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第6話：一方、異母妹は……①

エルダがミリュレー修道院で新しい家族と楽しく暮らしていたその頃――。

実家のオルドー子爵家では、静かに綻びが生じ始めていた。

　　　＊＊＊

「わぁ……すてき！」

ドレス室の鏡の前で、キャロラインはくるりと回った。

仮縫いのウェディングドレスの裾が、華やかにふわりと広がる。

「ねえねえ、見て、ダミアンさま。似合ってるでしょう？」

「ああ、もちろんだよ、キャロライン！」

ダミアンは、声を弾ませてうなずいた。

「なんて美しいんだ……！　まるで花の妖精、いや、それ以上だよ！」

「うふふっ」

「君を妻に迎えられて、僕は世界一幸せだ」

ダミアンに抱き寄せられて、キャロラインはうっとりしていた。

（――エルダお姉様が消えてくれて、本当に良かった）

あの偉そうな姉は、もういない。次期当主の座も婚約者も、全部自分のものだ。

幼いころから、キャロラインはエルダが嫌いだった。たった数か月先に生まれただけで、正妻の子だというだけで、いつも生意気だったから。

（女は、「愛されたもの勝ち」よ）

キャロラインはそう信じて疑わない。

「……ねえ、ダミアン様？　結婚したら、わたしは本当に何もしなくていいのよね？」

「もちろんさ。面倒なことは、全部僕に任せてくれればいい」

「さすがダミアン様！」

（よかったぁ！）

と、キャロラインは心の底からホッとしていた。

正直なところ貴族家当主の仕事なんて全然わからないし、やりたくもない。先日父親から「お前は頭が悪すぎる」と吐き捨てるように言われたときは、さすがに腹が立ったけれど。

（でも、ダミアン様がいればだいじょうぶよね！）

やっぱり女は、愛されたもの勝ちだ。

――そう思った瞬間だった。

「ダミアン君！」

という底冷えのする声が、扉の方から聞こえてきた。

父だった。

わなわなと肩を震わせ、手には数枚の書類を持っている。

ずかずかとこちらに近付いてくると、父はダミアンの胸に書類を突き付けた。

「これは何だ」

「……え？」

「これは何だと聞いている」

父の形相に、空気が凍り付いた。

「先月の決算報告――ですが」

「これが？」

父の目がすっと細くなる。その視線には、隠そうともしない侮蔑の色が浮かんでいる。

「数字がまったく合っていない。項目も無茶苦茶だ」

「えっ」

キャロラインは、きょとんとして二人のやりとりを見つめた。

（どういうこと？）

「今までは、こんなことはなかったはずだ」

オルドー子爵の言葉に、ダミアンは顔を強張らせた。

（……今までは、全部エルダにやらせていたからな）

正直なところ、報告資料なんて誰に作らせても同じだろうと思っていた。毎月同じように情報を集めて整え、数字を並べればそれでよかったはず……。

オルドー子爵は、ぎろりとダミアンを睨みつける。

「なぜ今回の報告書では、各地から上がってきた見込み値と実測値が混在しているんだ？」

「そ、それはですね……お義父さん」

ダミアンは硬い笑みを浮かべながら、しどろもどろで説明を始めた。

「あ、新しく雇い入れた補佐官が……数字を整えていなかったためで。僕から、きつく指導しておきますので……」

「他人のせいにするな。人を使うのも君の責任だ」

「うっ」

ぴしゃり、と子爵に遮られた。

「報告書だけではない。君に任せた投資先の選定だが――なぜ北部の開墾地などを選んでしまったんだ」

「それは、初期費用が抑えられて……将来的には、収穫が……」

「将来的には、だと？」

子爵の声は、また一段と低くなる。

「あの痩せた土地で開墾に成功するまで、何年かかると思っている？　肥料を継続して買い与えるだけでも、とんでもない赤字になるのは分かり切っているだろう！」

……ダミアンは、ぐぅの根も出なかった。

「まったく、こんな初歩的なことにも気づかないとは。君を信頼しすぎたのが誤りだった」

「す、すみません……。結婚式がもうすぐだと思ったら、少々、浮かれて……」

ダミアンは、だらだらと冷や汗をかいていた。

キャロラインは、彼のこんな姿を見るのは初めだった。

「お父様！　ダミアン様をそんなに怒らないで。誰だって失敗くらいするわ」

それからキャロラインは華やかに笑いながら、ダミアンの袖をそっと引いた。

「大丈夫よね？　だって、ダミアン様だもの」

ぎくり。と身をこわばらせてから、ダミアンは普段の笑みを取り繕った。

「……もちろんだよ」

ダミアンの声の震えに、キャロラインは気づかない。

キャロラインの運命がこの日を境に狂っていくことを――彼女はまだ、知る由もない。