冷血侯爵は、妻の前でだけ膝をつく

73

その日は、朝から雨が降っていた。

侯爵邸の庭はしっとりと濡れ、窓の向こうでは木々の葉から雫が落ちている。

エレノアは朝食を終えると、寝室の窓辺に立ち、庭を眺めていた。

「今日はお庭に出られそうにありませんね」

ローザが衣装棚を整えながら言った。

「そうね。でも、雨の日も嫌いではないわ」

「奥様は、どんなお天気でも楽しみを見つけられますね」

「ふふ。そんなことないわよ」

エレノアは窓から離れ、椅子に腰を下ろした。

「昔、リーヴェでもこんな雨の日があったの。アレクシス様とお庭を歩く約束をしていたのだけれど、雨が降ってしまって」

「まあ、旦那様とでございますか？」

「ええ。結局、外には出られなかったわ。でも、お部屋で一緒に本を読んだの。あの頃はまだ、こうして夫婦になるなんて思ってもいなかった…」

エレノアは懐かしそうに微笑んだ。

「アレクシス様はあまりお話しにならない方だったから、最初は何を話せばいいのか分からなくて。でも、本のお話をしているうちに、少しずつ会話が増えたのよ」

「素敵な思い出でございますね」

「ええ」

エレノアは頷いた。

「今思えば、あの頃からずっと優しい方だったのね」

ローザは微笑みながら、衣装棚の扉を閉めた。

「旦那様も、奥様と過ごされた日々を大切に思っていらっしゃるのでしょうね」

「そうだと嬉しいわね」

エレノアは少し照れたように笑った。

◇

午後になっても、雨はやまなかった。

エレノアは書斎の本棚から一冊の本を借り、居間で読んでいた。

何気なく手に取った物語だったが、読み進めるうちに、ふと懐かしい場面を思い出した。

五年前、アレクシスと一緒に読んだ本にも、似たような場面があったのだ。

あのときは、物語の登場人物がなぜそんな行動をしたのか分からず、アレクシスに尋ねたことがあった。

彼は少し考えてから、自分なりの解釈を話してくれた。

その答えが意外で、エレノアは何度も質問を重ねたのだった。

「……懐かしい」

本を閉じると、エレノアは小さく笑った。

今なら、あのときの彼の答えを少し違った気持ちで聞けるかもしれない。

そう思うと、帰宅したアレクシスに話してみたくなった。

◇

夕方、雨はようやく小降りになった。

エレノアが書斎から借りた本を戻そうと廊下を歩いていると、向こうからアレクシスがやって来た。

「エレノア」

「あっ、アレクシス様。お帰りなさいませ」

「ああ。その本は？」

「書斎からお借りしたものです。今日は雨でしたので、お部屋で読書をしておりました」

「そうか。面白かったか？」

「はい。それに、少し懐かしいことを思い出したのです」

アレクシスは彼女の表情を見て、興味深そうに尋ねた。

「何を思い出した？」

「五年前、リーヴェで一緒に本を読んだ日のことです」

その言葉に、アレクシスはわずかに目を細めた。

「……覚えているのか」

「もちろんです。アレクシス様とお話しするのが楽しくて、つい何度も質問してしまったでしょう？」

エレノアは少し恥ずかしそうに笑った。

「今思えば、ずいぶんお邪魔をしていたのではないかと思うのです」

「そんなことはない」

返事はすぐに返ってきた。

「君と話すのは楽しかった」

エレノアは嬉しそうに顔を上げた。

「本当ですか？」

「ああ」

「よかった。あの頃のアレクシス様は、あまり表情を変えられなかったので、私ばかり楽しんでいるのではないかと思っていました」

アレクシスは少し困ったように笑った。

「そう見えていたのか」

「ええ。最初の頃は特に」

「……それは、悪かったな」

「いいえ。今となっては、懐かしい思い出です」

エレノアが笑うと、アレクシスも口元を緩めた。

「その本を戻すところだったのか？」

「はい」

「なら、俺も書斎へ行こう。少し休憩したいと思っていたところだ」

二人は並んで廊下を歩き始めた。

◇

書斎に入ると、アレクシスは本棚の一角へ目を向けた。

「そういえば、君に見せたいものがある」

「私に、ですか？」

「ああ。少し待っていてくれ」

アレクシスは棚の奥から、一冊の古い本を取り出した。

深い緑色の表紙は少し擦れていたが、大切に保管されていたことが分かる。

エレノアはその本を見て、目を丸くした。

「……これ」

「覚えているか？」

「はい。リーヴェで、一緒に読んだ本です」

エレノアは思わず本へ近づいた。

「どうして、こちらに？」

「俺が持って帰った」

「まあ……！」

エレノアは驚いたようにアレクシスを見上げた。

「てっきり、リーヴェのお屋敷にあるものだと思っていました」

「父上に借りたままだったんだ。返そうと思っていたが、機会を逃してしまってな」

アレクシスは本の表紙をそっと撫でた。

「それに、手元に置いておきたかった」

「そうだったのですね」

エレノアは嬉しそうに微笑んだ。

「では、五年間ずっと大切にしてくださっていたのですね」

「……ああ」

アレクシスの返事は短かった。

エレノアは本を開き、懐かしい文字を目で追った。

「ここです。このお話を読んでいたとき、私、アレクシス様に何度も質問しました」

「覚えている」

「本当ですか？」

「ああ。君は登場人物の気持ちを、どうしても知りたがっていた」

「だって、どうしてそんなことをするのか、分からなかったのですもの」

エレノアは笑った。

「アレクシス様は、私が思いつかないような答えをくださったでしょう？」

「そうだったか？」

「ええ。あのとき、とても大人の方なのだと思いました」

「君から見れば、そうだったかもしれないな」

エレノアは本の頁をゆっくりとめくった。

五年前の自分は、まさかこの人と夫婦になるとは思っていなかった。

ただ、一緒に本を読んで、話をする時間が楽しかった。

あの時は、それだけで十分だったのだ。

◇

しばらくして、二人は書斎の長椅子に並んで腰を下ろした。

エレノアは本を膝に広げ、気になった箇所を指さした。

「アレクシス様、覚えていらっしゃいますか？　この登場人物が、なかなか本当の気持ちを伝えられないところです」

「ああ」

「私、あの頃はどうして言わないのか不思議だったのです。好きなら好きと伝えればいいのに、って」

アレクシスは彼女を見た。

「今は違うのか？」

「……少しだけ」

エレノアは考えるように視線を落とした。

「気持ちを伝えるのは、思っていたより勇気がいることなのですね。相手にどう思われるのか、分からないこともありますし」

「そうだな」

「でも、言葉にしなければ伝わらないこともあります」

エレノアは顔を上げ、アレクシスに微笑んだ。

「私は、アレクシス様にきちんと気持ちを伝えられるようになりたいです」

アレクシスはしばらく彼女を見つめていた。

「……君は、十分伝えてくれていると思うが」

「そうでしょうか？」

「ああ」

エレノアは少し照れたように笑った。

「では、これからもたくさんお伝えしますね」

「楽しみにしている」

窓の外では、いつの間にか雨がやんでいた。

エレノアは本を閉じ、窓の向こうへ目を向けた。

「雨が上がりましたね」

「ああ」

「五年前も、こんなふうに雨がやんだあと、一緒にお庭を歩きましたね」

「覚えている」

「ふふ。アレクシス様は、何でも覚えていらっしゃるのですね」

アレクシスはすぐには答えなかった。

エレノアが不思議そうに振り向くと、彼は静かに微笑んだ。

「……君とのことだからな」

エレノアは頬を赤らめた。

「もう……またそんなことをおっしゃるのですから」

彼女は照れくさそうに笑い、再び本を開いた。

アレクシスは隣に座ったまま、懐かしい頁を眺めていた。

五年前、あの屋敷で過ごした時間。

エレノアにとっては、心に残る優しい思い出の一つだった。

けれど、アレクシスにとっては、それだけではなかった。

あの頃、彼女に告げられなかった言葉がある。

そして、その言葉を胸にしまったまま、彼は五年という歳月を過ごしてきた。

今なら、伝えられるだろうか。

アレクシスは隣で本を読むエレノアを見つめ、静かに考えていた。