冷血侯爵は、妻の前でだけ膝をつく

04

アレンが庭を歩く許可を得たのは、廊下の突き当たりまで歩いた日から、さらに十日ほど経った頃だった。

傷の痛みはまだ残っているものの、熱がぶり返すことはなくなり、短い距離であれば休まずに歩けるようになっていた。医師は診察を終えると、窓の外を見やった。

「今日は暖かいですし、少しなら外へ出てもよいでしょう。ただし、庭を一周しようなどとは考えないでください」

「……そこまで無茶はしない」

「そのお言葉を信じることにしましょう」

医師が淡々と返すと、傍らにいたエレノアが口元を押さえた。

アレンは二人を交互に見たが、反論はしなかった。

「痛みや息苦しさが出たら、すぐに戻ること。よろしいですな？」

「ああ」

医師が退出すると、エレノアは窓辺へ歩み寄った。

「今日は本当にいいお天気ですよ。庭師も朝から張り切っていました」

「庭師が？」

「はい。春の花を植える場所を決めるそうです」

アレンは窓の外に目を向けた。

庭には、冬の名残を残す木々と、芽吹き始めた草花が見える。数日前よりも緑が増えたように思えた。

「……少し、見てみるか」

「では、上着をお持ちしますね」

エレノアは嬉しそうにそう言って、椅子に掛けられた上着を手に取った。

　　　　　◇

屋敷の外へ出ると、柔らかな日差しが二人を迎えた。

アレンは玄関先で足を止め、ゆっくりと息を吸った。室内とは違う、土と草の匂いがする。遠くからは、庭師が土を掘り返す音も聞こえていた。

「寒くはありませんか？」

「問題ない」

「それなら、あちらへ行きましょう。東屋があるんです」

エレノアが示したのは、庭の奥にある白い東屋だった。細い柱には蔓植物が絡み、屋根の下には腰を下ろせる場所が設けられている。

アレンは彼女と並んで歩き始めた。以前より足取りは安定していたが、エレノアは急がず、彼の歩調に合わせている。

道の脇には、小さな花の蕾がいくつも顔を出していた。

「これは？」

アレンが尋ねると、エレノアは足を止めた。

「春になると咲く花です。白や薄紫の花が咲くんですよ」

「名前は？」

「……あら」

彼女は困ったように笑った。

「名前を聞かれるとは思っていませんでした。毎年見ているのに、きちんと覚えていなくて」

「そうか」

「あとで庭師に聞いておきますね」

「そこまでしなくていい」

「私も知りたくなりましたから」

そう言って微笑むと、エレノアは再び歩き始めた。

東屋に辿り着く頃には、アレンの呼吸が少し速くなっていた。

「こちらで休みましょう」

エレノアが東屋の中へ案内すると、アレンは屋根の下に設けられた腰掛けに座った。彼女も少し離れた場所に腰を下ろす。

しばらく、二人は黙って庭を眺めていた。

蔓の葉が風に揺れ、足元の草が小さく波打つ。

戦場では、静けさが必ずしも安らぎを意味するわけではなかった。物音が途絶えたときほど、次に何が起こるか分からない。

けれど、この庭の静けさには、そうした緊張がない。

アレンは柱の向こうに広がる景色を眺め、ゆっくりと息を吐いた。

「……いい場所だな」

エレノアが隣で微笑んだ。

「私も、ここが好きです」

　　　　　◇

「お嬢様！」

庭の向こうから声がした。

顔を上げると、作業着姿の年配の男がこちらへ歩いてくるところだった。手には小さな木箱を抱えている。

「トマス。どうしたの？」

「村から苗が届きましてね。今年は少し早く植えられそうです」

「まあ、よかった！」

エレノアは東屋を出て、木箱の中を覗き込んだ。

アレンも視線を向けると、そこには土のついた小さな苗がいくつも並んでいた。

「去年は雨が続いて、育てるのに苦労したでしょう？」

「ええ。今年こそ、立派に咲かせてみせますよ」

庭師は胸を張った。

エレノアは笑いながら頷き、苗の一つをそっと指さした。

「これは、丘にも咲く花かしら？」

「そうです。村の者が分けてくれましてね。お嬢様がお好きだと聞いて、ぜひ庭にも、と」

「そんな……。今度、お礼を伝えなくては」

庭師は嬉しそうに笑ったあと、東屋に座るアレンへ目を向けた。

「おや。こちらが、お嬢様がお世話をなさっているお客様ですかな」

「ええ。アレン様よ」

エレノアが紹介すると、庭師は帽子を取って頭を下げた。

「トマスと申します。お身体の具合はいかがですか？」

「……少しずつ良くなっている」

「それは何よりです。うちのお嬢様は、昔から怪我人を放っておけないお方ですからな」

「トマス！」

エレノアが慌てて声を上げると、庭師は愉快そうに笑った。

「いやいや、悪いことではありませんよ。昔から、誰かが怪我をしたと聞けば、真っ先に駆けつけるお方

でしたから」

「もう、そのお話は結構です」

彼女が頬を赤らめるのを見て、アレンはわずかに眉を上げた。

「……昔から？」

「ええ。子どもの頃など、庭で転んだ使用人に、自分のハンカチを全部渡してしまったこともありまして」

「トマス！」

今度こそエレノアが困り果てた顔をすると、庭師は声を立てて笑った。

「失礼しました。では、私は仕事に戻ります」

庭師が去っていくと、エレノアは東屋へ戻り、恥ずかしそうに俯いた。

「……余計なことばかり話すんですから」

「悪い話ではなかった」

「そうでしょうか」

「ああ」

アレンは庭師の背中を見送った。

あの男の口ぶりには、主人の娘に対する遠慮のなさがあった。それでいて、彼女を大切に思っていることも伝わってくる。

エレノアもまた、その親しさを当たり前のように受け入れていた。

「……長く仕えているのか？」

「トマスですか？　はい。私が生まれる前からです」

「そうか」

「お庭のことなら、何でも知っているんですよ。私よりずっと」

彼女は先ほどの苗を思い出したのか、楽しそうに笑った。

「丘の花が咲く頃には、きっと庭も綺麗になりますね」

アレンは、木箱を抱えて遠ざかる庭師をもう一度見た。

　　　　　◇

しばらくすると、屋敷の門の方から荷馬車の音が聞こえてきた。

アレンが目を向けると、門の前に一台の荷馬車が止まり、御者台から若い男が降りてくる。使用人と何か

話していた男は、やがて東屋にいるエレノアに気づくと、大きく手を振った。

「エレノア様！」

「あら、ルカ！」

エレノアが手を振り返すと、ルカは荷馬車から小さな包みを取り出し、そのまま庭へ駆け寄ってきた。

「母が、これをお届けするようにと」

「まあ、何かしら？」

「焼き菓子です。先日、妹の具合が悪かったときに薬を届けてくださったでしょう？　そのお礼だそうです」

「そんな、お礼なんてよかったのに。妹さんはもう元気？」

「ええ。昨日から、外で遊びたがって困ってます」

「それなら、よかったわ」

ほっとしたように笑うエレノアへ包みを渡したところで、ルカは東屋にいるアレンの存在に気づいた。

「あ……お客様がいらしたんですね。失礼しました」

「構わない」

アレンが答えると、ルカは少し緊張した様子で背筋を伸ばした。

「では、俺はこれで。まだ配達が残っているので」

「気をつけてね。お母様にも、よろしく伝えて」

「はい！」

一礼したルカが足早に門へ戻っていく。その姿を見送ったエレノアは、受け取った包みを大切そうに抱えた。

「村のパン屋さんの焼き菓子なんです。とても美味しいんですよ」

「……村の者とは、昔から親しいのか？」

「はい。小さな頃から知っている方も多いですから。ルカも、昔はよく丘で一緒に遊んだんですよ。今で

はすっかり立派になって、配達のお仕事を手伝っているんです」

「そうか」

門の向こうへ遠ざかっていく荷馬車を眺めながら、アレンはこの屋敷へ来てからのことを思い返していた。

使用人も、庭師も、今の村の若者も、誰もが当たり前のようにエレノアへ声をかける。そして彼女もまた、一人ひとりの名前だけでなく、その家族のことまで覚えている。

「……君は、忙しいのだな」

思わず口にすると、エレノアは不思議そうに彼を見た。

「私が、ですか？」

「ああ。屋敷のことだけではないらしい」

彼女は少し考え、それから首を傾げた。

「忙しいというほどではありませんよ。皆さんが、いろいろと教えてくださるだけです」

そう言って、包みを大切そうに抱え直した。

アレンはそれ以上何も言わなかった。

ただ、彼女がこの土地の人々と築いてきた時間の長さを、少しだけ知った気がした。

　　　　　◇

客間へ戻る頃には、アレンの足取りも重くなっていた。

エ

レノアは彼の様子を見ながら歩調を緩め、途中で一度、休憩を挟んだ。

「今日は、少し長く外にいすぎたかもしれませんね」

「……そうだな」

「でも、いい気分転換になりましたか？」

「ああ」

短い返事だったが、エレノアは嬉しそうに微笑んだ。

部屋へ戻ると、彼女は先ほどの包みを卓上に置いた。

「こちら、あとでお茶と一緒にお持ちしますね。先生に確認してからになりますけれど」

「分かった」

「では、少しお休みください」

エレノアが扉へ向かうと、アレンは窓の外へ目を向けた。

庭では、トマスが先ほどの苗を植えている。

門の向こうには、ルカの荷馬車が走っていった道が続いていた。

「……エレノア」

呼び止めると、彼女が振り返った。

「はい？」

「君は、ここを離れたいと思ったことはないのか？」

エレノアは少し驚いたように目を瞬かせた。

「リーヴェを、ですか？」

「ああ」

彼女はしばらく考えてから、窓の外へ視線を向けた。

「行ってみたい場所はあります。王都には、素敵なお店や大きな書店があると聞きますし」

そこで、彼女は小さく笑った。

「でも、どこへ行っても、きっとリーヴェのことは気になると思います」

「……なぜ？」

「大切な人たちが、たくさんいますから」

迷いのない答えに、アレンは何も言わずに彼女を見つめた。

エレノアは少し照れたように微笑むと、一礼して部屋を出ていった。

扉が閉まったあと、アレンは再び窓の外へ目を向けた。今日会った庭師や村の若者だけではない。彼女がこの土地について話すとき、いつもそこには誰かの姿があった。

彼女にとって、リーヴェはただ生まれ育った土地というだけではないのだろう。

庭の片隅では、植えられたばかりの小さな苗が、春の風に揺れていた。