冷血侯爵は、妻の前でだけ膝をつく

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王宮の大広間には、今夜も多くの貴族たちが集まっていた。

隣国の王女を歓迎するために開かれた晩餐会は、両国の友好を祝う大切な行事でもある。広間には色とりどりの花が飾られ、楽団の演奏に合わせて、招待客たちの楽しげな声が響いていた。

王女は国王夫妻の近くで、次々と訪れる貴族たちの挨拶を受けていた。

「殿下、王都でのご滞在はいかがでしょうか」

「とても楽しく過ごしております。皆様が親切にしてくださるので、毎日があっという間ですわ」

そう答えると、目の前の伯爵夫人は嬉しそうに微笑んだ。

「それは何よりでございます」

王女も笑顔を返し、夫人を見送った。

そのとき、入口の方で招待客を迎える声が聞こえた。

何気なく目を向けると、見覚えのある黒髪の男性が広間へ入ってくるところだった。

ヴァルツェン侯爵、アレクシス。

今夜はその隣に、一人の女性が寄り添っていた。

栗色の髪を結い上げ、深い青緑色のドレスに身を包んだ女性は、周囲の貴族たちに笑顔で挨拶を返している。首元には灰青色の宝石が輝き、落ち着いた色合いの装いがよく似合っていた。

「あちらが、侯爵夫人なのね」

王女が呟くと、傍らの侍女が頷いた。

「はい。エレノア・フォン・ヴァルツェン侯爵夫人でございます」

やがて夫妻は王女のもとへやって来た。

「王女殿下。今宵はお目にかかれて光栄です」

アレクシスが礼を取ると、隣のエレノアも美しく膝を折った。

「初めまして、王女殿下。エレノア・フォン・ヴァルツェンと申します」

「お会いできて嬉しいですわ。侯爵夫人のお噂は伺っております」

「まあ、どのようなお噂でしょう」

エレノアが少し驚いたように尋ねると、王女は思わず笑った。

「侯爵閣下が、とても大切になさっている奥様だと」

「……まあ」

エレノアは目を瞬かせ、それから少し照れたように微笑んだ。

「そのように言っていただけるなんて、光栄です」

隣のアレクシスは何も言わなかったが、王女の言葉を否定する様子もなかった。

「今夜はどうぞ、お楽しみくださいませ」

「ありがとうございます、殿下」

夫妻が礼をして離れていくと、王女はその後ろ姿を見送った。

エレノアは、思っていたよりもずっと親しみやすい女性だった。

もっと気取った侯爵夫人を想像していたけれど、あの笑顔には不思議とこちらまで笑いたくなるような愛嬌がある。

一方、アレクシスは相変わらずだった。

妻を伴っていても、いつもの落ち着いた侯爵のままである。

王女は特に気に留めることもなく、次の招待客へと向き直った。

◇

「エレノア」

名前を呼ばれ、エレノアは隣を見上げた。

「はい？」

「緊張しているか？」

「少しだけ。でも、思っていたより楽しいです」

エレノアがそう答えると、アレクシスは小さく頷いた。

「それならよかった」

「アレクシス様の方こそ、お疲れではありませんか？　今日もお忙しかったでしょう」

「俺は問題ない」

「そうおっしゃると思いました」

エレノアが笑うと、アレクシスはわずかに口元を緩めた。

今夜はエレノアにとって、侯爵夫人として初めて出席する正式な晩餐会だった。

これまでも王宮へ足を運ぶ機会はあったが、こうして夫婦揃って国の行事に招かれるのは初めてのことだ。

もちろん、貴族としての礼儀作法は幼い頃から身につけている。今さら挨拶の仕方に戸惑うようなことはない。

それでも、侯爵夫人という立場で多くの貴族たちと顔を合わせることには、少しばかり緊張していた。

「先ほどの王女殿下、とてもお綺麗な方でしたね」

「ああ」

「お話ししやすそうな方で、安心しました」

「そうか」

「……アレクシス様、今日はいつも以上にお返事が短いですね」

エレノアが横から顔を覗き込むと、アレクシスは少し困ったように彼女を見た。

「そんなつもりはないが」

「ふふ、冗談です」

楽しそうに笑う妻を見て、アレクシスも小さく笑った。

そのとき、前方から一組の貴族夫妻が近づいてきた。

「ヴァルツェン侯爵閣下、ご無沙汰しております」

「お久しぶりです、伯爵」

アレクシスはすぐに相手へ向き直り、エレノアを紹介した。

「妻のエレノアです」

「初めまして、伯爵様、伯爵夫人」

エレノアが挨拶をすると、伯爵夫人は嬉しそうに目を細めた。

「まあ、なんて可愛らしい奥様でしょう。お噂はかねがね伺っておりますわ」

「ありがとうございます。お会いできて嬉しいです」

「今度ぜひ、お茶会にもいらしてくださいな」

「まあ、ぜひ。楽しみにしております」

会話はそのまま最近の王都の様子へと移り、エレノアは夫人の話に楽しそうに耳を傾けた。

アレクシスも伯爵と近況を交わしながら、ときおり隣の妻へ視線を向けていた。

エレノアが困っている様子はない。

むしろ、初対面の夫人ともすっかり打ち解けている。

その姿に安心しながらも、彼は彼女が無理をしていないかだけは気にかけていた。

◇

国王の挨拶と王女からの謝辞を終え、晩餐が始まった。

テーブルには美しい料理が次々と運ばれ、招待客たちは食事を楽しみながら会話を弾ませていた。

エレノアも隣席の夫人たちと話し、時折アレクシスと言葉を交わしながら、和やかな時間を過ごした。

「侯爵夫人は、王都の暮らしにはもう慣れましたか？」

向かいに座った夫人が尋ねた。

「はい。まだ知らない場所もたくさんありますけれど、少しずつ慣れてきました」

「王都には素敵なお店がたくさんありますものね」

「ええ。歩いているだけでも新しい発見があって、楽しいです」

「それでしたら、今度おすすめのお店をお教えしますわ」

「本当ですか？　嬉しいです」

エレノアの素直な反応に、夫人も嬉しそうに笑った。

その様子を隣で聞いていたアレクシスは、グラスを置きながら小さく息をついた。

妻の知り合いが増えるのは喜ばしいことだ。

ただ、こうして次々と誘いが増えていけば、彼女の予定があっという間に埋まってしまうのではないかと、少し気になった。

もちろん、エレノアが楽しんでいるのなら口を挟むつもりはないが。

「アレクシス様？」

ふと名前を呼ばれ、彼は顔を向けた。

「どうした？」

「こちらのお料理、とても美味しいですね」

エレノアが小さな声でそう言うと、アレクシスは彼女の皿へ目を向けた。

「ああ。気に入ったのか？」

「はい。初めていただきました」

「隣国の料理を取り入れたものらしい」

「そうなんですね。だから少し珍しい味がするんですね」

エレノアは納得したように頷き、もう一口食べた。

その姿を見て、アレクシスは小さく笑った。

◇

晩餐を終えると、招待客たちは再び広間で自由に歓談を始めた。

エレノアは先ほど知り合った伯爵夫人に声をかけられ、しばらく貴婦人たちの輪に加わることになった。

アレクシスも王宮の高官から話しかけられ、仕事に関する話を交わしていた。

「侯爵夫人は、王都でのお暮らしを楽しんでいらっしゃる？」

「はい。皆様に親切にしていただいて、とても楽しく過ごしております」

「それはよかったわ。侯爵閣下はお忙しいでしょうから、寂しい思いをなさっているのではないかと思っていましたの」

エレノアは少し考えてから、笑顔で答えた。

「確かにお忙しいですけれど、一緒に過ごす時間も大切にしてくださっています」

「あらまあ」

夫人たちは顔を見合わせ、微笑んだ。

「それは素敵ですこと」

エレノアは少し照れながらも、嬉しそうに笑った。

その後も話は弾み、気づけば随分と時間が経っていた。

ようやく会話が一区切りついた頃、エレノアは広間を見渡した。

アレクシスは少し離れた場所で、ちょうど高官との話を終えたところだった。

目が合うと、彼はすぐにこちらへ歩いてきた。

「楽しんでいるか？」

「はい。皆様、とても親切にしてくださって」

「それはよかった」

「アレクシス様は？」

「こちらも問題ない」

「またお仕事のお話ですか？」

「少しだけな」

エレノアはくすりと笑った。

「せっかくの晩餐会なのに、アレクシス様はお忙しいですね」

「そうでもない」

そう答えた彼は、少し身をかがめて妻の顔を覗き込んだ。

「疲れていないか？」

「大丈夫ですよ。アレクシス様、さっきも聞いてくださいました」

「そうだったか」

「はい。もう二度目です」

エレノアが笑うと、アレクシスもつられるように口元を緩めた。

「それなら、三度目は控えよう」

「ふふ、そうしてください」

◇

王女は、少し離れた場所で外交官と話をしていた。

今夜の晩餐会は大変な盛況で、彼女自身も多くの貴族たちと交流することができた。

初めて訪れた王国の人々は皆親切で、祖国とは異なる文化や習慣の話も興味深い。

「殿下、そろそろお疲れではございませんか」

外交官に尋ねられ、王女は微笑んだ。

「大丈夫ですわ。とても楽しい夜ですもの」

そう答えたとき、ふと視線の先に見覚えのある二人の姿が映った。

ヴァルツェン侯爵夫妻だった。

エレノアが何かを話し、アレクシスが少し身をかがめて耳を傾けている。

ここからでは二人の声は聞こえない。

けれど、エレノアが楽しそうに笑った次の瞬間、アレクシスも笑った。

王女は思わず目を瞬かせた。

……え？

あの侯爵が？

もう一度見てみると、アレクシスは妻へ何かを話していた。

その表情は、王女がこれまで見てきたものとは随分と違っていた。

いつもは落ち着いていて、どこか近寄りがたい雰囲気さえある男性なのに、今は驚くほど穏やかな顔をしている。

王女は、しばらく二人を眺めていた。

エレノアはそんな夫の表情を特別なこととも思っていないらしく、当たり前のように笑顔を向けている。

きっと、二人にとってはいつもの光景なのだろう。

「……殿下？」

外交官に声をかけられ、王女は我に返った。

「ああ、ごめんなさい。少し考え事をしていましたの」

王女は笑顔で答え、再び会話へ戻った。

けれど、先ほど見たアレクシスの表情が、妙に頭から離れなかった。

戦場で名を馳せた英雄。

誰に対しても丁寧で、必要以上に言葉を交わさない侯爵。

そんな彼が、妻の前ではあんなふうに笑う。

王女は、もう一度だけ夫妻の方へ目を向けた。

アレクシスはすでに別の貴族と挨拶を交わしており、いつもの落ち着いた表情に戻っていた。

その変わりように、王女は小さく笑った。

……不思議な方。

これまで、彼のことは英雄としてしか知らなかった。

けれど今夜、ほんの少しだけ違う一面を見た気がする。

王女は手にしていたグラスを置き、静かに息をついた。

ヴァルツェン侯爵。

あの方は、いったいどんな人なのだろう。

今までとは少し違う興味が、王女の胸に芽生え始めていた。