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広間へ戻った途端、それまで散らばっていた視線が一斉にこちらへ集まった。

分かっていたつもりだったのに、実際にこれだけ多くの人から見られると落ち着かない。エレノアはアレクシスに手を取られたまま、なるべく周囲を気にしないよう前を向いた。

けれど、少し歩くだけでも囁き声が聞こえてくる。

先ほどまで一人で立っていたときとは明らかに違った。

ヴァルツェン侯爵が求婚した相手。

そして、その求婚を受けたらしい令嬢。

今の自分は、そういう目で見られているのだろう。

「……やっぱり、皆さん見ています」

エレノアが声を落として言うと、アレクシスは前を向いたまま答えた。

「そうだな」

「少しは気にならないんですか？」

「別に」

先ほどとまったく同じ返事だった。

エレノアは思わず隣を見上げる。

「私はかなり気になります」

「そのうち慣れる」

「簡単に言いますね」

「慣れてもらわないと困る」

「どうしてです？」

そこでようやく、アレクシスがエレノアへ視線を向けた。

「これから俺の隣にいるんだから」

また、こういうことを平然と言う。

エレノアは一瞬言葉に詰まり、すぐに視線を逸らした。

「……そういうことを、急に言わないでください」

「事実だろう」

「…そうですけど」

先ほどから何度胸を騒がされればいいのだろう。

それなのに本人は少しも動じていない。

アレクシスはエレノアの反応を見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。

そして、広間の中央へ視線を向ける。

踊れるか？」

「一応は習っています。でも、夜会で踊るのは初めてです」

「なら問題ない」

「アレクシス様は？」

「踊れる」

「そういう意味ではなくて……よく踊られるんですか？」

「いや」

予想通りの答えだった。

エレノアは少し笑う。

「やっぱり」

「何だ？」

「夜会にもあまりいらっしゃらないと聞きましたから」

「好きではないからな」

「では、どうして今日は？」

そう尋ねたところで、答えはほとんど分かっていた。

アレクシスは少しも誤魔化さずに言った。

「君が来ると知っていたからだ」

エレノアは黙った。

どうしてこの人は、今日はこんなにも迷いなく言葉を投げてくるのだろう。

5年前は、自分から気持ちを口にすることなどほとんどなかったのに。

「……アレクシス様、5年前よりよくお話しになるようになりましたね」

「そうか？」

「はい。少なくとも、こんなことを次々に仰る方ではありませんでした」

「言わなかっただけだ」

「では、昔から考えてはいたんですか？」

「それを今ここで全部聞くつもりか？」

思いがけずそう返されて、エレノアは目を瞬いた。

よく見ると、アレクシスの目元にはわずかに笑いが浮かんでおり、からかわれたのだと気づくまで少しかかった。

「……意地悪ですね」

「今さら気づいたのか」

「5年前はもっと優しかった気がします」

「今も優しいつもりだが」

それには答えず、エレノアは笑った。

こうして話していると、不思議なくらい昔と同じだった。

名前も身分も、背負っているものも、想像していたよりずっと大きかった。それでも、目の前にいる人まで別人になったわけではない。

そのことが分かるだけで、先ほどまで感じていた緊張が少しずつほどけていった。

曲が変わり、広間の中央へ新たに何組もの男女が進み出る。

アレクシスも改めて手を差し出した。

「行こう」

エレノアはその手を見てから、周囲へ目を向けた。

まだ見ている。

おそらく今ここで踊れば、さらに注目されるのだろう。

「……本当に踊るんですね」

「嫌か？」

「嫌ではありませんけど」

少し迷ってから、エレノアはその手へ自分の手を重ねた。

「失敗しても笑わないでくださいね」

「笑わない」

「本当に？」

「ああ。俺が合わせる」

その言葉に背中を押されるように、エレノアはアレクシスとともに広間の中央へ進んだ。

楽団の演奏に合わせ、ゆっくりと動き始める。

最初の数歩こそ足元が気になったが、アレクシスの動きは思っていた以上に分かりやすかった。少し遅れても自然に合わせてくれるので、気づけば周囲を見る余裕まで出てくる。

「アレクシス様、お上手ですね」

「普通だ」

「普通ではないと思います」

言いながら、エレノアは小さく笑った。

アレクシスはほとんど表情を変えなかったが、どこか機嫌が良さそうに見える。

そのまま何度か動きを繰り返しているうちに、エレノアは周囲の視線も少しだけ気にならなくなっていた。

「不思議です」

「何がだ？」

昨日まで、ヴァルツェン侯爵様がどんな方なのかも知らなかったのに」

「今は？」

エレノアは少し考えた。

「知っているような、知らないような……」

「どっちだ」

「アレン様のことは知っていたつもりです。でも、ヴァルツェン侯爵としてのアレクシス様のことは、まだ何も知らないでしょう？」

口にしてから、昔の呼び名を出したことに気づく。

けれどアレクシスは気にした様子もなく、むしろ静かに頷いた。

「なら、これから知ればいい」

その言葉は、先ほど休憩室で聞いたものとよく似ていた。

エレノアも素直に頷く。

「はい。そうします」

曲が終わると、2人は広間の端へ戻った。

すぐに何人かの貴族がアレクシスへ声をかけてきたが、彼は必要な挨拶だけを交わしながらも、エレノアを一人にしようとはしなかった。

これまで遠くからしか見たことがなかったらしい令嬢たちも、ちらちらとこちらを窺っている。

エレノアはどう振る舞えばいいのか分からず、とりあえず微笑んで会釈を返した。

やがて人の輪が少し途切れたところで、一人の男性が近づいてきた。

年齢はアレクシスと同じくらいだろうか。整った身なりをしているものの、どこか肩の力の抜けた雰囲気がある。

「侯爵」

呼びかけ方こそ丁寧だったが、声には遠慮がなかった。

アレクシスがそちらを見る。

「セドリック」

「今夜は随分と派手なことをなさいましたね」

その言い方に、エレノアは思わず男性を見る。

セドリックと呼ばれた男は、アレクシスへ呆れたような視線を向けていた。

「そうか？」

「そうか、ではありません。明日の王都はこの話で持ちきりですよ」

「別に構わない」

「でしょうね」

どうやら相当親しいらしい。

セドリックは小さく息をついたあと、エレノアへ向き直った。

先ほどまでとは違い、きちんと姿勢を正す。

「ご挨拶が遅れました。セドリックと申します。長く侯爵のそばにおります」

「エレノア・リーヴェルトです」

エレノアも挨拶を返すと、セドリックは少しだけ表情を和らげた。

「5年前、侯爵をリーヴェへお連れしたときにも、一度お姿を拝見しています」

「え？」

「もっとも、あの頃は事情をお話しできる立場ではありませんでしたが」

そこまで言ってから、セドリックはどこか可笑しそうにアレクシスへ視線を向けた。

「その節は、侯爵が大変お世話になりました」

「セドリック」

すぐさま低い声が飛ぶ。

「事実でしょう？」

「言い方がある」

「では、もう少し丁寧に申し上げましょうか？」

アレクシスの目がわずかに細くなる。

セドリックは何事もなかったようにエレノアへ向き直った。

「……このような方ですが、どうぞよろしくお願いいたします」

エレノアは堪えきれず、思わず笑ってしまった。

どうやら自分の知らない5年間にも、アレクシスにはこうして気を許して話せる人がいたらしい。

それが少し嬉しかった。

その後も夜会は続いたが、エレノアにとっては何もかもが初めてで、時間が過ぎるのはあっという間だった。

帰る頃には、最初に感じていた緊張よりも、一晩のうちに起きた出来事への疲れの方が大きくなっていた。

馬車へ乗り込む前、アレクシスがエレノアの手を取った。

「今日はゆっくり休め」

「はい」

「明日、子爵のところへ正式に伺う」

求婚はすでに受けたとはいえ、家同士の話はこれからなのだと改めて実感する。

「分かりました」

少し後ろで待っていてくれた父がそう答えてから、エレノアは少し迷いながら挨拶を口にした。

「……おやすみなさい、アレクシス様」

アレクシスの表情がわずかに柔らかくなる。

「おやすみ、エレノア」

父とともに馬車へ乗り込み、扉が閉まる。

馬車が動き始めると、エレノアは座席へ背を預けて大きく息を吐くと、父が向かい側から笑った。

「疲れたかい？」

「……少し」

「初めての夜会にしては、随分いろいろあったからね」

「お父様」

エレノアは恨めしそうに父を見たものの、本当に色々あったので自分でも少し笑ってしまった。

宿へ戻ると、リナが部屋で待っていた。

エレノアの姿を見るなり立ち上がり、いつものように柔らかく笑う。

「おかえりなさいませ。夜会はいかがでした？」

「ただいま、リナ」

答えながら、エレノアは少し考えた。

何から話せばいいのだろう。

夜会が思っていたより華やかだったこと。

たくさんの貴族に会ったこと。

初めて踊ったこと。

けれど、どう考えても最初に話すべきなのはそこではない。

「リナ、驚かないで聞いてね」

「はい？」

「ヴァルツェン侯爵様なんだけど……」

リナが続きを待つ。

エレノアは一度息を吸った。

「アレン様だったの」

数秒、沈黙が落ちた。

「……え？」

リナが珍しく目を丸くした。

「私も同じ顔をしたと思うわ」

「アレン様が、ヴァルツェン侯爵様……？」

「そうなの」

リナはしばらく言葉を失っていた。

5年前、アレンを知っていたのだから無理もない。

「それで……侯爵様とは、お話しできたんですか？」

「ええ。それどころか……」

そこまで言って、また頬が熱くなってきた。

「求婚されたわ」

リナの目がさらに大きくなる。

「夜会で、ですか？」

「皆さんの前で」

「まあ……」

リナは目を輝かせて口元に手を当てた。

「それで、お嬢様は？」

エレノアは少しだけ視線を落とし、それから小さく笑った。

「お受けしたわ」

リナは一瞬驚いた顔をしたあと、すぐに優しい笑顔になった。

「そうでしたか」

それだけ言うと、エレノアの手をそっと握る。

「よかったですね、お嬢様」

その言葉に、エレノアは素直に頷いた。

「……うん」

嬉しい。

まだ分からないことも、不安なこともある。それでも、その気持ちだけは今の自分の中ではっきりしていた。

リナに手伝ってもらって着替えを済ませ、ベッドへ入る頃にはすっかり夜も更けていた。

けれど、目を閉じてもなかなか眠れない。

今日の出来事が次々と頭に浮かんでくる。

広間へ入ってきたアレクシスを見つけた瞬間。

彼が侯爵だと知ったとき。

自分の前に膝をついた姿。

休憩室で言われた言葉。

そして――。

エレノアは布団の中で、そっと両手で顔を覆った。

「……私、好きですって言った……」

今さら思い出して、顔が一気に熱くなる。

あのときは混乱していたとはいえ、どうしてあんなに素直に口から出てしまったのだろう。

しかも、もう一度言ってほしいとまで言われた。

エレノアは布団を少しだけ頭まで引き上げた。

しばらく眠れそうになかった。