どこかへ行けちゃうドア――神話の世界にリンクしました。神様に名前をつけたら、懐かれた。

４８

弁慶は、紫龍の土地の地図を見つめていた。

ここへ来てから、皆で作り上げた詳細な地図だ。

この街は紫龍の治める土地のほぼ中央に位置している。西へ向かえば黒龍の領域に接し、東へ進めば海へ出るらしい。

「ここから百キロほど行けば海辺に出る。そこまで行けば、トカゲ人……紫龍の元の民、ミルバ族の生き残りがいるかもしれないよ」

北の魔族に追われて逃げたのだとすれば、その推測は十分あり得る。

北は魔族の支配地だった。南や中央へ逃げても、他の龍の民が暮らす土地に出てしまう。

当時の北の魔族は、龍の治める土地を絶えず監視していたのだろう。龍の民には加護を授かる者がいる。いつ封印を解こうとする者が現れるか分からない以上、警戒を緩めるはずがなかっただろう。

もっとも、今では加護を受けた者たちは死に絶え、監視の必要もなかった。

――だけど、私たちが封印を解いてしまった。

これからは再び龍の加護を受けるトカゲ人も現れるだろう。だが、白龍の話では、かつてのような強い加護は、もう人の子には与えないそうだ。

愛して愛でていた人の子を、今までのようには信用出来なくなってしまったのだ。

悲しいことだが、龍にしてみれば、もう二度と警戒を解くことはないということだ。

紫龍の民は、他の龍の民に比べても、とりわけひ弱だったという。

豊かな知識を持ちながらも戦う力は弱い。だからこそ、人目につかない土地へ身を隠し、細々と生き延びてきたのかもしれない。

「見つかると良いわね」

「気長に探すしかないんだけど、今度は見つかるような気がする」

これまで私たちは各地を探し回ったものの、ミルバ族を見つけることはできなかった。

しかし、地図を見返しているうちに、一つだけ探していない場所があることに気づく。

《海辺か……あそこは険しい断崖ばかりで、虫も美味しくない……あのような場所で生きていけるはずはないのじゃ》

紫龍の声には、諦めの色が濃く滲んでいた。

「とにかく行ってみましょう。紫龍」

移動はいつものように一瞬で済んでしまったが、この後は手分けしてこの辺り一帯を歩いて探し回ることになる。

紫龍と馬淵君、私とジョバンニ。井ノ瀬博士と小宮山君と弁慶。

そして拠点に設けた、通信用のアンテナの管理に佐藤さんが留まる事にした。

東の海岸線は、数キロに渡って切り立った崖になっている。

海を見下ろせば、数十メートル下に波が打ち寄せる荒々しい自然だ。

まるで、大きな神が、斧でザックリと切ってしまったような地形だった。

振り向いて西を望めば、ゆったりとした起伏を描く緑色の草原。

海風に晒されている草花は背が低く、一方にかしいで生えそろっている。

沢山の虫が飛び交い、中には鈴虫のような鳴き声も聞こえていた。

「ここの虫は地球サイズですね」

身軽な小宮山君は、飛び回る虫をひょいと捕まえ、興味深そうに観察している。

「弁慶！　ここからは手分けして海岸線を捜索してくれ。私はここで待機する」

佐藤さんの声を合図に、私たちは三つの班に分かれて散開した。

私はジョバンニと二人で南へ向かう。

他のチームは北と西へ向かって歩き始めた。

一時間ほど歩くと他のメンバーの姿が見えなくなった。

何か見つかれば、携帯に連絡があるはずだ。

「ジョバンニ。崖の下を見たい。ここから降りて見ましょう」

「モナミ待って。先に僕が見てくる」

ジョバンニはあっと言う間に崖を下り始めてしまった。

ここの崖は、ほかよりいくぶんなだらかだった。

下にはごつごつとした岩場が広がり、その周囲を細かな小石の浜が帯のように縁取っている。

「すっごく高い……」

体がブルリとして、足がすくむ。

「でも、きっと大丈夫。私には闇の力があるんだから……」

意を決して、すぐ下の岩棚へ足を下ろした――が、そこがぼろりと崩れた。

「きゃあーーあ！？」

転げ落ちた、と思った次の瞬間には尻餅をついていた。けれど、まったく痛くない。

見上げると、三メートルは落ちたようだ。着地のときに地面を支えた手にも、傷ひとつない。

下では、ジョバンニが心配して吠えている。

「だ、大丈夫みたい。なんだか平気だった！」

立ち上がり、思い切って地面を蹴った。

「えっ！？」

予想以上に体が宙へ舞い上がる。

まるで風船に体が囲まれている感じだ。

慌てて両手を振り回しながら着地すると、ほとんど衝撃もなく地面へ降り立っていた。

――うそ……でしょう。これって、水の中に入ったときと同じだわ。

気を良くした私は、その後はジャンプを繰り返しながらジョバンニのところまで、無事に降りることができた。

「ジョバンニ！私、スーパーマンになったみたい」

「そうだね。モナミ、かっこよかったワン」

小石の浜を見ると、そこここに魚の骨が散乱している。

「これって、ここで魚を捕って食べている生き物がいる証拠よね」

崖の肌に目をこらすと、ところどころに黒く口を開けた洞窟が見える。

「ここにミルバ族が住んでいるんだわ」

携帯を取り出し、連絡を入れようとした、そのとき

――着信音が鳴り響く。

画面には佐藤さんの名前が表示されていた。

「はい」

『モナミ。ミルバ族の住処が見つかったようだ。すぐ戻ってきてくれ』

「えっ、そっちも？」

『そっちもって……モナミも見つけたのか！』

「まだ確認はしていません。でも、それらしい洞窟があります」

私が話しながら洞窟を見上げると、ジョバンニが中へ入っていくところだった。

「ジョバンニ！」

ジョバンニは一瞬だけ振り返り、「ワン」とひと声鳴くと、そのまま洞窟の奥へ消えてしまう。

「佐藤さん。こちらも調査してみます」

そう告げて通話を切り、私は携帯をしまうとジョバンニの後を追った。

体は羽根のように軽い。

――どうして今まで気づかなかったんだろう。

体へ意識を向けると、不思議なくらい軽くなっていく。

ぴょん、ぴょんと跳ねるように崖を駆け上がる。

洞窟の入り口は二メートルほどの高さがあり、中は思いのほか暖かかった。

「ジョバンニーっ！」

彼はずっと先へ進んでいるようだ。

奥へ行くたびに周囲は暗くなる。

携帯のライトを点けて進むと、やがて道は二股に分かれていた。

その片方からジョバンニの鳴き声が聞こえてくる。

ライトを向けると――

数人の青白いトカゲ人が、卵を抱きしめたまま震えていた。

＊＊＊

ミルバの人たちは、五百人以上も洞窟を住処として暮らしていた。

彼らは卵を抱えて、憔悴したように草原に座り込んでいる。

長老らしきトカゲ人が、恐る恐る話し出した。

「おらたちは、何も悪いことはしていない。ここで静かに暮らしているだけだ。……りゅ、龍も祀っていねぇ」

紫龍は、悲しげにその言葉を聞いていた。

ミルバの民は、もはや龍が実在することさえ信じていない。

初めて目にする紫龍にも、ただ怯えるばかりだった。

祖先から受け継がれてきた言い伝えは、「龍を祀ってはならない」という戒めだけになってしまったらしい。

かつて紫龍が授けたはずの貴重な知識も、長い年月の中で、ほとんど失われてしまっていた。

紫龍は、震える民を見つめ、静かに語りかける。

《我が民よ。すでに魔族は消え去った。其方らは、もう自由じゃ》

紫龍は一拍置き、慈しむような眼差しを向けた。

《知を授けよう。龍の民としての誇りを、思い出すのじゃ》

紫龍の体から、淡い紫色の光があふれ出した。

その光はゆっくりと広がり、やがてミルバ族全体を優しく包み込んでいく。

突然の出来事に彼らは体を強張らせ、身動き一つできない。

だが、抵抗する間もなく、光は春の日差しのように穏やかに彼らの体へと染み込んでいった。

開発部のメンバーは、その光景に息を呑んで見入っている。

あまりにも優しく、あまりにも穏やかな光だった。

気がつくと、私の頬を一筋の涙が伝っていた。

ミルバ族の顔つきが急に生き生きとし出した。

光が消えると、しばしの沈黙のあと、誰からか、ぽつりと声が上がった。

「我らは、もう消えゆく種族ではない」

「そうだ、おいらたちは……誇り高い種族の末裔だった」

《其方らには、ミルバ族の成り立ちと歴史を授けた。これ以上は止められておって敵わぬが――わらわに着いてきてくれるかえ？》

ミルバ族の人たちは、思い出したように紫龍へ跪いた。

失われていた記憶が蘇ったのだろう。誰もが喜びに目を輝かせている。

「これで、やっと仕事が終ったね。もなっち」

「そうね。野崎さんも一安心するかしら」