冷血侯爵は、妻の前でだけ膝をつく

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ある朝、侯爵邸の玄関前に停められた馬車へ、最後の荷物が運び込まれていた。

ついにリナがリーヴェ領へ帰る日になったのだ。

大きなものはほとんどない。王都へ来るときから、リナは長く滞在するつもりではなかったからだ。それでも荷物が一つずつ積み込まれていくのを見ていると、本当に帰ってしまうのだという実感が増していく。

エレノアは玄関ホールに立ったまま、その様子を眺めていた。

「忘れ物はない？」

隣にいたリナが笑う。

「昨日も確認しましたし、今朝も確認しました。大丈夫です」

「本当に？」

「エレノア様よりは、忘れ物は少ないと思います」

それを言われると何も返せず、エレノアは口を閉じた。

ローザへの引き継ぎはすでに終わっている。侯爵邸での暮らしにも慣れ、身の回りのことはローザが把握してくれている。

リナが帰ることは、エレノア自身が望んだことでもあった。

だから、寂しいからと今さら引き止めるつもりはない。

そう思っているのに、朝から何度も荷物を確認したり、出発の時間を尋ねたりしてしまう。

「エレノア様」

「なに？」

「そんなに心配なさらなくても、ちゃんとリーヴェへ着きますよ」

「心配してるんじゃないわ」

「では、何でしょう」

聞かれて、エレノアは少し考えた。

「……まだ帰らなくてもいいんじゃないかと思い始めただけ」

素直に答えると、リナが困ったように笑った。

「それでは、いつまで経っても帰れません」

「分かってるわ」

自分でも分かっているから、それ以上は言わなかった。

背後から足音が聞こえ、振り返るとローザがこちらへ歩いてきた。

「お荷物はすべて積み終わったそうです」

「ありがとうございます、ローザさん」

リナが頭を下げると、ローザも丁寧に応じた。

王都へ来てから、二人は毎日のように一緒にエレノアの身の回りを整えてきた。最初はリナが説明することの方が多かったが、今ではローザの方から先回りして動くことも増えている。

「エレノア様のことを、よろしくお願いいたします」

リナがそう言うと、ローザは静かに頷いた。

「はい。お任せください」

それだけの短いやり取りだったが、エレノアはなんとなく居心地が悪くなった。

「私、そんなに二人で引き継がれないといけないほど手がかかる？」

リナとローザが揃ってこちらを見る。

「……なによ」

「何も申し上げておりません」

そう答えたローザの横で、リナが笑いを堪えている。

エレノアもつられて笑った。

こんなふうに笑えるのなら大丈夫だと思ったのに、玄関の扉が開き、外で待つ馬車が見えた途端、胸の奥が急に寂しくなった。

リナと並んで外へ出ると、朝の空気は少し冷たく、馬車の前では御者が出発の準備を整えていた。

見送りに出てきたセシリアが、リナへ声をかける。

「エレノアさんのために王都まで来てくれて、ありがとう。道中、気をつけて帰ってね」

「ありがとうございます。大奥様にも大変お世話になりました」

「結婚式にはいらっしゃるのでしょう？」

「はい。そのつもりです」

「それなら、またお会いできるわね。楽しみにしているわ」

セシリアはそう言ってリナに微笑むと、エレノアの肩へ軽く手を添えた。

「私は中へ戻っているわね」

「はい、お義母様」

エレノアが頷くと、セシリアはもう一度リナへ挨拶をしてから屋敷へ戻っていった。

アレクシスは仕事のため、すでに屋敷を出ている。昨夜、リナが明日帰ると聞いた際には、これまでエレノアに付き添って王都まで来てくれたことへの礼と、帰路の馬車や護衛はこちらで用意すると伝えていた。

最初は遠慮していたリナも、3日かかる道のりを一人で帰らせるつもりはないと言われ、最後には受け入れていた。

やがて出発の準備がすべて整い、リナがエレノアへ向き直る。

「それでは、エレノア様。行ってまいります」

いつもと変わらない声だった。

その言い方がおかしくて、エレノアは少し笑った。

「帰るのに、行ってまいりますなの？」

「結婚式には戻ってまいりますから」

「ああ、そういうこと」

納得して頷いたものの、その言葉を聞いた途端、エレノアの目の奥が熱くなった。

泣くつもりはなかった。リーヴェへ帰ればもう会えないわけではないし、結婚式にも来てくれる。自分だって結婚したあと二度と故郷へ帰れないわけではない。

幼い頃から、リナはいつも近くにいた。

2つ年上の彼女を追いかけて遊んだ頃も、少し大きくなって同じ本を読んだり、くだらない話をしたりした頃も、戦争が始まってリーヴェの暮らしが変わってからも、一緒だった。

令嬢と侍女ではあったけれど、エレノアにとってリナは姉妹のような存在だったのだ。

王都へ来てからもそうだったから、離れて暮らすことがどういうものなのか、今になってようやく分かった気がした。

「エレノア様？」

リナに呼ばれ、エレノアは慌てて目元を押さえた。

「……やだ、泣くつもりじゃなかったのに」

「はい」

「結婚式にも来てくれるし、私もリーヴェへ帰れるもの」

「はい」

リナはそれ以上何も言わず、エレノアが落ち着くのを待っていた。

その顔を見ていたら、余計に涙がこぼれそうになる。

エレノアは諦めて一歩近づくと、リナを抱きしめた。

一瞬驚いたように身体を固くしたリナも、すぐにエレノアの背へ腕を回した。

「今まで、ありがとう」

口にしてから、以前マルタを見送ったときと似た言葉になったことに気づく。

けれどリナは笑った。

「まだ早いですよ」

「分かってるわ。結婚式の日もよろしくね」

「もちろんです」

しばらくして身体を離すと、リナの目も少しだけ赤くなっていた。

「リナも泣いてるじゃない」

「エレノア様が先に泣かれるからです」

「私のせいなの？」

「そういうことにしておいてください」

二人で笑う。

その方が、最後まで泣いているよりもリナらしいと思った。

「向こうに着いたら手紙をちょうだい」

「はい」

「結婚のことも、決まったらすぐに教えてね」

「もちろんです」

「それから――」

まだ何か言おうとしたエレノアを、リナが笑いながら止めた。

「エレノア様。3日後にはリーヴェに着きます。外国へ行くわけではありませんよ」

「分かってるわよ」

少し恥ずかしくなりながら答える。

リナはそんなエレノアを見て、穏やかに微笑んだ。

「エレノア様も、お幸せに」

その言葉に、エレノアは一瞬だけ黙った。

「……リナもね」

リナが馬車へ乗り込み扉が閉じると、御者の合図とともに馬車がゆっくり動き出し、エレノアはその場から手を振った。窓から顔を覗かせたリナも、見えなくなるまで手を振っている。

馬車が門を抜け、その姿が見えなくなっても、エレノアはしばらくそこに立っていた。

いつまでも見ていたところで、もう馬車は戻ってこない。

ようやく踵を返し、一人で屋敷へ戻る。

玄関ホールを通り、いつもの廊下を歩いて自分の部屋へ向かう。王都へ来てから何度も通った道なのに、今日は少しだけ違って感じられた。

部屋へ戻れば、もうリナはいない。

明日の朝も、その次の朝も、当たり前のように扉を開けて入ってくることはない。

そう思えばやはり寂しかったが、それでもこれでよかったのだとエレノアは思う。

自分がアレクシスとの未来を選んだように、リナにもリナの未来がある。

姉妹のように育ってきたからこそ、自分のためにそれを諦めてほしくはなかった。

部屋の前まで来ると、扉の側にはローザが控えていた。

「エレノア様」

いつもと変わらない穏やかな声に、エレノアは足を止める。

「ローザ」

「はい」

エレノアは少しだけ笑って、そのままローザと共に部屋へ入った。

見慣れてきたはずの部屋は、何も変わっていない。

それでも、そこにリナの姿がないだけで、今日はいつもより少し広く感じられた。