冷血侯爵は、妻の前でだけ膝をつく

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午後の日差しが、侯爵邸の庭を明るく照らしていた。

季節が少しずつ移り変わり、庭を吹き抜ける風にも涼しさが感じられるようになっていた。花壇には色とりどりの花が咲き、庭師たちが丁寧に手入れをしているおかげで、いつ訪れても美しい景色が広がっている。

エレノアはローザと並んで庭を歩きながら、久しぶりにゆったりとした時間を楽しんでいた。

「ずいぶん涼しくなったわね」

「はい。朝晩は少し肌寒くなってまいりました。奥様も、お身体を冷やされませんように」

「ふふ。ローザはいつも心配してくれるのね」

「もちろんです。ここ数日は、お疲れのご様子でしたから」

その言葉に、エレノアは少しだけ目を伏せた。

先日の会合での失敗も、王女から告げられた言葉も、忘れたわけではない。思い返せば、今でも胸が痛むことはある。

けれど、あの夜、アレクシスに気持ちを打ち明けてからは、以前ほど思い詰めることはなくなっていた。

彼は自分の話を最後まで聞き、何もかも一人で抱え込む必要はないと言ってくれた。

「……心配をかけてしまったわね」

「いいえ。奥様がお元気になられて、安心いたしました」

ローザの返事に、エレノアは微笑んだ。

二人は庭の奥にある東屋へ向かった。テーブルには、ローザがあらかじめ用意していた紅茶と焼き菓子が並んでいる。

「まあ。いつの間に用意してくれたの？」

「今日はゆっくりお過ごしいただこうと思いまして」

「ありがとう、ローザ」

エレノアは椅子に腰を下ろし、温かな紅茶を一口飲んだ。

「こういう時間も大切にしないといけないわね」

「はい。旦那様も、きっとお喜びになります」

「アレクシス様が？」

「奥様が無理をなさらないよう、いつも気にかけていらっしゃいますから」

エレノアはカップを持ったまま、少し頬を赤らめた。

「……そんなに心配をかけているのかしら」

「それだけ大切に思っていらっしゃるのでしょう」

ローザは微笑み、それ以上は何も言わなかった。

エレノアは照れくさくなって、庭へ目を向けた。

花壇には、季節の花がきれいに咲いている。風が吹くたびに花が揺れ、その様子を眺めているだけでも気持ちが落ち着いた。

「ねえ、ローザ。あとで少し、花壇の方を歩いてもいいかしら」

「もちろんです。ですが、お茶が冷めてしまいますよ」

「あら、そうね」

エレノアが笑うと、ローザもつられて笑みをこぼした。

二人はしばらく、他愛ない話をしながら午後のお茶を楽しんだ。

◇

お茶を終えると、ローザは茶器を片づけるために屋敷へ戻っていった。

エレノアはもう少し庭にいたいと伝え、一人で花壇の方へ歩いていった。

近づいてみると、小さな花がいくつも咲いている。つぼみをつけたものもあり、これから開くのだろうと思うと、自然と頬が緩んだ。

エレノアは花壇の前にしゃがみ、まだ開ききっていない花を眺めた。

こうして花を見ていると、リーヴェで過ごした日々を思い出す。

五年前、アレンと一緒に花の芽を見つけたことがあった。

あの頃は、何気ない出来事の一つ一つが楽しかった。花が咲くのを待つことも、庭を歩くことも、彼と話すことも。

今思えば、ずいぶん穏やかな時間だった。

エレノアはそっと微笑んだ。

あの頃のアレンが、今は自分の夫になっている。

五年前には想像もしていなかったことだった。

「……もう、こんなに経ったのね」

小さく呟き、目の前の花へ視線を戻した。

◇

その頃、アレクシスはいつもの時間に屋敷へ戻っていた。

執事からエレノアが庭にいると聞き、彼は上着を預けると、庭に面した窓へ目を向けた。

花壇のそばに、見慣れた姿があった。

エレノアは花の前にしゃがみ込み、何かを眺めている。

その表情は穏やかで、時折、小さく微笑んでいた。

アレクシスはしばらく、その姿を見つめた。

数日前、長椅子の上で膝を抱え、声を押し殺して泣いていた妻。

あの夜の姿を思い出すと、今でも胸が痛む。

だからこそ、こうして穏やかに過ごしている彼女を見られることが嬉しかった。

彼は庭へ出ると、花壇の方へ歩いていった。

「エレノア」

聞き慣れた声に、エレノアが顔を上げた。

「あっ、アレクシス様！」

驚いたように立ち上がった彼女は、すぐに嬉しそうな笑顔を見せた。

「お帰りなさいませ。もう、そのようなお時間でしたのね」

「ああ。何を見ていたんだ？」

「お花です。まだつぼみのものもあって、もう少ししたら咲くのかしらと思って」

アレクシスは彼女の隣に立ち、花壇へ目を向けた。

「そうか。ずいぶん熱心に眺めていたな」

「ふふ。昔から、お花を見るのが好きなのです」

「知っている」

何気なく返された言葉に、エレノアは彼を見上げた。

「……そうでしたね」

リーヴェで一緒に過ごした頃も、彼はよく自分の話を聞いてくれていた。

アレクシスは彼女の顔を見つめ、そっと頬に触れた。

「今日は、ゆっくり過ごせたか？」

「はい。ローザとお茶をいただいて、それから少しお庭を歩いていました」

「それはよかった」

「アレクシス様は、お疲れではありませんか？」

「いつもと変わらない。君の顔を見たら、少し楽になった」

あまりにも自然に言われ、エレノアは思わず目を瞬かせた。

「……もう。アレクシス様ったら」

頬を赤らめる彼女に、アレクシスは小さく笑った。

「本当のことだ」

エレノアは照れくさそうに微笑み、それから彼の手を取った。

「では、少しだけ一緒に歩きませんか？」

「喜んで」

二人は並んで庭を歩き始めた。

エレノアは今日見つけた花のことや、ローザとの会話を楽しそうに話した。アレクシスは時折相槌を打ちながら、その話に耳を傾けている。

特別な出来事があったわけではない。

けれど、彼にとっては、こうして妻と何気ない話をする時間こそが、何より大切だった。

◇

同じ頃、王宮では同盟国の使節団の帰国準備が進められていた。

王女の滞在は、予定されていた外交上の行事を終え、数日後に幕を閉じることになっていた。

帰国に先立ち、王宮では正式な送別の場が設けられる。

王女は侍女からその日程を聞き、静かに頷いた。

「分かりました。必要な準備を進めてください」

「かしこまりました、殿下」

侍女が退出すると、王女はしばらく窓の外を眺めていた。

アレクシスとの会談から、まだそれほど日が経っていない。

彼の言葉は、今もはっきりと覚えている。

結婚を望んだのは自分だと、彼は迷いなく告げた。

それを聞いたとき、自分が思い描いていた未来は、初めから存在しなかったのだと知った。

彼の隣に立つために必要なものを、ずっと考えてきた。

けれど、彼が求めていたのは、自分が考えていたようなものではなかったのだろう。

王女は静かに息をついた。

思いが簡単に消えるわけではない。

それでも、彼の言葉を聞いた以上、これ以上何かを望むつもりはなかった。

帰国すれば、また王女としての務めが待っている。

彼女は窓辺を離れ、机の上に置かれた予定表を手に取った。

◇

その夜、夕食を終えたエレノアとアレクシスは、私室でくつろいでいた。

エレノアは昼間の散歩を思い出しながら、隣に座る夫へ話しかけた。

「今日は久しぶりに、ゆっくり過ごせました。ローザにも休むように言われてしまって」

「いいことだ。最近は少し考え事が多かったからな」

「はい。でも、何もしないでいると、つい色々考えてしまいますね」

アレクシスは彼女を見た。

「慈善活動のことか？」

「それもあります。リーヴェのことも……」

エレノアは少し考えてから続けた。

「でも、以前のように焦っているわけではないのです。私にもできることを、少しずつ見つけていけたらと思っています」

「それでいい」

アレクシスは穏やかに頷いた。

「すぐに答えを出す必要はない。君が考えていることは、また一緒に整理していこう」

「はい。ありがとうございます」

エレノアが微笑むと、彼も表情を和らげた。

しばらくして、アレクシスが口を開いた。

「そうだ。王女殿下の帰国日程が決まった」

エレノアは顔を上げた。

「……そうなのですか」

「ああ。数日後には王都を発たれる。帰国前には、王宮で正式な送別の場が設けられる予定だ」

「そう、ですか……」

エレノアは静かに頷いた。

王女から告げられた言葉を思い出さないわけではなかった。

けれど、あの夜のように、自分のすべてを否定された気持ちになることはなかった。

アレクシスが自分をどう思っているのか、今はもう疑いたくなかった。

「アレクシス様」

「どうした？」

「もし、私にもお見送りの機会があるのでしたら、きちんとご挨拶したいと思います」

アレクシスは少しだけ表情を改めた。

「無理をする必要はない」

「はい。ですが、逃げたくはないのです」

エレノアは彼を見つめた。

「殿下のお言葉には、確かに傷つきました。でも、だからといって、これからも避け続けるのは違うと思うのです」

アレクシスは黙って彼女の言葉を聞いていた。

「今度お会いするときは、きちんとご挨拶したいのです。アレクシス様の妻として」

その言葉に、彼の眼差しが柔らかくなる。

「……分かった」

アレクシスは彼女の手を取った。

「そのときは、俺も隣にいる」

「はい」

エレノアは嬉しそうに微笑んだ。

窓の外には、静かな夜が広がっていた。

今日、庭でアレクシスと過ごした時間を思い出す。

何か特別なことをしたわけではない。ただ一緒に花を眺め、話をしながら歩いただけだった。

それでも、あの時間はとても幸せだった。

エレノアは隣にいる夫へ、そっと身を寄せた。

アレクシスは自然に彼女を抱き寄せ、髪に軽く口づける。

二人の穏やかな夜は、静かに更けていった。