冷血侯爵は、妻の前でだけ膝をつく

20

王宮へ近づくにつれ、窓の外を流れる景色は少しずつ華やかになっていった。

正門へ続く道には何台もの馬車が並び、着飾った貴族たちが次々と降りていく。夜の王宮は遠くから見ても明るかったが、門をくぐって間近にすると、その大きさにエレノアは思わず窓へ顔を寄せた。

「……すごいですね」

「昼間に見る王宮とは、また違うだろうね」

向かいに座る父が笑う。

「お父様は見慣れているんですか？」

「見慣れていると言えるほどではないよ。ただ、お前より来る機会が多いだけだ」

馬車がゆっくりと停まり、外から扉が開かれた。

先に降りた父の手を借りて地面へ足を下ろすと、エレノアは改めて王宮を見上げる。大きく開かれた扉の向こうには多くの人が行き交い、入口からすでにリーヴェとは別の世界のようだった。

「大丈夫？」

父に声をかけられ、エレノアは小さく息を吐いた。

「はい。少し緊張していますけど」

「何か困ったら私のところに居るといい。無理に誰かと話す必要もないからね」

「分かりました」

父の腕に手を添え、エレノアは王宮へ入った。

案内された広間には、すでに多くの招待客が集まっていた。

高い天井から下がる大きな燭台の明かりが広間全体を照らし、楽団の演奏が絶えず流れている。色とりどりのドレスをまとった令嬢たち、その隣で談笑する紳士たち。あちらこちらで挨拶が交わされ、少し離れた場所ではすでに踊っている者たちの姿も見えた。

エレノアは思わず辺りを見回した。

「これが、王都の夜会……」

「驚いた？」

「思っていたより、人が多いです」

「今日は王宮で開かれているからね。普段より規模も大きいよ」

父について歩いていると、何人かの貴族から声をかけられた。

そのたびに父がエレノアを紹介し、エレノアも教えられてきた通りに挨拶をする。

最初こそ緊張していたものの、何人かと言葉を交わすうちに少しずつ肩の力も抜けていった。リーヴェの様子を尋ねられることもあれば、初めて王都へ来たと知って街の話をしてくれる者もいる。

想像していたほど怖い場所ではないらしい。

もちろん、知らない人ばかりなのは変わらなかったが、父が隣にいるだけでも随分違った。

一通り挨拶を終えたところで、父が知り合いらしい男性に呼び止められた。

「少し話してくるよ。ここで待っていられる？」

「はい。大丈夫です」

「すぐ戻るからね」

父が数歩離れたところで話し始めたので、エレノアは壁際へ寄り広間を眺めながら一息ついた。

踊っている人たちを見るだけでも面白い。王都の令嬢たちは皆、歩き方も仕草も洗練されていて、身につけている衣装も様々だった。

リナが見たら喜びそうだと思いながら眺めていると、近くにいた令嬢たちの会話が耳に入った。

「今日はまだいらしていないのかしら」

「誰のこと？」

「ヴァルツェン侯爵よ」

その名前に、エレノアは何気なくそちらへ視線を向けた。

昨日の店でも聞いた名前だった。

「やっぱり来ないんじゃない？　あの方、こういう場所がお好きではないもの」

「でも出席されるって聞いたわよ」

「本当に？」

「ええ。兄がそう言っていたもの」

令嬢たちの声が、少し弾む。

エレノアは手にしていた飲み物へ視線を落とした。

自分に求婚状を送ってきた人物。

会えるのなら、顔くらいは見てみたい。できれば話もして、なぜ自分だったのか聞いてみたいと思っている。

けれど、今すぐ探し回るほどでもなかった。

広間にはこれだけの人がいるのだから、もし来ていたとしても簡単には分からないだろう。

そう考えていたとき、入口の辺りが少し騒がしくなった。

何人かが同時にそちらを振り返り、先ほどまで話していた令嬢たちも声を潜める。

「……いらしたわ」

エレノアもつられるように顔を上げた。

広間の入口から、一人の男性が入ってくる。

周囲にいる者たちより背が高く、黒を基調とした正装は華美ではないのに、なぜかひどく目を引いた。歩きながら何人かに声をかけられているが、必要な挨拶だけを返し、足を止めることはない。

エレノアはその姿を見た瞬間、息を止めた。

聞こえていた音が、急に遠くなった気がした。

見間違えるはずがない。

5年という時間が流れ、以前より少し大人びている。それでも、顔立ちも、灰青色の瞳も、自分の記憶の中に残っている人と同じだった。

「……アレン様？」

小さく零れた声は、周囲のざわめきに紛れた。

どうして。

なぜ、アレンが王宮にいるのだろう。

軍に戻ったことは知っていた。けれど、今どこで何をしているのかは知らなかった。

会いたいと思ったことは何度もある。

王都へ来てからも、書店で昔のことを思い出したばかりだった。

それなのに、まさかこんな場所で会うなんて思ってもいなかった。

「本当にいらしたのね、ヴァルツェン侯爵」

すぐ近くから聞こえた声に、エレノアは一瞬意味を理解できなかった。

視線は、まだ入口にいる男性へ向いたままだった。

「やっぱり素敵……」

「今日はどうしていらしたのかしら」

――ヴァルツェン侯爵。

令嬢たちがそう呼んでいる。

エレノアはゆっくりと瞬きをした。

まさか。

もう一度男性を見ると、その頃には向こうもエレノアに気づいていた。

侯爵の足が止まり、広間へ入ってからほとんど表情を変えていなかった男の顔が、わずかに和らいだ。

そして次の瞬間には、迷うことなくこちらへ歩き始めていた。

周囲の視線が彼を追う。

当然だった。

普段ほとんど夜会へ姿を見せないヴァルツェン侯爵が、誰にも足を止めず、一人の令嬢へ向かって真っ直ぐ歩いているのだから。

けれどエレノアには、そんな周囲の様子まで気にする余裕はなかった。

近づくにつれて、ますますはっきりする。

間違いなく、アレンだ。

やがて彼が目の前で足を止めた。

「エレノア」

5年前と変わらない呼び方だった。

その声を聞いた途端、胸の奥に残っていた最後の疑いまで消えてしまった。

「……アレン様」

エレノアはようやくそれだけを口にした。

「どうして……」

言葉が続かない。

聞きたいことはいくつもあるはずなのに、どれから尋ねればいいのか分からなかった。

アレクシスは、そんなエレノアをしばらく見つめていた。

「久しぶりだ」

「……はい」

「5年ぶりだな」

その言葉に、エレノアは小さく頷いた。

本当に、アレンだ。

嬉しいはずなのに、まだ状況を理解できていない。

そのとき、すぐそばまで戻ってきていた父の姿が目に入った。

父は驚いた様子もなく、アレクシスへ軽く頭を下げる。

「ヴァルツェン侯爵」

その呼び方を聞き、エレノアは父を見た。

「お父様……？」

そして、もう一度目の前の男を見る。

「ヴァルツェン侯爵……というのは……」

アレクシスは視線を逸らさなかった。

「私だ」

あまりにも簡潔な答えだった。

エレノアはしばらく何も言えなかった。

「では……アレクシス・フォン・ヴァルツェン様が……」

自分のところへ求婚状を送ってきた人物。

それが、5年前にリーヴェで出会ったアレン。

ようやくそこまで辿り着いた瞬間、エレノアは思わず父を見たが、父は少し申し訳なさそうな顔をしているだけだ。

「お父様は、求婚のお相手がアレン様だと知っていたのですよね…？」

「……知っていたよ」

「どうして教えてくださらなかったんです？」

「私から話すことではないと思ったんだ」

困ったように答える父を見て、エレノアは何か言おうとした。

けれど、その前にアレクシスが口を開いた。

「子爵を責めないでくれ。黙っていてほしいと頼んだのは私だ」

エレノアは彼へ向き直った。

「どうして……」

「自分で話したかった」

その答えはあまりにも真っ直ぐだった。

エレノアは何も言えずに彼を見つめる。

5年前。

怪我をしてリーヴェへ来た青年。

アレンと名乗り、何度も一緒に話し、散歩をして、本の話をした人。

そして今、自分の目の前に立っているのは、王都中で名を知られているヴァルツェン侯爵だった。

昨日まで、どんな顔をしているのだろうと思っていた相手が、ずっと知っている人だった。

「求婚状も……アレン様が？」

「そうだ」

「どうして私に……」

その問いに、アレクシスは少しだけ目を細めた。

「それを言うために来た」

そう言うと、彼はエレノアの前で一歩下がった。

何をするのだろうと思った、その直後だった。

アレクシスが片膝をついた。

「……え？」

エレノアの目が大きく見開かれる。

周囲から小さなどよめきが起こった。

侯爵である彼が、子爵令嬢であるエレノアの前に膝をついている。

そんなことを気にする様子もなく、アレクシスはただエレノアだけを見上げていた。

「5年前、私は身分も名前も明かさずにリーヴェを去った」

低く落ち着いた声が、騒めきの残る広間に響く。

「それでも、君を忘れたことはない」

エレノアは息を呑んだ。

「戦争が終わるまで、君の人生を縛るようなことはしたくなかった。生きて帰れる保証もなかったからだ」

5年前、別れ際に交わした言葉が蘇る。

――生きて帰る。

あの約束を、彼も覚えている。

「だが、私は生きて帰った」

アレクシスの灰青色の瞳が、真っ直ぐエレノアを見つめる。

「だから今度は、何も隠さずに君に伝えたい」

一度言葉を切り、アレクシスははっきりと言った。

「エレノア・リーヴェルト嬢。私と結婚してほしい」

エレノアは声を失った。

昨日まで顔すら知らないと思っていた侯爵が、今、自分の前で膝をついている。

けれど、そこにいるのは知らない侯爵ではなかった。

5年前から、ずっと忘れられなかった人だった。