冷血侯爵は、妻の前でだけ膝をつく

72

リーヴェへ手紙を送ってから、十日ほどが過ぎた。

その間、エレノアは侯爵夫人としての日々の務めをこなしながら、父からの返事を待っていた。

庭の木々は日に日に色づき、朝晩には肌寒さを感じるようになっている。ローザが用意するお茶も、冷たいものから温かなものへと変わっていた。

その日の午後、エレノアが居間で刺繍をしていると、ローザが一通の手紙を持ってきた。

「奥様、リーヴェからお便りが届いております」

「まあ、お父様から？」

エレノアは刺繍枠を置き、差し出された封筒を受け取った。

見慣れた父の筆跡を確かめると、さっそく封を開く。

手紙には、前回知らせてくれた街道の補修状況に加え、エレノアが尋ねた町の仕事についても詳しく書かれていた。

かつて布を織っていた家の中には、今も道具を保管しているところがあるという。戦争によって家屋や作業場を失った人も多かったが、使える織機を持ち寄り、細々と仕事を続けている者たちもいた。

刺繍を得意とする女性たちも何人か残っており、衣服の繕いや小物作りを請け負っているらしい。

ただ、以前のように商売として成り立たせるには、問題が多かった。

糸や布地の入手が難しく、材料の値段も上がっている。注文があったとしても、必要な量を揃えられるとは限らない。

さらに、仕事を再開したいと考えていても、家族の世話や畑仕事に追われ、十分な時間を取れない人もいるという。

エレノアは手紙を読み進めながら、何度か小さく頷いた。

思っていた以上に、簡単なことではなさそうだった。

それでも、最後の方に書かれた一文が目に留まった。

『町の者たちに尋ねてみたところ、仕事があるのなら、また布を織りたい、刺繍をしたいという声も聞かれた。すぐに以前のような商いができるわけではないが、皆、何かできることはないかと考えているようだ』

「……そうなのね」

エレノアは手紙をそっと机に置いた。

「奥様？」

ローザが顔を上げる。

「お父様が、町の方々に話を聞いてくださったの。以前のように布を織ったり、刺繍をしたりしたいと考えている方がいらっしゃるそうよ」

「まあ。それはよろしゅうございましたね」

「ええ。でも、材料が足りなくて、仕事を再開するのも難しいみたい」

エレノアは自分の膝に置いた刺繍枠へ目を向けた。

白い布には、小さな花の模様が途中まで縫われている。糸も針も、必要なものはすべて揃っていた。

何気なく使っている道具が、故郷では簡単に手に入らない。

そう考えると、今までとは少し違って見えた。

「ローザ、この刺繍糸は、いつもどちらで買っているの？」

「王都の手芸店でございます。屋敷で使うものは、まとめて注文しておりますが」

「そう……」

エレノアは少し考えた。

「今度、そのお店のことを教えてもらえるかしら」

「もちろんでございます」

ローザは頷いたあと、机の上の手紙を見た。

「奥様、何かお考えなのですね」

「ええ。でも、まだ考えているだけよ」

エレノアは笑った。

「まずは、何ができるのかを調べてみたいの」

◇

数日後、エレノアは王都の商店街にある手芸店を訪れていた。

ローザと従者を伴い、店主に案内されながら、棚に並ぶ布や糸を眺めていく。

色とりどりの刺繍糸が整然と並び、奥には厚手の布地や織物も積まれていた。

「こちらは、最近よくお求めいただく糸でございます」

店主が差し出した糸束を、エレノアは手に取った。

「綺麗な色ですね。これだけ種類があると、選ぶのも楽しそうです」

「ありがとうございます。奥様は刺繍をなさるのでしょうか？」

「ええ。まだ上手ではありませんけれど」

そう答えると、店主はにこやかに笑った。

エレノアはしばらく品物を見せてもらったあと、仕入れについて尋ねた。

糸や布地をまとめて購入する場合、どの程度の量から注文できるのか。王都以外の町へ届けてもらうことは可能なのか。

店主は少し意外そうな顔をしたものの、丁寧に答えてくれた。

「まとまったご注文でしたら、お値段のご相談もできます。ただ、遠方へのお届けとなりますと、運搬の費用がかかりますので」

「そうですよね」

「それに、品物によっては取り寄せに時間が必要でございます」

エレノアは頷き、ローザが控えていた内容を確認した。

そこで、もう一つ気になっていたことを尋ねてみることにした。

「こちらのお店では、ほかの町で作られた刺繍や布製品を扱うこともございますか？」

「はい。職人から直接仕入れることもございます。ただ、品物を拝見してからの判断になりますが」

「そうなのですね」

「奥様、何かお探しでございますか？」

エレノアは少し迷ったあと、故郷のことを簡単に説明した。

戦争によって仕事を失った人々がいること。今も布を織ったり、刺繍をしたりしている人たちがいること。

店主は真剣な表情で耳を傾けていた。

「なるほど……。実際にどのようなお品物を作られているのか分かれば、お取り扱いを検討することはできます」

「本当ですか？」

「もちろん、必ずお約束できるわけではございませんが」

「それで十分です。ありがとうございます」

エレノアは嬉しそうに微笑んだ。

まだ、何かが決まったわけではない。

けれど、もしリーヴェで作られた品物を王都の店に並べることができたら。

そんな可能性を知ることができただけでも、今日ここへ来た意味があったように思えた。

店を出ると、エレノアは手元の控えを見つめた。

「ローザ、来てよかったわ」

「はい。よいお話を伺えましたね」

「ええ。まだ分からないことばかりだけれど、少し楽しみになってきたわ」

エレノアは控えを大切にしまい、馬車へと向かった。

◇

その日の夕方、エレノアはアレクシスの書斎を訪れていた。

帰宅後、仕事の報告を確認していたアレクシスは、扉を叩く音に顔を上げた。

「入っていいぞ」

「失礼いたします」

エレノアが顔を覗かせると、アレクシスは机の上の書類を閉じた。

「どうした？」

「お仕事の途中でしたか？」

「いや、ちょうど一区切りついたところだ」

「それでしたら、少しだけお話ししてもよろしいでしょうか」

「もちろんだ」

アレクシスが隣の椅子を勧めると、エレノアは嬉しそうに腰を下ろした。

「実は今日、王都の手芸店へ行ってまいりました」

「手芸店？」

「はい。リーヴェのことなのですが……」

エレノアは父から届いた手紙と、店で教えてもらった内容を説明した。

アレクシスは彼女が差し出した控えに目を通した。

「なるほど。材料の仕入れ先を調べていたのか」

「はい。それと、お店で作った品物を扱っていただけるかどうかも尋ねてみました」

「それで？」

「実際に品物を見てからにはなるそうですが、検討していただけるかもしれないと」

エレノアは少し嬉しそうに笑った。

「まだ何も決まっていないのに、気が早いでしょうか」

「いや。売る先のことまで考えたのは、よいことだと思う」

アレクシスは控えを机に置いた。

「ただ、リーヴェで今どの程度の品物を作れるのかは、確認が必要だな」

「ええ。私もそう思いました。お父様のお手紙には、使える織機が残っていると書かれていましたけれど、実際にどのくらい作れるのかまでは分かりませんから」

「そうだな」

「ですから、まずは少しだけ作っていただいて、お店の方に見ていただくのはどうでしょう？」

アレクシスは彼女を見た。

「それはいい考えだ」

「本当ですか？」

「ああ。最初から大量に作る必要はない。少しずつ試してみればいい」

エレノアはほっとしたように微笑んだ。

「よかった。私、また何か大切なことを見落としているのではないかと思って」

「見落としていたとしても、気づいたときに考えればいい」

「……そうですね」

エレノアは小さく笑った。

「以前は、何もかも最初からきちんとしなければと思っていました。でも、最近は少しだけ考え方が変わった気がします」

「そうか」

「はい。分からないことは、分かる方に教えていただけばいいのですよね」

アレクシスは満足そうに頷いた。

「その通りだ」

エレノアは控えを手に取り、楽しそうに眺めた。

「まずはお父様に、どのような品物が作れるのか尋ねてみます。それから、お店の方にも改めてご相談できればと思って」

「俺の方でも、リーヴェへ品物を運べる商人がいないか調べておこう」

「ありがとうございます。アレクシス様には、いつも助けていただいてばかりですね」

「俺も、リーヴェの家族の一人だろう？」

エレノアは顔を上げた。

その言葉は、婚約していた頃にも聞いたことがあった。

アレクシスはあのときから、リーヴェを彼女だけの故郷としてではなく、自分にとっても大切な場所だと言ってくれていた。

「……はい」

エレノアは嬉しそうに微笑んだ。

「そうでしたね。では、これからも一緒に考えていただけますか？」

「もちろんだ」

アレクシスは微笑み、彼女の嬉しそうな顔を眺めていた。

◇

夕食を終えたあと、エレノアは寝室で昼間の刺繍の続きをしていた。

長椅子に腰を下ろし、膝の上に布を広げている。

アレクシスは少し離れたところで書類に目を通していたが、ふと顔を上げた。

「何を縫っているんだ？」

「小さな花です。見ていただけますか？」

エレノアが差し出した布には、鮮やかな青い花がいくつか並んでいた。

「綺麗だな」

「ありがとうございます。まだ途中なのですけれど」

アレクシスは布に縫われた花を眺めた。

「ずいぶん慣れた手つきだな」

「リーヴェにいた頃、いろいろなお手伝いをしていたでしょう？　その中で繕い物もするようになったのです。最初は針を刺す場所も揃わなくて、何度もやり直していました」

エレノアは懐かしそうに笑った。

「破れた服を直したり、ほつれたところを縫ったり。そうしているうちに、少しずつ上達したのだと思います」

「そうだったのか」

「でも、刺繍はまだまだです。繕い物と違って、綺麗に模様を作るのは難しいですね」

「俺には十分綺麗に見えるが」

「ふふ。アレクシス様は、私に甘いのです」

「今さらだな」

あまりにも当然のように言われ、エレノアは思わず笑ってしまった。

「もう。否定なさらないのですね」

「否定する理由がない」

アレクシスはそう言って、彼女の隣へ腰を下ろした。

しばらくエレノアが針を動かす様子を眺めていたが、やがて机に置かれた糸束へ目を向けた。

「その青い糸は、今日買ったものか？」

「はい。お店で見つけて、綺麗だったので一つだけ買ってしまいました」

「気に入ったのか？」

「ええ。リーヴェで見た花の色に、少し似ている気がして」

エレノアは布を持ち上げ、刺繍の花を眺めた。

「いつか、リーヴェの方々が作ったものを、王都のお店にも並べてもらえたら素敵ですね」

「そうだな」

「今日、店主の方にお話を伺って、少しだけその光景が想像できたのです」

エレノアは楽しそうに続けた。

「王都の方がリーヴェの刺繍を手に取って、綺麗だと思ってくださったら……きっと、作った方も嬉しいでしょうね」

アレクシスは彼女の横顔を見つめていた。

「君は、そういうことを考えるのが好きなんだな」

「そうでしょうか？」

「ああ。誰かが喜ぶところを想像すると、すぐに顔に出る」

「まあ……そんなに分かりやすいですか？」

「とても」

エレノアは照れくさそうに笑い、再び針を動かし始めた。

「それでは、アレクシス様に隠し事はできませんね」

「何か隠しているのか？」

「いいえ。何もございません」

慌てて答えるエレノアを見て、アレクシスは小さく笑った。

「なら、安心だ」

「もう、からかわないでくださいませ」

エレノアは笑いながら、途中になっていた花の続きを縫い始めた。

ひと針ずつ、青い花びらが形になっていく。

アレクシスは隣でその様子を眺めながら、時折、彼女の話に耳を傾けていた。