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白龍の言っていた加護とは、一体何なのか。

私には、自分にどのような加護が与えられているのか、まったく分からない。

たぶんジョバンニにも、同じように加護が与えられているはずだ。

「ジョバンニ、どんな加護をもらったのか、分かる？」

「うーん。何となく、外側に膜が張っているって感じだワン」

そういえば、黒龍からも、そんなオーラが出ていたような気がする。

試しに、ジョバンニに腕をかじってもらうことにした。

「ええーっ！モナミをかじっちゃうの？」

「いいからやってみて。でも手加減はしてよね。もし違っていたら大怪我だわ」

ガブリッ！

「痛っ……くないかも」

今度はジョバンニに私が噛みついて確かめようか――。

そんな話をしていると、白龍が呆れたように口を挟んだ。

《与えられた加護とは、そのような小さなものではない。其方らは、黒龍の性質の欠片を分け与えられたはずじゃ》

「性質って？」

《黒龍は闇を司る龍である。その力の一端が、其方らにも宿ったのじゃ》

「闇の力…」

《うむ。もっとも、それを自在に使いこなせるようになるには、まだしばらく時が必要であろうがな》

そう前置きすると、白龍は北の魔族と呼ばれる者たちの来歴を静かに語り始めた。

《彼奴らも、元はトーガの者たちと同じく、龍が生み出した人の子じゃ。》

《始めの頃は、我らを深く敬い、よく尽くしておった。ゆえに龍も彼らを愛し、知識や力――そなたたちの言う「加護」を惜しみなく授けたのじゃ。》

人々は授かった力を磨き、その使い道を広げていった。

だが、その中の一人が、力を別の目的に用いる術を探し始める。

《北の魔族と呼ばるる者らは、やがて慢心した。そして我ら龍を、己らより下の存在と見なすようになりおった》

『龍の力など恐るるに足りず。世界を支配するのに、龍はもはや必要ない』

彼らはそう思い上がり、ついには龍を封じる魔法陣まで生み出してしまったのだった。

魔法陣は、基本的に闇の力を使うという。

黒龍は、自ら授けたその力によって封印されてしまったのだ。

しかも、誰よりも可愛がっていた人の子の手で……。

なんという因果な話だろうか。

白龍は、私たちに加護をわざと与えなかったのだという。

褒美を問われてから、それだけを与えるにとどめたのには、そうした経緯があったからだ。

だが、性懲りもなく黒龍は、私たちに加護を与えてしまった。

《ほんに我が番はお人好しにも程があるの。そこがまた愛おしゅうての……》

のろけているようだ。

龍の、人間めいた一面を垣間見て、私もつい顔がほころんでしまう。

白龍は、《さて、そろそろ行くかの》と言うと、草原の先へ視線を向けた。

そこには、大きな川がゆったりと流れている。

《次は、あの川の中へ向かうぞ》

「えっ!?」

私は思わず声を上げた。

「ちょ、ちょっと待って！　川の中じゃ息ができないわ！」

だが、白龍は《気にするでない》と、それだけ言うと、私の抗議など意にも介さず、さっさと転移してしまった。

川の小さな中洲に、私たちは立っていた。

ほっとしたのもつかの間、足もとからじわじわと、中洲から水の中へと体が引っ張られていく。

「ちょ、何よこれ！」

「体が勝手に引っ張られていくっ！」

私たちは、そのまま深い水底へと引き込まれてしまったようだった。

だが、不思議なことに呼吸はできる。

体の周りに、丸く空気の層ができているようだ。

白龍は、今度も一緒には来ていない。

念話で話したところによると、封印陣に近づけば、龍は取り込まれてしまうおそれがあるのだという。

水の底に目をやると、やはり小さな祠が見つかった。

祠の傍らで、水色の龍が力なく身を横たえていた。

私たちに目を向け、期待に目を輝かせている。

《白龍から知らせがあったぞ。早う、わらわを解放してくりゃれ》

ここは、私も一度試してみる必要がある。

今まではジョバンニに頼りきりだったけど、加護をもらった今なら、できる気がした。

用心深く魔法陣に近寄り、そっと足を乗せてみる。

『弾かれない！良かった』

そして、真ん中に据えられた祠まで行って、はたと立ち止まる。

『入り口が小さすぎて、中には入れそうにないわ……』

手を伸ばして中を探ってみても、どこにも宝玉の感触がない。

『モナミ、僕に任せるワン！』

結局、ジョバンニに宝玉を取ってきてもらう羽目になったのだ。

祠の中は深く掘り込まれているそうだ。

ジョバンニくらいの大きさでなければ、入り込めなかったのだ。

今回も役に立てなかった私は、今度は祠を壊してみればどうだろうと思い至る。

どうせ封印するために、人が作り上げたものだ。

壊しても問題はないだろう。

水色の龍だから水竜という名前かと思いきや、本龍いわく、「わらわは蒼龍だ」と名乗った。

《誠に助かったぞ。加護は与えてはやれぬが、褒美をつかわす。何が良いか、言うてみるがよい》

「ジョバンニ、何が良いか言って。助けたのは君なんだから」

「……じゃあ、僕、いつまでもモナミと一緒が良い」

それって、褒美のしようがないのでは？

蒼龍も困ったように首をかしげた。

そこで白龍が助け舟を出す。

《のう、蒼龍よ。この者たちは異界より来たる者たちじゃ。この先、我らへ危害を加えることもあるまい。次は紅龍を解放せねばならぬ。そのためにも、其方の加護が必要なのじゃ》

蒼龍はしばらく考え込んでいたが、やがて小さくため息をついた。

《……仕方あるまい。白龍がそこまで申すなら》

水色の体から淡い光があふれ出し、その光はゆっくりとジョバンニへ吸い込まれていった。

蒼龍は渋ったわりに面倒見が良く、水の操り方を一から丁寧に教えてくれた。

草原へ戻ると、手取り足取り……と言いたいところだけれど、相手は巨大な龍だ。

白龍に空中へ浮かせてもらった蒼龍が、念話でゆっくりと指導を始める。

《そうじゃ。心に水を思い描くのじゃ……》

《うむ、そのまま念を込めよ》

《そう、そう。上手いぞ。では、撃ち出してみよ》

「クーン……ワオン！」

次の瞬間、ジョバンニの口元から大量の水が噴き出した。

「きゃあっ！」

あたり一面が、まるで洪水になったかのようだった。

＊＊＊

草原に横になり、夜空を見上げた。

今夜はここで野宿ということになったのだ。

私たちを守るように、白龍は長い体を横たえていた。

なぜかお腹は空かなかった。

「変だわ。なぜ、お腹が空かないのかしら……」

「く〜ん」

《其方らには術をかけさせてもらった。この先まだ仕事をしてもらわねばならぬ。食事など、些末なことに気をもまないようにな》

食事が些末なことだとは思えないけど、食糧の調達は大問題だ。

でも、食糧の心配をしなくて済むのなら、それだけ探索に集中できる。

そう考えれば、確かにこの術は有益なのかもしれない。

星を見上げながら、白龍に、この世界の名を尋ねてみたが、白龍は首を横に振った。

《この世界に、名などない》

代わりに白龍は、この世界の始まりを語ってくれた。

宙空に、巨大な渦あり。

やがて渦は固まり、そこから我らが始祖なる古代の神龍が現る。

始祖なる龍は、天と地を分かつため、白龍と黒龍を作られた。

その後、七柱の龍を作り終え、神龍は静かに眠りについた。

それが、この世界に伝わる神話なのだという。

白龍たちは、その神話の時代から今なお生き続けている。

いったい、どれほど気の遠くなるような歳月を見つめてきたのだろう。

私には、想像することさえできなかった。

私はこっそり、心の中でこの世界のことを、

「龍神が統べる世界、龍の宮《ロンゴン》」と名前をつけて呼ぶことにしたのだった。

翌朝、私たちは白龍に連れられて、霊峰「炎山」へと転移した。

そこは、いわゆる活火山だった。

頂は円形にくり抜かれていて、ややお椀のような形に見える。

そこからは、絶えずあちこちから有毒ガスが立ちのぼり、ときおり溶岩が噴き出す。

恐ろしげな場所だった。

お椀型の中央には、やはり祠があり、その周りには魔法陣が描かれている。

そこだけは有毒ガスも溶岩も影響がないと、白龍は言う。

だけど、これを見るかぎり、近づくのは無理なのではないだろうか。

少し、腰が引けてしまう私だった。

《案ずるな。其方らには闇の加護が付与されておるではないか。多少のことでは死なぬ》

そうだろうけど、不安だ。

闇の加護がどこまで有効か、実験もしないで、いきなり実戦だなんて。

「ジョバンニ、とりあえず熱くないように、水を出してくれる？」

「クーン……ワオーン」

大量の水が、目の前の溶岩にぶつかり、もうもうと水蒸気が立ちのぼる。

周りの視界は最悪だ。

失敗だったかも……。

でも、しばらくすると視界が開けてきた。

意を決して、お椀の底を目指して歩き出す。

足元には、固まったばかりの溶岩がごつごつと転がっている。

普通なら、とても踏みしめて歩ける温度ではないはずだ。

それでも熱さはまるで感じない。

やはり、黒龍の加護が効いているのだろう。

ようやく祠に辿り着く。

「よし！あとはこれを壊せばいいだけだ」

そしてまたもや思いとどまる。この、石の祠を壊すには、無手では無理っぽい。

自分の掌を見つめて項垂れてしまった。なぜ私は、鑿や金槌を用意してこなかったのか。

「ジョバンニ……お願い……」

「わん！任せて」

ジョバンニは祠の中に消えていく。私は回りを見まわした。

そういえば、ここに龍の姿が見えない。どうしてだろう。すると、少し離れた場所で溶岩がぼこりと盛り上がった。

真っ赤な飛沫が散り、その奥から巨大な龍の頭だけがゆっくり姿を現す。

「あのー。紅龍さんですか！」

《いかにも、我は紅龍じゃ。我を謀ってまた何やら企んでいるようじゃな》

「とんでもないです。白龍さんから連絡がありませんでしたか？」

《それも其方らの企みであろう。その手には乗らぬ》

疑り深い紅龍は、その後も私から目を離さず、じっと成り行きを見守っていた。

そこへ、祠の中から宝玉をころころと転がしながら、ジョバンニが姿を現す。

紅龍の視線は、一瞬で宝玉に釘付けになった。

《そ、それは……我の宝玉！》

私は宝玉を拾い上げると、紅龍のほうへそっと差し出した。

次の瞬間、紅龍は勢いよく穴から飛び出し、宝玉をひったくるようにつかみ取る。

《我の……我の宝玉じゃ……》

紅龍は宝玉を抱きしめたまま、大きな目をらんらんと輝かせ、私とジョバンニをじっと見据えている。

敵意なのか、それとも警戒なのか。

その視線の意味が分からず、私はどうしていいのか分からないまま立ち尽くしてしまった。

そのとき――

白龍が、ふわりと私たちの前へ舞い降りてきた。

《いい加減にせぬか！　わらわの念話も無視していつまでもいじけておる。ほれ、これで其方も自由じゃ。この者らに褒美をあげよ》

《……かつて我らは人の子に謀られてこのような目にあったのじゃ。疑うのは当然ではないか。今更詫びに来たとて、許せるものではないぞ！》

《この者らは異界から渡り来たる者ぞ。わらわの人の子とは違うのじゃ。さあ、とくと見よ》

《とくと見よ》と言われた紅龍は、その大きな目でじっと私とジョバンニを見つめる。

そして、だんだんと顔を近づけてくるのでたまらない。

巨大で恐ろしげな口。ぞろりと生えそろった牙。

うねうねと動く髭が、とてつもなく気味が悪い。

「あ、あんまり近づかないでね……ちょっとだけ怖いかも……」

《ふ……》

「ふ？」

《ふ……ふはははは！そうじゃ、こんな気味の悪い人の子は我の作りだした人ではないな》

なんて失礼な龍だろう。

元がトカゲと、元が猿ではそれは違うだろうけど、気味が悪いと言うほど違いはないと……思いたい。

因みに紅龍からの褒美は保留にしてもらった。

今は何も欲しいものがなかったという表向きの理由で、本心では、少し怖そうな紅龍から何かをもらうのは遠慮したかったからだ。

白龍にまた転移で移動させられそうになって私は慌てて、お願いした。

「一度拠点に帰らせて。みんなが心配している。だから、お願い」

白龍は、なかなか首を縦に振らなかった。

《其方は異界へ戻されてしまわないか⁈》

「……大丈夫よ。今度は、私も心を強く持って、自分の希望をちゃんと伝えるから」