冷血侯爵は、妻の前でだけ膝をつく

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歓迎晩餐会から二日後、王女は王都の東側にある復興地区を訪れることになっていた。

かつて戦争の被害を受けたこの地区には、古い建物と新しく建て直された家々が混在している。復興は着実に進んでいるものの、今もなお整備を必要とする場所が残されており、王女は以前から実際にその様子を見てみたいと希望していた。

迎賓館を出発した馬車には、王女と侍女、それに外交官が同乗していた。

「今日は少し歩くことになるそうです。殿下、お疲れになりましたら遠慮なくお申し付けください」

「大丈夫よ。せっかく来たのだから、できるだけ多くの場所を見ておきたいわ」

窓の外を眺めながら答えると、侍女は微笑んだ。

王都の中心部を抜けるにつれ、街並みは少しずつ変わっていった。華やかな商店が並ぶ通りを過ぎると、石材を積んだ荷車や、建築資材を運ぶ職人たちの姿が増えてくる。

やがて馬車が速度を落とし、視察の出発地点となる広場へ到着した。

王女が馬車を降りると、現地の役人たちが揃って頭を下げた。

「王女殿下。本日はようこそお越しくださいました」

「こちらこそ、お世話になります。皆様のお仕事について、ぜひ詳しくお聞かせください」

挨拶を交わしたところで、役人たちの少し後ろに立つ黒髪の男性が目に入った。

アレクシス・フォン・ヴァルツェン侯爵だった。

晩餐会で見た華やかな正装とは違い、今日は動きやすさを考えた濃紺の軍服を身につけている。腰には剣を帯び、数人の護衛官と何かを確認していた。

王女に気づくと、彼は話を切り上げて近づいてきた。

「王女殿下。本日の警護を担当いたします、ヴァルツェンです」

「侯爵閣下もいらっしゃるのですね」

「はい。視察経路の安全確認も済んでおりますので、予定どおりご案内できるかと存じます」

「それは心強いですわ。よろしくお願いいたします」

アレクシスは一礼すると、現地の責任者へ視線を向けた。

「では、始めましょう」

王女は案内役の役人に続き、石畳の道を歩き始めた。

◇

最初に案内されたのは、修復工事が進む大通りだった。

戦時中に大きな被害を受けたというこの場所には、以前の建物の一部を残しながら、新しい商店や住居が建てられていた。

「こちらの通りは、昨年から本格的な整備を始めました。現在は半分ほどの建物が完成しております」

役人の説明を聞きながら、王女は周囲を見渡した。

新しく塗られた壁の隣には、まだ崩れた石積みが残っている。道の端では職人たちが作業を進めており、その近くを子どもたちが駆け抜けていった。

「思っていたより、ずっと賑やかなのですね」

「ええ。住民の皆様が少しずつ戻ってきてくださっています。ただ、まだ十分な住居を確保できておらず、課題も多く残っております」

「そうなのですね……」

王女は、完成したばかりの店先で商品を並べる女性に目を向けた。

戦争が終わったからといって、すべてが元に戻るわけではない。

祖国にも同じような地域があり、その苦労はよく耳にしていた。

「以前、こちらの通りでは資材の搬入が遅れていると報告を受けましたが、その後はいかがですか」

少し後ろを歩いていたアレクシスが尋ねた。

役人はすぐに振り返った。

「はい。先月から搬入経路を変更したことで、以前より安定しております。ただ、北側の橋の補修が終わるまでは、遠回りが必要な状況です」

「橋の工事は予定どおり進んでいますか」

「今のところ、大きな遅れは出ておりません」

「分かりました。引き続き、住民の往来に支障が出ないようお願いします」

「承知いたしました」

二人のやり取りを聞いていた王女は、少し意外に思った。

アレクシスは警護の責任者として同行していると聞いていたが、復興事業の進み具合まで把握しているらしい。

「侯爵閣下は、こちらの工事にも関わっていらっしゃるのですか？」

「直接の担当ではありませんが、復興に関する報告には目を通しております」

「そうでしたか。随分と詳しくご存じなのですね」

「以前、この地域の復興計画に関わる機会がありましたので」

それだけ答えると、アレクシスは前方の護衛官へ合図を送った。

王女は彼の横顔を見ながら、晩餐会での姿を思い出した。

あの夜は、どこか近寄りがたい人物に感じられたけれど、こうして仕事の話をしているときの彼は、言葉こそ少ないものの、相手の説明をきちんと聞いている。

自分が知らなかった一面を、また一つ見つけたような気がした。

◇

大通りを抜けると、一行は新しく建てられた共同施設へ向かった。

そこは住民たちが集会や作業に利用する場所で、建物の一角には子どもたちが学ぶための部屋も設けられていた。

中へ入ると、机に向かっていた数人の子どもたちが一斉に顔を上げた。

「こんにちは」

王女が声をかけると、子どもたちは驚いたように顔を見合わせた。

やがて一人の女の子が立ち上がり、ぎこちなく礼をした。

「こ、こんにちは！」

その様子が可愛らしくて、王女は思わず笑顔になった。

「お勉強をしていたの？」

「はい！　今日は字を書く練習をしていました」

「まあ、そうなのね。見せてもらってもいいかしら？」

女の子は嬉しそうに頷き、机の上に広げていた紙を差し出した。

そこには、まだ形の揃わない文字が一生懸命に書かれていた。

「とても上手ね」

「本当ですか？」

「ええ。たくさん練習したのでしょう？」

女の子は照れたように笑った。

その隣では、小さな男の子が王女のドレスをじっと見つめていた。

「どうしたの？」

王女が尋ねると、男の子は少し迷ってから口を開いた。

「お姫様って、本当にいるんだね」

周囲から小さな笑い声が上がった。

「ええ、いるのよ」

王女が笑って答えると、男の子は目を丸くした。

「すごい！」

その素直な反応に、王女も声を上げて笑った。

しばらく子どもたちと話したあと、一行は施設の責任者から説明を受けることになった。

「現在は読み書きのほか、簡単な計算も教えております。以前は学ぶ場所そのものがなかった子どもたちも多く、こうして集まれるようになったことを、皆喜んでおります」

「素晴らしい取り組みですね」

王女が答えると、責任者は嬉しそうに頭を下げた。

そのとき、少し離れたところで、アレクシスが一人の護衛官と話しているのが見えた。

「建物の裏手は確認したか」

「はい。異常ありません」

「分かった。次の移動まで、引き続き周囲を見ていてくれ」

王女はその様子を眺めながら、彼が視察中も絶えず周囲へ気を配っていることに気づいた。

説明を聞いているときも、子どもたちと話しているときも、彼は決して仕事を忘れていない。

それでいて、必要以上に人々を緊張させるようなこともなかった。

王女は少し感心した。

英雄と呼ばれる人は、もっと威圧的なものだと思っていた。

けれど、実際の彼は随分と違う。

◇

午後になると、一行は地区の外れにある橋の補修現場へ向かった。

古い石橋の一部は戦争で損傷しており、現在は新しい石材を使って修復が進められている。

橋の手前には仮設の通路が設けられていたが、工事のため地面にはところどころ凹凸が残っていた。

「殿下、こちらは足元が少々悪くなっております。どうぞお気をつけください」

案内役の役人が声をかけた。

「ええ、ありがとう」

王女は足元を確かめながら、ゆっくりと歩き始めた。

橋の近くまで来ると、工事を担当する技師が補修の方法について説明を始めた。

「この部分は以前の石材を利用しておりますが、内部の支えは新しいものに交換しております。完成すれば、以前よりも多くの荷車が通行できる予定です」

「それは便利になりますね」

王女は説明を聞きながら、橋の下を流れる川へ目を向けた。

水面には午後の日差しが反射し、きらきらと光っている。

「向こう岸にも、まだ修復が必要な建物が残っているのですね」

「はい。橋が完成すれば、そちらの整備も進めやすくなります」

王女はもう少し近くで見ようと、一歩前へ踏み出した。

その瞬間、靴の先が小さな石に引っかかった。

「あっ……！」

体が傾き、思わず手を伸ばしたところで、すぐ横から腕を支えられた。

「殿下」

顔を上げると、アレクシスがすぐそばに立っていた。

「お怪我はありませんか」

「……ええ。大丈夫です」

王女が答えると、彼は足元を確認してから、ゆっくりと手を離した。

「この先は足場が不安定です。どうぞこちらへ」

そう言って、安全な場所へ移動するよう促した。

「ありがとうございます、侯爵閣下」

「いえ。お怪我がなくて何よりです」

アレクシスはそれ以上何も言わず、案内役の役人へ視線を向けた。

「殿下には、ここから説明をお願いできますか」

「は、はい。承知いたしました」

王女は、少しだけ胸の鼓動が速くなっていることに気づいた。

ほんの一瞬、腕を支えてもらっただけだった。

けれど、咄嗟に伸ばされた手は思っていたよりも力強く、間近で聞いた声も、いつもより低く感じられた。

王女はそっと自分の腕に目を落とした。

もちろん、彼は警護の責任者として当然のことをしただけなのだろう。

そのことは分かっている。

それでも、なぜか少し落ち着かなかった。

「殿下、こちらをご覧ください」

技師に声をかけられ、王女は慌てて顔を上げた。

「ええ。お願いします」

説明を聞きながらも、先ほどの出来事が時折頭をよぎった。

◇

すべての視察を終えた頃には、空が少しずつ夕暮れの色に変わり始めていた。

王女は現地の役人たちに礼を述べ、馬車へ戻ることになった。

「本日は大変勉強になりました。皆様が復興のために尽力されていることを、実際に拝見できて嬉しく思います」

「ありがたいお言葉をいただき、光栄でございます」

役人たちが揃って頭を下げる。

王女は一人ひとりに笑顔を向けたあと、アレクシスの方へ振り返った。

「侯爵閣下も、今日はありがとうございました」

「お役に立てたのであれば幸いです」

「とても心強かったですわ。それに、復興についても詳しくお話を伺えて、勉強になりました」

「そうおっしゃっていただければ、現地の者たちも喜ぶでしょう」

王女は少し笑った。

「侯爵閣下は、ご自身のことをあまりお話しにならないのですね」

アレクシスはわずかに首を傾げた。

「そうでしょうか」

「ええ。皆様からは英雄と呼ばれていらっしゃるのに」

「戦争は私一人で戦ったものではありません。多くの者が力を尽くした結果です」

あまりにも当たり前のことのように答えるので、王女は少し驚いた。

「……そうですわね」

アレクシスは一礼し、馬車のそばに控えていた護衛官へ合図を送った。

「帰路の準備が整っております。どうぞ、お乗りください」

「ええ。ありがとう」

王女は馬車へ乗り込み、窓からもう一度外を見た。

アレクシスはすでに護衛官たちと話しており、こちらを見てはいなかった。

やがて馬車が動き出すと、王女は座席に深く腰を下ろした。

「今日は随分と歩きましたね、殿下」

侍女が声をかけた。

「ええ。でも、とても楽しかったわ」

「復興の様子も、詳しくご覧になれましたね」

「そうね。祖国でも参考にできることがたくさんありそう」

王女は窓の外へ目を向けた。

今日一日、さまざまな人と話をした。

懸命に働く職人たち、学ぶことを楽しむ子どもたち、街を立て直そうと努力する役人たち。

そのどれもが心に残っている。

そして、アレクシスのことも。

彼は今日も、必要なことしか話さなかった。

けれど、現場の人々と交わす言葉には誠実さがあり、警護にあたる姿も頼もしかった。

何より、橋の上で咄嗟に支えてくれたときのことを思い出すと、今でも少し胸が落ち着かなくなる。

王女は小さく息をついた。

歓迎晩餐会で見た、妻に向ける穏やかな笑顔。

そして今日、仕事に向き合う真剣な横顔。

知れば知るほど、もっと話してみたくなる。

「……また、お会いできるかしら」

思わず零れた言葉に、侍女が顔を上げた。

「どなたにでございますか？」

「……いいえ、何でもないわ」

王女は少し照れたように笑い、窓の外へ視線を戻した。

夕暮れの王都を、馬車が静かに走っていく。

次に彼と会うときは、もう少し話ができたらいい。

そんなことを考えている自分に、王女はまだ気づいていなかった。