夜へ⑦
ものを食べているときの龍胆は極端に口数が少なくなる。話しかけたとしてもどうせ曖昧にしか応えないので、亮も黙っていた。
ふと、パーティションの上にゆらゆらと泳ぐ煙が見えた。七星がタバコか何かをふかしているのだろう。
白い煙は、滞留し、濁流を描き、天井の底を悠々と泳いだ果てに、粒子にまで砕かれて不可視のものへと散っていく。かちゃかちゃと、スプーンと皿のかちあう音だけが時おり聞こえてくる。こんなとき、タバコを吸う者であれば少しは間が持つのだろうか、などと亮は考えていた。
勢いよく、扉のひらく音があった。重い防音扉であるのに、空気の抜ける音が聞こえたほどだ。どかどかと、懸命な足音を立てて現れたのは、むろん八代春美たちだった。
立ち並んだ三者は心なし息を弾ませている。龍胆はちょっと顔を上げたが、表情も変えず、すぐに皿へと目を落とした。
奥歯を噛み、必死な形相をしながら、しかし八代春美は何もいわない。龍胆の機嫌の良し悪しを窺っているのだ。さっき笑っていたからといって、今もそうだとは限らない。それは慣れた者だからこそする確認の儀式である。視線が流れ、必死の形相がこちらを向いた。亮は大丈夫だと微笑んだ。その意を察して、ようやく八代春美は大声を出した。
「何やってんだよぅ、おめぇは！」
「メシ食ってんだよ。ザーメンカレー」
「来てくれよぉ！ カギがとっ捕まってんだぞ！」
「さっき聞いた。三回目」
大柄な男が太い腕を振り回し頑張っているが、龍胆はやはり顔を上げることすらしない。雨の降る中を変わらず探し回っていたのだろう。八代春美がいちいち大げさに動くので、水飛沫が亮の頬にまで飛んできた。
「電話させろっつったろ！ 何やってんだテメーは！」
「言ったよすぐに。何回も言った」
それでどうなったかはわかるだろう。そういう視線を亮は投げかけた。八代春美は地団太を踏み、握った拳を振り回した。
「お願いします。龍胆さん」
頼りにならない大男を押しのけ、後輩らが割って入る。そういって、山田は小気味よく、丁寧に腰を折って頭を下げた。それに続いて、「たのんますっ！」と伊藤が哀願を叫んだ。
「相手はトヨコーの連中です。カギと二人のところを囲まれて、トシヒロだけ逃がされました。仲間の一人を、連れて来いと。連中は名前を知らないみたいなんですが、どうやらそれが龍胆さんじゃないかと。だから、来てもらわないと話にならないんです」
トヨコーとは西御毛沼にある大きな中高一貫校のことだ。豊雲高校という。教育校なのだが、どこにでも落伍者というものはいる。坊ちゃんのくせに変に悪ぶっている奴が居て腹が立つと、亮は皆の口から聞いたことがあった。トシヒロとは伊藤のことだ。
腰をほぼ直角に折りながら手を後ろに組み、顔だけを上げて、山田は冷静かつ正確に報告をした。冷静なのだが、その声は妙に力が入っていて、かすかに震えてもいた。そりゃあそんな無理な姿勢をすればそうなる。任侠映画か。と心中にて茶々を入れつつ、亮は噴き出すのを堪えた。
そのとき、やっと皿のものを食べ終え、龍胆はガチャンとテーブルに音を立てた。
「何だそりゃ。俺は知らねぇぞ、そんな奴ら」
「でも龍胆さんしかありえないかと」
「何で？」龍胆はグラスに手を伸ばした。
山田はようやく腰を正した。そして後方を振り返り伊藤に同意を求めた。伊藤は繰り返しうなずいた。
「なんか前にモメたって、でもポリが来て逃げられて、そんで、どっかでオレらと一緒のところを見たらしいんすよ。だから仲間だろうって。そんなの龍胆さんしかいないじゃん！」
なるほど確かに、と亮は伊藤の説明にうなずいた。高校生を相手に、単独で突っかかっていく。そんなのは龍胆しかいない。八代春美ならば腕力でほとんどの者を圧倒できるだろうが、実のところ彼はそんなに気の太い質ではないし、その巨体は否が応にも印象に残るはずなのである。だが「デカいやつを連れてこい」との指定はないらしい。伊藤の弁はそう考えるのが最も妥当と思えるものだった。
だがしかし。待てよ。…あれ？
（あっ！）
と、亮は心中にて驚愕を叫んだ。大口を開けた顔を、それと気づいて、すぐに脇へ逸らした。
（…それって、俺じゃないか？）
覚えがある、と直感が訴える。脳裏の裡に、徐々に記憶の中のある心象が膨らんでいった。結論に達し、亮は大口を固く結んだ。間違いない。相手連中が呼びつけているというのは、自分のことだ。
いつだったか、亮は制服を着た二人組に因縁を吹っかけられたことがあった。龍胆との再会を果たす前後の頃だ。理由ははっきり思い出せる。「ガンを飛ばした」というのだ。そのときちょうど西日が真正面にあったので、そのことだと亮は思った。単に眩しかったのだ。しかしその説明を怠り、「勘弁してくださいよ」と相手の勘違いをほくそ笑みながら、亮は二人の間をすり抜けた。すぐに二人は眼前へ回りこんできた。そして、逸った一方の男が胸倉を掴み上げてきた。予想外のことに、どうしたものかと声を失っているところへ、偶然に警官が通りかかった。それで物別れになったのだ。
龍胆との対峙のあとのことであったからか、驚きはしたが、恐怖は感じなかった。さしたる印象を得たわけでもなく、夜へ没入した以後はすっかり忘れてしまっていた。だが、どう考えても行くべきは龍胆ではなく亮である。おそらく、二人組のどちらかが龍胆らと亮が共にいるところを目撃し、よくわからない報復を企てたのだろう。
どうせお前だろう。八代らの多少なり非難の混じった強弁を前にして、龍胆は首をかしげている。覚えがないのか、ありすぎてどれかわからないのか？ いやいや、ないのだ。
「な、何人くらい居るんだ？ 向こうは」
不意に口をひらいた亮に、皆の視線が流れた。平静を装ったつもりだったが失敗した。
「わかりません。囲まれたのは五、六人だったそうですが」
山田が丁寧な返答を寄越した。「そ、そうか」と、亮もご丁寧にまた失敗した。
「とにかく来いよ！ ほら立て！」
八代春美が、龍胆の腕を取って叫ぶ。
「お前の責任だろ！」
いやいやいや、違うから。亮は手首を振りかけたが、すんでで堪えた。
「知らねぇっつってんだろ」
龍胆は太い腕を振り払った。当然である。八代春美は、呆れたような、困ったような、哀しいような顔になって深いため息をついた。
「なんでだよ。なんでそんなに嫌なんだよ」
仲間を、なぜ助けようとしない。ひどく常識的なことを、そうではない者に問いかける。龍胆はそれを受けて、いまさらに何か考え込んだ。腕を組み、目だけを上へ向けて、果てに、何故かこちらを向いた。
「なんで？」
「知るか、バカ！」
返事が荒く性急になったのは、焦っていたからだろう。龍胆は亮の対応が意外だったのか、目を丸くしてしまった。亮は心中の混乱を整理しようと、何を見るでもなく下を向いた。
（どうしよう、）
どうするも何も、行くしかないのである。それが結論だということには気づいている。しかし、もし十人くらい居たらどうしようか？ いや、一人で行くわけではないのか？ その前に打ち明けるべきか？ 隠したとて、行けばどのみちばれることなのか？
降って沸いた責任にいささか気が動転しており、考えがまとまらない。下を向いたまま、頭を掻き毟りたいほどの懊悩に襲われる亮をよそに、八代らは龍胆を立たせようとまた哀願を繰り返していた。とそこで、思いがけないひと言があった。
「亮くんも来てよ！」
びくっと、亮は顔を上げた。龍胆に向けて頭を垂れていた伊藤が、顔だけを向けてそういうのである。混乱のさなかにあった亮は、単純に助力を求めてのその言葉を、わざわざ曲解して受け取った。
「え？ なんで？ 俺が？」
ばれたか、などと思ってしまったのだ。現に伊藤の目を正面から見られない。しかしすぐに気づいた。そんなはずはないのだ。
何故と訊かれて、「お前のせいだから」とは答えない。ならば何をいうのか。伊藤の返答は、また別の意味で亮の心を強く叩いた。
「だって強いじゃん！ もう二時間くらいたってんだ、助けてよっ！」
眉を寄せ、唾を飛ばしながら伊藤は嘆願した。彼と鍵原は無二の親友なのである。
その姿を眺める亮の心中から、焦りや混乱が次第に蒸発していった。代わりに、放心したような状態になってしまった。
いつの間にか、また皆の視線がこちらに集中している。口をあけたまま皆の顔を一瞥し、亮は龍胆を向いた。ひとりだけ無表情な顔をしていた。亮は、思わず問うた。
「俺、強いの？」
すると、とじていた口唇をにやりと持ち上げ、龍胆は目じりを垂らした。
「まあ、そこそこな」
もういちど皆の顔を見る。その表情は先と変わってはおらず、異論を差し挟もうとはしていなかった。
間抜けにひらいていた口がとじられた。眉に力が入った。目に光が戻った。胸を叩かんばかりに、亮は溌剌と叫んだ。
「よしわかった行こう！ 助けるぞ！」
強いと称賛されて、胸昂ぶらぬ十四歳がどこにあろう。亮もまた少年の一人である。頼もしくそう叫んだ姿は、さぞや仲間思いに見えたに違いなかった。それが証拠に、伊藤の哀願の表情が少しほころんだ。本当はそもそも亮のせいなのだが。
さてこうなれば、あとは龍胆を残すのみである。皆は龍胆こそが当事者であると思い込んでいるので、次々と、非難と哀願のつぶてを投げつけた。だが、それでも龍胆は渋っていた。もはや、腰を上げる切っ掛けを失ってしまっているのだ。
そのとき、伊藤が下げていた頭を上げた。そして意を決したような顔でいった。
「金、カネ払うから！ 頼んますっ！」
龍胆へと突き出したその指が、小さく円を作っている。
仲間を助けるのに金が必要とは、おかしな話である。しかしその申し出に、渋っていた龍胆の表情が変わった。
「いくらだ？」
それはいやらしい笑みではない。金に興味を示したわけではないのだろう。
その顔を見て、亮も同じような表情で頬を緩めた。今まで強情に渋っていたが、これで「金のため」という名目が出来たのだ。それが、嬉しいというより、楽しいのだろう。あれやこれやの果てのこのやり取りも、彼らにしてみればつまりはひとつのコント、ゲームのようなもの。亮のその直感はどうやら間違いではなく、食指を動かした龍胆の反応に気づいて、さっきまで怒っていた八代春美も、神妙な顔をしていた山田も表情を一変させ、まるで花火が打ち上がるのをじりじりと待っているような、そんな顔になっている。
親友の安否を気遣い、たった今まで泣きそうな顔をしていた伊藤までもが、心なしか小さく笑っているように見えた。伊藤は、突き出していた円を硬く握ると、弾けるようにその掌をひらかせた。
「五百円！」
「のった！」
わっと、歓声が上がったように思えた。「おっしゃあ！」と手を叩いた八代春美が、いち早く身を翻し先導を勝ち取った。後輩らがすぐに続く。龍胆が獣のように一歩を大きく飛び跳ねる。少年の血に任せて、亮もソファを飛び降りた。
店内を駆け抜ける。皆が皆、笑っている。それは、これから起こる「まつり」を楽しみにしてなのか？ それとも、龍胆の助力を得て勝利を確信したからか？ おそらくは、両方だ。そう考えながら、というより感じながら、亮はそんな連中と共に駆けるのが楽しく、同じように笑った。
と突然、龍胆が立ち止まった。亮は危うくその背にぶつかりそうになった。龍胆は、すでに扉から一歩を出ていた伊藤を呼び止めた。
「おい、いま払えるか」
伊藤はちょっと意外そうな顔をしたが、すぐにポケットをまさぐり、一枚のコインを手渡した。
「ちょっと待ってろ、」
と言い残し、龍胆は同じ速度でカウンターへと駆けた。丸椅子を思い切り蹴り転がすと、野太い声を出した。
「オラァ！ エム男出て来い！」
しばらくして、エム男が開いた扉の陰から恐るおそる顔を出した。もう泣きそうな顔をしている。龍胆はその顔にめがけて、思い切りコインを投げつけた。
「もっとマシなの作れ！ わかったな！」
コインは、エム男の鼻の下のところに、ちょうど平面で当たった。その瞬間をまともに見てしまった亮は、大声を出して笑った。
「よし行くぞ！」
少年は濡れた階段を飛び降りる。踊り場からまた飛び降りる。足の裏の衝撃が、心臓の鳴りを心地よく昂ぶらせる。
エンジンをかけたままのバイクに八代春美が飛び乗った。山田の背に伊藤がまたがり、亮は龍胆の肩に掴まった。三台のバイクは水飛沫を上げて走り出した。大きくひらいた口の中に、雨粒がどんどん入ってきた。
雨降りのオフィス街には、走る車も少ない。道路の真ん中を、スクーターには不釣合いな身体をした八代春美が、楽しそうに突っ切っていく。二台がそのあとを追い、誰も顔中に当たる雨を拭いもしない。バイクはどんどんスピードを上げ、濡れゆく身体を風が奔流のようにまとわりつくが、何故だか熱を冷ますことはしない。
角を曲がり、大きな道路に出たところで、亮は皆に聞こえるよう大声を出した。
「龍胆、あのさー！」
「何だー！」
「さっきの、相手が呼んでるっての、あれたぶん俺だわー！」
「なにいぃー！」
振り向いたのは八代春美だった。
「じゃあオメーのせーじゃねぇかー！」
「ごめんなぁー！」
龍胆は、「やっぱりなぁ」とひとしきり肩を揺らした。そして、やはり皆に聞こえるような大声で、いった。
「まあしゃーねーだろォ！ 仲間には変わりねぇー！」
仲間。
（仲間…）
八代春美は渋々と前を向き、ハンドルを握りなおした。龍胆の肩が、まだ小さく揺れていた。
「おう、助けんぞ！」と龍胆が振り向き笑うので、
「当たりまえだろ！」と応えながら、亮もまた笑った。
駆け抜ける道路にはあちこちに工事の跡があり、段差を作っている。そこを乗り越えるたびに、タイヤは大きく跳ね上がって少年の身体を浮かしていた。
悪路はまだ続いている。亮はそれと知りながら、あるとき龍胆の肩から手を離した。段に乗り上げ、支えを失った身体はひときわ高く跳ね上がった。そのいただきで、亮は真っ直ぐに夜を見上げた。腕を広げ、満面に笑った。
盗んだバイクで、走り出す
そんな唄が、たしか、あったような
ひとつ足りなくて、笑いそうになるけれど
このまま空へ、飛んで行ってしまえばいい
そのほうがいい
次章、『水の中から月を見る』
