冷血侯爵は、妻の前でだけ膝をつく

最終章 71

王女が帰国してから数日が過ぎ、王都にはいつもの日常が戻っていた。

侯爵邸でも、使用人たちが朝から忙しく立ち働いている。庭の木々は少しずつ色づき始め、開け放たれた窓からは涼しい風が入り込んでいた。

エレノアは朝食を終えたあと、居間で一通の手紙を読んでいた。

差出人は、リーヴェに暮らす父だ。

以前から故郷の様子は手紙で知らせてもらっていたが、今回の便りには、いつもより詳しく復興の状況が書かれていた。

傷んでいた街道の一部で補修が進み、通行できる荷馬車が少しずつ増えてきたこと。商人たちも以前より町へ立ち寄るようになり、市場には久しぶりに遠方から運ばれた品物が並んだこと。

けれど、その一方で、農地の復旧は思うように進んでいなかった。

働き手が足りず、使える道具も十分ではない。畑を耕せる状態に戻せたとしても、種や家畜を揃えるには費用がかかる。

父の手紙には、そうした厳しい現状も隠さず記されていた。

それでも、最後にはこんな言葉が添えられていた。

『以前のような暮らしに戻るには、まだ長い時間がかかるだろう。だが、町の者たちの表情には、少しずつ明るさが戻ってきている。先日も市場で、久しぶりに子どもたちの笑い声を聞いたよ』

エレノアはその一文を、もう一度読み返した。

子どもたちの笑い声。

何気ない言葉なのに、胸が温かくなった。

戦争によって失われたものは多い。家をなくした人も、大切な人を失った人もいる。故郷が元の姿に戻る日は、まだ遠いのだろう。

それでも、あの町で暮らす人々は、少しずつ前を向こうとしている。

「……よかった」

思わずこぼれた声に、そばで花瓶の花を整えていたローザが振り向いた。

「奥様、何かよいお知らせがございましたか？」

「ええ。お父様から、リーヴェの様子を知らせる手紙が届いたの」

エレノアは嬉しそうに顔を上げた。

「街道の補修が進んで、商人の方々も少しずつ戻ってきているそうよ。まだ大変なことは多いみたいだけれど、市場も以前より賑やかになってきたんですって」

「まあ、それは嬉しいお知らせですね」

「ええ。本当に」

エレノアは手紙を胸元に寄せた。

「いつか、またあの町を歩きたいわ。お店が並んで、みんなが笑っていて……そんなリーヴェを、もう一度見たい」

ローザは優しく微笑んだ。

「きっと、奥様が慣れ親しんだ町に少しずつ近づいていきますよ」

「そうね」

エレノアは頷いた。

けれど、ただその日を待っているだけではいたくなかった。

◇

その日の午後、エレノアはリーヴェから届いた手紙をもう一度広げていた。

父が知らせてくれた復興の様子を読み返すうちに、気になったことがあったのだ。

街道が使えるようになり、商人たちが戻り始めている。

それなら、町で作られた品物を、以前より遠くへ運べるようになるのではないだろうか。

リーヴェには、戦争前から布を織ったり、刺繍を施したりして暮らしていた人たちがいた。

エレノア自身も、幼い頃に母と一緒にそうした品物を見に行ったことがある。市場に並ぶ布や小物は、どれも作り手によって模様が異なり、眺めているだけでも楽しかった。

もちろん、今も同じように作れる人がどれほど残っているのかは分からない。

材料を手に入れることさえ難しいかもしれなかった。

けれど、もし仕事を再開したいと考えている人がいるのなら、その手助けができないだろうか。

エレノアはしばらく考え、机に置かれた便箋を手に取った。

父に尋ねてみようと思ったのだ。

現在、リーヴェではどのような仕事が再開されているのか。道具や材料が不足している人はいるのか。そして、町の人々が今、何を必要としているのか。

自分が覚えている故郷の姿だけで、支援の内容を決めることはできない。

まずは、今そこに暮らしている人たちの声を知りたかった。

エレノアは一つずつ言葉を選びながら、父への返事を書き始めた。

◇

夕方、アレクシスが帰宅すると、エレノアは居間で彼を迎えた。

「お帰りなさいませ、アレクシス様」

「ただいま、エレノア」

アレクシスは彼女の顔を見て、少し笑った。

「今日は何か嬉しいことがあったのか？」

「分かりますか？」

「ああ。ずいぶん楽しそうだ」

エレノアは思わず笑みをこぼした。

「実は、お父様からお手紙が届いたのです。リーヴェのことが書かれていて……アレクシス様にも、ぜひお話ししたいと思っていました」

「そうか。聞かせてくれるか」

二人は居間の長椅子に腰を下ろした。

エレノアは父の手紙を広げ、街道の補修や市場の様子について話し始めた。

アレクシスも領地からの報告を受けており、復興の状況はある程度把握していた。けれど、エレノアの父が書いた手紙には、数字や報告書だけでは分からない町の人々の様子が記されている。

「市場で、子どもたちの笑い声が聞こえたそうなのです」

そう話すエレノアの顔には、心からの喜びが浮かんでいた。

「それは、よい知らせだな」

「はい。まだ大変なことも多いのですが、少しずつでも暮らしが戻ってきているのだと思うと、嬉しくて」

アレクシスは静かに頷いた。

「街道の補修が進めば、物資を運びやすくなる。商人が戻ることも、町にとっては大きな変化だ」

「そうですね。それで、私も少し考えたことがあるのです」

エレノアは、午後に父へ書いた手紙のことを話した。

かつてリーヴェで作られていた布や刺繍のこと。もし今も仕事を再開したい人がいるなら、材料や道具を揃える手助けができないかということ。

「もちろん、私が勝手に決めるわけにはいきません。今もそうした仕事をしている方がいるのか、何が必要なのかも分かりませんから、まずはお父様に尋ねてみようと思って」

アレクシスは最後まで話を聞き、少し考えてから口を開いた。

「よい考えだと思う」

エレノアは嬉しそうに顔を上げた。

「本当ですか？」

「ああ。ただ、品物を作ることができても、売る相手がいなければ収入にはつながらない。材料の調達だけでなく、継続して取引できる相手を見つけることも必要になるだろう」

「……そうですね」

エレノアは真剣な表情で頷いた。

「そこまでは、考えが及びませんでした」

「最初からすべてを考える必要はない。まずは、現地の状況を知ることだ」

アレクシスは彼女の手にそっと触れた。

「君の父上から返事が届いたら、俺にも見せてくれるか。必要なら、商人たちにも話を聞いてみよう」

「はい。ありがとうございます」

エレノアは微笑んだ。

「でも、アレクシス様。私、今回はすぐに何かを始めようとは思っていないのです」

「ほう？」

少し意外そうな顔をする彼に、エレノアは笑った。

「以前の私なら、思いついたらすぐに動こうとしていたかもしれません。でも、今はちゃんと調べて、考えてから決めたいのです」

アレクシスはその言葉を聞き、穏やかに微笑んだ。

「それなら、俺も安心だ」

「ふふ。そんなに心配されていたのですか？」

「少しな」

「少し、ですか？」

エレノアが楽しそうに尋ねると、アレクシスは答える代わりに、彼女の手を軽く握った。

◇

その夜、エレノアは寝室の窓から庭を眺めていた。

昼間は明るかった庭も、今は月明かりに照らされている。

リーヴェの夜も、こんなふうに静かだった。

五年前、アレンと過ごした日々を思い出す。

あの頃は、戦争が故郷にこれほど大きな傷を残すことも、目の前にいた青年が侯爵であることも知らなかった。

そして、彼と再び出会い、夫婦になる未来など、想像したこともなかった。

「何を考えている？」

背後から声がして振り向くと、アレクシスが立っていた。

「リーヴェのことを、少し」

彼は隣に並び、同じように庭へ目を向けた。

「五年前のことも思い出していました。あの頃は、今のような暮らしになるなんて、考えもしませんでしたね」

「……そうだな」

エレノアは彼を見上げた。

「アレクシス様は、あの頃のリーヴェを覚えていらっしゃいますか？」

「もちろんだ」

返事は迷いのないものだった。

「君と歩いた道も、屋敷の庭も、よく覚えている」

「ふふ。私もです」

エレノアは嬉しそうに微笑んだ。

「いつか、また一緒に歩きたいですね」

「ああ。必ず」

アレクシスは彼女の肩を抱き寄せた。

エレノアはその温もりに身を預けながら、遠く離れた故郷へ思いを向けた。

復興には、まだ長い年月が必要だろう。

失われたもののすべてが、元に戻るわけでもない。

それでも、故郷で暮らす人々が少しずつ日常を取り戻し、新しい暮らしを築いていけるのなら。

自分も、その未来のためにできることを続けていきたい。

エレノアはアレクシスの手に、そっと自分の手を重ねた。

いつか二人で、もう一度リーヴェを訪れる日を思いながら。