁じていたからだ。しかし、これからはレベルを上げて、手に入れることができれば、魔石球を取り込んでいかなければならない。

階層が上がるにつれて、魔物も手強くなっていくだろう。

アサルトライフルだけで倒すのも、だんだん難しくなってきている。魔石球から得たスキルを使わずに、この先進んでいけるとは思えないのだ。

四階層で、魔物を倒しているうちに、私たちのレベルは十三に上がった。

五階層でしばらくレベルを上げようという話になった。

野崎がその結論に至ったのには、シロフクが狩ってきた竜から、黄色い魔石球が出てきたことが大きかった。

野崎の手元には、黄色と緑の魔石球がそれぞれ一つずつ。あと、赤い魔石球が二つある。

レベルが上がれば、チームの四人に、これらを吸収させると、彼は皆に話した。

＊＊＊

「シロフク。あの竜。すごく助かった。黄色い魔石球が出てきてみんな喜んでいるわ」

何気なく、私はシロフクを褒めてしまったのが悪かった。

その日、五階層へ入ってすぐのこと、シロフクは大きな魔物を大量に持ち帰ってきたのだ。

どうやったのかは分かる。どれも綺麗に首を切り落とされていたから。

首はシロフクのお腹の中に収まったようだ。

魔物の体には、それぞれ魔石球が見つかり、目の前には十三個の魔石球が転がっている。すべてが黄色い魔石球だ。

「シロフクは大したものだが、やはり所詮は魔物だな。こんなに黄色ばかり狩ってきて、使えないじゃないか。違う色の魔石球は集められないのか？」

野崎のその言葉を聞き、シロフクはへそを曲げてしまった。

それからは野崎には一切近づかなくなった。

たまに上から野崎目がけてものが落ちてくるようになった。

それは、魔物の魔石だったり、糞だったりする。

野崎はそのたびに身体強化を掛けて、逃げ回る羽目になった。

「言葉掛けって、大事だよね。野崎さん、シロフクに対して厳しすぎるんだ」

「……でも、ちょっと面白いわね」

野崎には悪いと思ったが、笑いがこみ上げてくる。

明日、シロフクに言い聞かせれば収まるだろうけど、今日はこのまま見ていようかな。