どこかへ行けちゃうドア――神話の世界にリンクしました。神様に名前をつけたら、懐かれた。

７２

野崎の数値は、すべて一・〇となっている。

それを元にしてほかのメンバーの数値を書き直してみると、私たちの誰もが一・〇以下になった。

だが、これはどう理解していけばいいのだろう。

体力値や知力などの個別の数値は、みんなバラバラなのだ。

小宮山君が、「やはり総合値が関係しているのではないか」と言う。

各数値の総計が一定値を越すとレベルが上がり、そのときに平均的な値に均されていく。

その際、体もリセットされるのではないか、と。

「魔素レベルで体が再構築されるんです。そのうち限界に達し……ワクワクしてきたぁーっ！」

たぶん、この世界は全属性を目指す世界だ。

尖った能力は、育てたくてもそもそも無理なのだろう。

各能力は伸び続けるのではなく、総合値が一定に達した時点で、全体の均衡を保つように再配分されるのではないか。

以前、小宮山君が言っていたように、このダンジョンは魔導師の育成のために作られたものだ。

魔導師は全属性を身につけて、初めて大きな力を発揮するものなのだろう。

「私たちの持つ本来の能力を核として、その周囲を魔素が包み込む。そういう構造ではないかと思う。そして、魔素そのものが、完全な球――絶対球を作ろうとしているのではないだろうか。

　たとえば、普通の魔石と魔石球の違いを見れば、答えが見えてくる。そう思わないか？」

野崎が、そこで佐藤さんに尋ねた。

「結局、私の力は下がったのか？　上がったのか。どっちだ？」

「全く変化なし……いえ、少しだけ上がったということでしょうね。元々の能力そのものは変化していないでしょう。

　しかし、突出していた能力は平均化され、そのぶん低くなった可能性があります。

　一方で、低かった能力は底上げされ、総合的にはわずかに向上した、と考えるのが自然ですね」

複雑な顔をして、野崎は佐藤の説明を聞いていたが、そのうち深く考えるのは後回しにしたのか、「使ってみれば分かってくるさ」と、野崎らしく前向きに切り替えたようだ。

小宮山君は、

「この方がレベルを判定しやすいんですよ。数え方も簡単です」

そう言う。

要するに、野崎はレベル一、私たちはまだレベル〇ということになるらしい。

なぜか、その話を聞いて、野崎の小鼻がふくらんだような気がした。

＊＊＊

次の日からの探索は、皆が張り切ってすごいことになった。

積極的に魔物を倒し、魔石を集めて回るのだ。

私と佐藤さん、それにジョバンニも、その勢いに引きずられるように、多くの魔物を仕留めていく。

その結果、チームのメンバーは数日も経たないうちにレベル一になった。

こうしてみると、冒険者のパーティーも、似たような成長をするのだと予想がつく。

チーム全体が平均して強くなる、この仕組みはよくできている。

唯一違いが出ると思えるのは、小宮山君が言っていたスキル玉なのではないだろうか。

そこに、小宮山君がすぐに思い至ったようだった。

「榊原さんがゲットしたスキル玉。あれは、強い魔物しか持っていなさそうだ。今度はそれを目指しましょう！」

佐藤さんが吸収してしまった薄青い魔石球――「鑑定眼」のスキル玉。

でも、あれは大変な作業だった。

またあのような魔物に遭遇したら、私は尻尾を巻いて逃げる自信がある。

一体どうやって倒せというのか。あの時は、たまたまだった気がするのに。

もし、あれよりも強い魔物だったらと考えると、恐ろしくなる。

コウモリがいた岩の壁に沿って歩き、私たちは今、山の麓にたどり着いた。

「この山のどこかに階層ゲートがあるのかな。それとも山越えをしないとだめかな」

馬淵君は、心底いやそうに山を見上げている。

やや恰幅のいい彼には、山登りは苦手なようだ。

「ドローンの映像を見る限り、探索できていないのはここだけだ。登る以外、手立てはないみたいだな」

ここまで一週間以上も第三階層を探索してきて、いよいよ最後の未探索地点だ。

私はジョバンニに、こっそり相談する。

「ジョバンニ、ほんの少しだけ重力操作をすることってできる？」

ジョバンニは、「少しだけ？」というふうに首をかしげる。

「この山は急斜面だわ。少しだけ体を軽くしてみて」

彼はクーンと鳴いて、困った顔をした。

今まで力を全力で使うことはあっても、加減して使ったことがない。

やはりジョバンニには難しいようだった。

仕方なく、私たちは黙々と山を登っていく。

皆の体力値が上がっているようで、へばることなく、山の中腹まで登ることができた。

それほど高い山ではない。せいぜい八百メートルか、千メートル級の山だ。

背丈の低いツツジのような低木だけが目についた。

「地球では、これくらいの高さにはもっと木々が生えているんだけど……やはりダンジョンだからですかね」

中腹より上は、しなびた草がまばらに生えているだけで、木はまったく生えていない。

砂礫に足を取られて、少し歩きにくくなってきた。

そのあたりには、雷鳥のような鳥がちらほらと見える。

「あれも魔物でしょうか？」

「そうだろうな。ダンジョンだから、普通の獣はいないだろう」

全く怖そうでない、ぼんやりした鈍そうな魔物だ。

羽根は小さく、飛ぶことはできないだろう。

地面にうずくまって、じっとこちらの様子をうかがっている。

「この山のどこかに階層ゲートがあるかもしれんな。ドローンを飛ばしてみるか」

私たちが歩き回って探すのは現実的ではない。

皆はその場に座り込み、ドローンから送られてくる映像に注目した。

しばらく見ていると、突然映像が乱れて、ドローンからの通信が途絶えてしまった。

「何か、鳥のようなものに撃墜されたか？」

直前の映像には、鷲の足のような一部が映っていた。

画面から視線を上げて見上げると、大きな鳥がこちらめがけて飛んでくる。

「みんな伏せろ！」

気がつくと、私はいつの間にか佐藤さんのシールドの中にいた。

でも、ジョバンニがいない。

焦ってまわりを見回すと、ジョバンニは鷲に向かって走っていた。

「ジョバンニーっ！」

「榊原君、皆も、アサルトライフルで撃ち落とせ！」

私たちは一斉にライフルを構え、鷲に狙いを定める。

――ジョバンニが捕まってしまう。急いで仕留めなきゃ！

距離はここから四〇〇メートルは離れているだろうか。

その時、鷲はジョバンニめがけて急降下した。

放った弾はことごとく外れ、鷲は今にもジョバンニをつかみそうだ。

「ちょっと、大きすぎない？」

ジョバンニに近づいた鷲は、あり得ない大きさだ。

以前、プロメテウスの宮殿で見かけた鷲と同じくらい大きい。

ジョバンニが、まるで子犬ほどに見える。

「くそっ！　これではジョバンニに当たってしまう」

野崎の悪態を聞きながら、私はただただオロオロするばかりだ。

――どうしよう……。

私は走り出した。もう、いても立ってもいられない。

急加速して、弾丸のように走っている自覚はあった。

後ろで野崎や皆が叫ぶのも聞こえていたけれど、かまってはいられなかった。

もうすぐジョバンニが鷲に連れ去られそうなのだ。

――あと十メートル、という位置に来たとき、ジョバンニが巨大化した。

鷲は一旦空に舞い上がる。大きくなったジョバンニに驚いたようだ。

私はその場にしゃがみ、鷲に狙いを定めて連射した。

至近距離から発射された銃弾は、鷲の首に集中的に当たる。

ついに、鷲の首が胴体から離れ、落下してきた。

すぐあとを追うように体も落ちてきて、砂礫が吹き上げられ、一瞬、砂埃で目の前が茶色くかすんだ。

「モナミ！　すごい。大きな魔石球の魔物、仕留めたワン！」

「……ジョバンニ……」

ジョバンニは、小宮山君の話を聞いていたに違いない。

魔石球を持つ魔物を見つけて、一目散に走っていったのだ。

なんということ……。

鷲の頭の中から、黄色い魔石球が出てきた。

濃い黄色で、大きさは、やはり十センチだ。

この色の濃さには、何か意味があるのだろうか。

野崎は、このまま頂上を目指すという。

気持ちが乱高下した私は気だるくなって、みんなの後に続いた。

「ジョバンニ。もう危ないことはやめて。心臓が持たないから」

「ごめんね、モナミ……」

頂上には、大きな鳥の巣があった。あの鷲の巣だと、すぐに分かった。

巣の中には、いろんなものがあった。

見事な意匠の剣や鎧。大きな鞄。ブーツ。盾などが散乱していた。

人骨も……。

「ここはダンジョンなのに、変じゃないか。吸収されないのか？」

小宮山君がそう言うけれど、事実としてここに残っているのだから、この山が特別なのか、この階層が特別なのかもしれない。

その中には、大きな卵もあった。

「この階層の生き物は、生態系ができあがっているようだ。魔物は湧き出すのではないようだな」

おびただしい量の剣や防具は野崎が空間庫に収納し、人骨はどうするか一瞬迷ったが、このままにしておくことになった。

誰に引き渡せばいいかも分からないし、勝手に墓に埋葬してしまうのもはばかられた。

「もう魂はここには宿っていないんだ。鳥葬だと考えよう……」

「卵は？」

「生態系の一部なら、このままにしておくより仕方がないだろう。持って帰って育てるのか？」

先ほど見た大きさに育つのなら無理だ。

だけど、このままにしておけば、そのうち腐るか、生まれたとしても育たないことは目に見えている。

私は、後ろめたさを覚えながらも、卵をそのままにしておくことに同意した。

親鳥を殺してしまった罪悪感から、私はポシェットの中身を巣にすべて置いてきた。

もし卵が孵ったとしても、食べることもできないだろうけれど、せめてもの罪滅ぼしのつもりだった。

――その時は。