冷血侯爵は、妻の前でだけ膝をつく

05

天気のいい日は、昼前に庭へ出るのがアレンの日課になりつつあった。

まだ長く歩くことは許されていなかったが、屋敷の中では杖を使わずに歩けることも増えている。医師からは一人で無理をしないよう念を押されていたものの、客間からほとんど出られなかった頃に比べれば、

ずいぶん自由に動けるようになった。

その日も朝の診察を終えると、アレンは玄関から庭へ出た。朝からよく晴れていたため、通路の端に残っていた雪が少しずつ解け、軒先から落ちる雫が陽の光を受けている。

以前エレノアと歩いた場所まで来ると、トーマスが植え込みの手入れをしていた。アレンに気づいたトーマスは作業の手を止め、軽く頭を下げた。

「今日は暖かくてよかったですな」

「ああ」

「このまま雪が減ってくれれば、仕事もしやすくなるんですがね」

トーマスはそう言いながら、切り落とした枝をまとめていく。アレンは少し離れたところからその様子を

眺めていたが、ふと周囲へ目を向けた。

前にここへ来たときは、エレノアもいた。

別に約束をしていたわけではないし、彼女には彼女の用事がある。庭にいないことの方が自然なのだが、そのまま歩き出そうとしたところで背後からトーマスの声が飛んできた。

「お嬢様なら、今日は朝から南の村ですよ」

アレンは足を止めた。

「……聞いていないが」

「そうでしたか」

トーマスは何事もなかったように枝へ鋏を入れる。なぜわざわざ教えられたのか分からないまま、アレンもそれ以上は何も言わず、庭の奥へ向かった。

　　　　　◇

エレノアが屋敷へ戻ったのは、昼をずいぶん過ぎてからだった。

父に頼まれて村の倉庫を確認しに行ったものの、帳簿と実際の数が合わず、思っていたより時間がかかってしまった。ようやく馬車を降りた頃には空腹で、リナと二人、まず何か食べようと話しながら玄関へ入る。

「お嬢様、手にお傷が」

リナに言われて見れば、右手の甲に細い傷ができていた。倉庫で古い木箱を動かしたときに擦ったらしい。

「これくらい平気よ」

「またそういうこと言って。マルタさんに見つかったら私まで怒られます」

「どうしてリナまで？」

「私が一緒にいたからです」

もっともらしく言われて、エレノアは笑った。

「じゃあ、あとで洗っておくわ」

「あとでじゃなくて今です」

「お腹が空いてるの」

そんなことを言い合いながら廊下を進んでいると、向こうからアレンが歩いてきた。杖は持っているものの、以前のように一歩ごとに体重を預けている様子はない。

「アレン様」

声をかけると、アレンもこちらに気づいて足を止めた。

「戻ったのか」

「はい。先ほど」

答えてから、エレノアは少しだけ首を傾げた。

「私が出かけていたこと、ご存じだったんですか？」

「トマスから聞いた」

「そうだったんですね」

それなら不思議ではない。エレノアがそのまま通り過ぎようとすると、アレンの視線が手元へ落ちた。

「手をどうした」

アレンの視線を追って、エレノアは右手を持ち上げた。

「ああ、倉庫で少し擦っただけです。大した傷ではありません」

「血が出ている」

「もう止まっていますよ」

「洗ったのか」

「これからです」

「ちゃんと洗っておけ」

思ってもいなかった言葉に、エレノアは少しだけ目を瞬いた。最初に会った頃なら、他人の手の傷など気にもしなさそうな人だと思っていたけれど、それは自分が勝手に抱いていた印象にすぎない。考えてみれば、彼がどんな人なのか、まだほとんど知らないのだ。

「……そうします」

隣でリナが大きく頷いた。

「ほら、お嬢様。アレン様もそうおっしゃってます」

「リナはどちらの味方なの？」

「傷を洗う方の味方です」

「いつもこうなのか」

アレンがわずかに眉を寄せると、リナは待ってましたとばかりに頷いた。

「そうなんです。お嬢様、自分のことになると結構適当なんですよ」

「リナ」

「本当のことじゃないですか」

エレノアが止めても、リナは悪びれる様子がない。アレンは二人を見比べてから、もう一度エレノアの手に目をやった。

「早く行け」

「はいはい」

「返事は一度でいい」

「……はい」

思わず言い直すと、リナが隣で笑いをこらえている。その顔を見たらエレノアまで笑いそうになったが、アレンだけは真面目な顔をしたままだった。

「では、今度こそ洗ってきますね」

「ああ」

アレンと別れてリナと廊下を進み、角を曲がったところで、隣から小さな声が聞こえてきた。

「アレン様、最初より話しやすくなりましたね」

「そうね」

それはエレノアも感じていた。初めて会った日は、何を尋ねても壁に向かって話しているような人で、ずいぶん無愛想な人だと思ったものだ。それが今ではこちらの話を聞くだけでなく、ときには自分から尋ねてくる。

「まだ少し怖いですけど」

「そう？」

「お嬢様は慣れすぎなんですよ」

そう言われると、確かにそうなのかもしれない。エレノアは右手の傷に目を落としながら、「そうかもしれないわね」と笑った。

　　　　◇

傷を洗い、遅い昼食を済ませたあと、エレノアは父の書斎へ向かった。

南の村で確認してきた帳簿を渡し、倉庫の在庫について報告する。数が合わなかった原因は記入漏れだったようで、父は書類を確認しながら「明日こちらでも見ておこう」と頷いた。

用事を終えて書斎を出ると、窓の外はもう夕方の色になり始めていた。自室へ戻ろうとしたところで、廊下の先にある小さな談話室の扉が開いているのが見える。

中にはアレンがいた。

窓際の椅子に座り、膝の上に本を開いている。声をかけずに通り過ぎようとしたが、先に向こうが顔を上げた。

「エレノア」

「はい？」

名前を呼ばれ、エレノアは扉の前で足を止めた。

「手は」

一瞬何のことか分からず、すぐに右手を見た。

「ちゃんと洗いましたよ」

小さな傷には薄い布が巻かれている。それを見せると、アレンは一度だけ頷いた。

「そうか」

「ご心配いただき、ありがとうございます」

「大した傷でなくてよかった」

思いがけず素直な言葉が返ってきて、エレノアは少し目を瞬いた。

「はい。もう痛くもありません」

そのまま立ち去るつもりだったエレノアは、彼の膝に開かれた本に見覚えがあることに気づいた。以前、客間へ運んだ中の一冊だ。

「まだ読んでくださっていたんですね」

「暇だからな」

「面白くありませんでした？」

「そうは言っていない」

「なら、よかったです」

エレノアは扉のそばに立ったまま、本の表紙を見る。領内の地形や古い街道についてまとめられた本で、物語のように気軽に読めるものではない。

「その本、橋のことも載っているんですよ」

「前に話していた橋か」

「はい。今の橋が造られる前のことも少しだけ書いてあります。昔は春になると川が増水して、向こう側の村へ渡れないこともあったそうです」

「今は？」

「大雨でもなければ大丈夫です。だから、あの橋はこの辺りではとても大事なんです」

話しながら、エレノアは以前アレンに橋の修繕記録を見せたことを思い出した。あのときは尋ねられたことに答えただけだったが、今は彼の方から本を読んでいる。

「アレン様、こういうお話がお好きなんですか？」

「嫌いではない」

「意外です」

「何がだ」

「もっと別の本を読まれるのかと思っていました」

「別の本とは？」

聞き返され、エレノアは困った。彼が普段何を読むのか知らないのだから、具体的に思い浮かぶものもない。

「……難しそうな本です」

「十分難しいだろう、これは」

「そうですけれど」

アレンの口元がわずかに緩んだように見えた。

見間違いかと思っているうちに、彼は本を閉じて机の上へ置く。

「橋の修繕は、もう終わったのか」

「まだです。雪が解ける頃までには終わる予定ですけれど、今年は少し遅れるかもしれません」

「そうか」

「終わったら、きっと父が見に行きます。私も一緒に行くつもりです」

アレンは少し考えるように黙ったあと、エレノアを見た。

「君も行くのか」

「もちろんです。最初から関わっていますから」

「……そうだったな」

エレノアはそこで、窓の外がさらに暗くなっていることに気づいた。

「そろそろ戻りますね。夕食の前に、まだ少しやることがあるので」

「ああ」

「では、また」

エレノアがそう告げると、アレンは閉じていた本を手にしたまま彼女を見た。

「明日も村へ行くのか」

「いいえ。明日は屋敷にいる予定ですけれど」

「そうか」

何か用事があるのかと思い、エレノアはしばらくその場で待ってみた。しかし、アレンはそれ以上何かを話す様子もなく、再び本へ手を伸ばしている。

「……何かありました？」

「いや」

「そうですか」

何のために明日の予定を聞かれたのか分からないまま、エレノアは少し不思議に思いつつ談話室をあとにした。