冷血侯爵は、妻の前でだけ膝をつく

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予定より早く仕事を終えたアレクシスが侯爵邸へ戻ったのは、夜も更け始めた頃だった。

王宮での会議が思いのほか早く片づき、残っていた書類も翌日に回せることになった。久しぶりに、妻とゆっくり過ごせるかもしれない。

そう考えながら玄関をくぐると、出迎えた使用人から上着を受け取ったローザが、少し気がかりそうな表情で近づいてきた。

「旦那様、お帰りなさいませ」

「ああ。エレノアは？」

「奥様は、すでにお部屋へお戻りになっております」

「もう休んでいるのか？」

「それが……本日はあまり食欲がないとおっしゃって、お夕食も召し上がらずに。会合からお戻りになったときは、いつもどおりでいらしたのですが……」

アレクシスの表情が変わった。

「具合が悪いのか？」

「お尋ねしたのですが、少しお疲れになっただけだと。私も、それ以上は……」

「分かった。ありがとう」

ローザを安心させるように頷き、アレクシスは足早に私室へ向かった。

エレノアは滅多なことでは弱音を吐かない。

疲れていても、心配をかけまいと微笑んでしまうところがある。

今日も、何かあったのだろうか。

寝室の扉を静かに開けると、室内には柔らかな灯りが残されていた。

けれど、寝台に妻の姿はない。

隣の居間へ目を向けると、扉がわずかに開いていることに気づいた。

「エレノア？」

返事はなかった。

アレクシスは扉に手をかけ、そっと押し開いた。

そして、足を止めた。

ソファの上に、小さく丸まった妻の姿があった。

両膝を抱え、その上に顔を埋めている。

眠っているのかと思ったが、かすかに震える肩を見て、そうではないと分かった。

「……エレノア」

呼びかけると、彼女の肩がびくりと揺れた。

エレノアは慌てて顔を上げた。

「……アレクシス様？」

涙に濡れた頬を見た瞬間、アレクシスの胸が強く締めつけられた。

「どうした。何があった？」

「あ……お帰りなさいませ。今日は遅くなると伺っていたので……」

エレノアは急いで目元を拭い、笑おうとした。

「お仕事、早く終わったのですね。よかった……」

その笑顔が、ひどく痛々しかった。

アレクシスは彼女の前へ歩み寄ると、ためらうことなく床へ片膝をついた。

「エレノア」

目線を合わせるように顔を覗き込むと、彼女は困ったように微笑んだ。

「……こんなところをお見せして、ごめんなさい」

「謝ることじゃない」

アレクシスはそっと手を伸ばし、頬に残った涙を親指で拭った。

「具合が悪いのか？」

「いいえ。身体は何ともありません」

「では、何があった？」

エレノアは答えなかった。

その代わり、膝を抱える腕に少しだけ力がこもった。

アレクシスは彼女を急かさず、しばらく待った。

「……今日、会合で失敗をしてしまったんです」

やがて、エレノアが小さく口を開いた。

「支援についてお話ししていたとき、私の言葉が誤解されてしまって……侯爵家として支援をお約束したように、受け取られてしまいました」

アレクシスは静かに耳を傾けた。

エレノアは、施設の代表者の話を聞いて何か力になりたいと思ったこと、けれど発言が軽率だったと指摘され、その場で訂正したことを話した。

「ご相談もせず、侯爵家の名前で勝手なことを申し上げてしまいました。申し訳ございません」

「その場で訂正したんだな？」

「……はい。伯爵夫人も、正式な申し出ではないと皆様に説明してくださいました」

「ならば、今のところ侯爵家として何か約束したことにはなっていない」

アレクシスは穏やかに言った。

「もちろん、今後は気をつける必要がある。だが、間違いに気づいて訂正できたのなら、それも経験だ。必要なら私も確認しよう」

その言葉に、エレノアの目が揺れた。

やはり、彼は責めなかった。

自分が想像したとおり、落ち着いて話を聞き、どうすればよいか考えてくれる。

「……ありがとうございます」

エレノアは微笑もうとした。

けれど、その目に再び涙が浮かんだ。

アレクシスは眉を寄せた。

「エレノア。ほかにも何かあったんじゃないか？」

彼女は首を振りかけ、途中で動きを止めた。

「……私」

声が震えた。

「アレクシス様に、何もお返しできていない気がするんです」

予想もしなかった言葉に、アレクシスは黙った。

「いつも助けていただいて、守っていただいて……私は、たくさんのものをいただいているのに」

エレノアは俯いた。

「私も、アレクシス様のお力になりたくて。お忙しい毎日の中で、少しでも安らいでいただけるようにと思っていたのに……」

涙が膝の上に落ちた。

「今日みたいなことをして、かえってお仕事を増やしてしまうところでした」

「エレノア、それは――」

「私が、もっとしっかりしていれば……」

言いかけた声が、涙に詰まった。

アレクシスは伸ばしかけた手を止めた。

彼女はまだ、何かを言おうとしていた。

「……私、アレクシス様の重荷になっていませんか？」

その言葉に、アレクシスは息を呑んだ。

エレノアは顔を上げなかった。

「私と結婚して、よかったと……思っていただけていますか？」

しばらく、部屋には何の音もしなかった。

アレクシスは彼女を見つめたまま、言葉を探していた。

自分が妻にどれほど救われてきたか。

彼女と再び会える日を、どれほど待ち望んでいたか。

ようやく手にした日々を、どれほど大切に思っているか。

その何一つ、十分には伝わっていなかったのだろうか。

「……エレノア」

アレクシスは彼女の手を取った。

「顔を上げてくれ」

エレノアはためらいながら、ゆっくりと顔を上げた。

アレクシスはその瞳を真っ直ぐに見つめた。

「俺が、どれほど君を望んでいたと思う？」

エレノアの瞳が揺れた。

「君と結婚したことを、後悔した日は一日もない。君がここにいてくれる。それだけで、俺はどれほど幸せか……」

アレクシスは彼女の手を両手で包んだ。

「君は、俺に何も返せていないと言ったな」

「……はい」

「そんなことはない」

その声は、静かだった。

「俺が帰る場所に君がいる。朝、目を覚ませば君に会える。仕事を終えたとき、君が待っていてくれると思える。それが俺にとって、どれほど大きな支えになっているか」

エレノアの目から、新たな涙がこぼれた。

「でも……私は、アレクシス様に甘えてばかりで……」

「甘えてくれ」

迷いのない答えだった。

エレノアは驚いたように彼を見つめた。

「俺は君の夫だ。君がつらいときに、何も知らずにいるほうがずっと苦しい」

アレクシスは彼女の頬に手を添えた。

「君が笑ってくれるのは嬉しい。だが、俺のために無理をして笑う必要はない」

「……アレクシス様」

「俺の前でまで、強がらなくていい」

その言葉に、エレノアの唇が震えた。

「……でも、お疲れなのに……」

「君の話を聞くことを、負担だと思ったことはない」

アレクシスは少しだけ眉を下げた。

「むしろ、君が何も話してくれないことのほうが寂しい」

エレノアは息を止めた。

自分が夫を思って隠していたことが、かえって彼を寂しくさせていた。

そのことに、初めて気づいた。

「……ごめんなさい」

「謝らなくていい」

アレクシスは優しく首を振った。

「ただ、頼ってほしい。嬉しいことも、つらいことも、俺に聞かせてくれ」

エレノアは彼の手を握り返した。

「……本当は」

声が震えた。

「本当は、帰ってきてほしかったんです」

アレクシスの表情がわずかに変わった。

「お忙しいと分かっていたのに……今日だけは、早くお会いしたくて」

「エレノア……」

「でも、そんなことを願うのも、また甘えているようで……」

最後まで言えなかった。

アレクシスが立ち上がり、彼女をそっと抱き寄せたからだった。

エレノアは一瞬驚いたものの、すぐに彼の胸元へ顔を埋めた。

「会いたいと思ってくれたのか」

耳元に落ちた声は、どこか嬉しそうだった。

「……はい」

「なら、もっと早く帰ればよかった」

「そんな……お仕事が……」

「仕事は大切だ。だが、君も同じくらい……いや、俺にとっては何より大切だ」

アレクシスは彼女の髪を撫でた。

「帰ってきてよかった」

その一言に、エレノアの涙がまた溢れた。

けれど今度は、もう隠そうとはしなかった。

しばらく二人は、何も言わずに抱き合っていた。

やがてエレノアが落ち着きを取り戻した頃、アレクシスはそっと身体を離した。

「エレノア」

「……はい」

「今日、会合のあとに誰かと話したか？」

エレノアは目を瞬いた。

「……どうして、ですか？」

「君の失敗だけで、ここまで自分を責めるとは思えない」

アレクシスは彼女の顔を見つめた。

「何か、言われたんじゃないか？」

エレノアはしばらく迷っていた。

王女のことを話せば、彼に余計な心配をかけるかもしれない。

けれど、先ほどの言葉を思い出した。

嬉しいことも、つらいことも、俺に聞かせてくれ。

エレノアはゆっくりと口を開いた。

「……王女殿下と、お話ししました」

アレクシスの目が、わずかに細くなった。

「王女殿下と？」

「はい。会合のあと、廊下でお声をかけていただいて……」

エレノアは、王女との会話を少しずつ話し始めた。

侯爵夫人としての経験が足りないこと。

自分の発言によって、夫に余計な責任を負わせるかもしれないこと。

そして、愛されていることと、支えになれていることは違うのだと告げられたこと。

話を聞くうちに、アレクシスの表情から穏やかさが消えていった。

けれど、彼は途中で口を挟まなかった。

エレノアが最後まで話し終えると、アレクシスはしばらく黙っていた。

「……そうか」

低い声だった。

エレノアは不安そうに彼を見つめた。

「アレクシス様……？」

彼はすぐに表情を和らげ、彼女の頬を撫でた。

「話してくれてありがとう」

「……はい」

「今日のことは、もう一人で抱えなくていい」

アレクシスは彼女の額にそっと口づけた。

「君が俺の重荷になることなど、決してない」

エレノアは目を閉じた。

彼の腕の中は、いつもと変わらず温かかった。

もう涙を拭うことも、無理に笑おうとすることもなかった。

アレクシスは、そんな妻を静かに抱きしめていた。

彼女が今日、どれほど心を痛めたのか。そのすべてを理解できたとは思わない。

ただ、エレノアが自分の重荷になっていると思い詰めていたことが、何よりも悲しかった。

彼女は知らない。

自分がどれほど長い間、この温もりを求めていたのか。

ようやく手にしたこの幸せを、どれほど大切に思っているのか。

アレクシスは、エレノアを抱く腕にそっと力を込めた。

彼女のいない人生を、今さら考えることなどできなかった。