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夜へ⑥

　さっそく番号を交換しようという。

　折りたたみをひらき、電源を入れたのだろう。そのとき、計ったように着信音が鳴った。

「たぶん八代だ」

亮はいった。しかし、龍胆は呼び出しに応えようとせず、ただ画面を眺めている。それをこちらへ向けた。やはり、そこには「春美」の二文字が示されていた。龍胆がいたずらっぽく笑うので、亮も頬を緩めた。

「出てやれよ」

いうと、龍胆はにやけた口を閉じ片眉を上げた。そして、一計がある、といいたげに口唇に一本指を当て、静かにするよう促した。電話を耳元へ持っていくと、開口一番にたったひと言を吐き捨てた。

「いやだ！」

そしてあっさり切った。亮は弾かれたように笑った。あまりといえばあまりな対応なのに、龍胆がやると笑えてくるのは何故だろう？

　すぐに、着信のベルが鳴り響いた。単調な音が、何故か八代春美の悲鳴のようにも聞こえて、亮はいっそうに笑った。笑い声を殺しながら、龍胆は今度はまともに電話に出た。

「あん、何だよ」

「店に居るよ。腹へってんだ」

「ああ、何か聞いた。亮もいる」

「あぁ？　知るかバカ。てめぇが来い」

「嫌だっつってんだろ！　切るぞ」

そうして、本当に切ってしまった。漏れ聞こえた八代春美の大声はまさに悲鳴のようだったが、慈悲は得られなかったようだ。龍胆は無情に携帯電話を放った。ソファの上で何の動作もないところを見ると、再び電源を切ったらしい。

「まあいいや。またあとでな」

といって、龍胆はまたソファにもたれかかり胡座をかいた。そうしてもう何もなかったかのような顔をしている。「ひでぇな」と亮は苦笑したが、何らの諫言を重ねることはしなかった。龍胆は本心から「いや」なのだ。こうなってはもうどうにもならないことは、付き合いの浅い亮でも充分に知っている。

　龍胆はもともと仲間思いでも何でもない。それは八代春美らも充分に承知しているはずである。楽しければ共に居るし、何もしたくない時は何もしない。間違いなくグループの中心に居るのだが、別にリーダーやキャプテンであるわけではないのだ。それでも人が集まり人望を得るのは、そのミステリアスな存在感と、何より暴風がごとき強さが、少年の心を惹きつけてやまないからなのだろう。

「おらっ」

という乱暴な声が割って入った。エム男が大きな音を立ててテーブルに皿を置いた。

「何だコリャ」とそれを見て龍胆は声を荒げた。水とレトルトカレー。明らかな手抜きである。

「じゅ、充分だろ、お前には」

エム男が答えた。それが強がりだとわかるのは、やけにソファから離れて立っていて、かつ絶対に目を合わせようとしていないからだ。

「るっせ、このヤロウ。もっとなんか、あんだろが。ペンネの何とかとか、そういうのが」

「俺ぁお前の召使いじゃねーんだよ、金払え！」

「何だと、」

龍胆が表情を一変させ、胡座を解いて腰を浮かせた。だがそのとき、すでにエム男は脱兎のごとく逃げ出していた。しかも、そうしてなお離れざまに何かをのたまっている。追いかけるのも面倒なのだろう。龍胆はパーティションから顔を出し大声を出した。

「るっせバカヤロー！　ほめまくるぞこのドМが！」

そのいいざまに亮は思い切り噴き出した。なるほど、と笑った。腰を下ろしながら、龍胆がぶつぶつ呟いている。「こんど手に届くとこに来たら、殴ろう」というひと言を、亮はどれだけかエム男に聞かせてやりたかった。

　以前に、エム男は龍胆にぼろぼろにされたことがあるらしい。そのときエム男がひそかに喜んでいたのかどうかは知らないが、以来、龍胆と距離をとるようになったところから見て、あまり嬉しくはなかったのだろう。決して手の届かないところで、ごちゃごちゃと喚く。怖くてたまらないくせに大人の尊厳は保ちたがるその情けなさが、エム男のどうにも憎めないところの所以だ。というよりも、憎むにも値しないところの、所以だ。

「まさかザーメンとか混ぜてないだろうな、あの変態」

「そこは賭けだな。奴のかけら残った人間性への」

ぼやきながらスプーンで皿をつつく龍胆に、亮はグラスに口をつけながら応えた。そのとき、照明を遮る影があったので、亮は顔を上げた。京谷が物いわず立ち上がったところだった。

「僕は帰るよ」

どちらの顔も見ず、京谷は投げやりにそういった。すぐさま、龍胆が「そうか。じゃあな」となんの不満気もなく応えた。そのとき京谷の鋭い視線がカレーを頬張る横顔に突き刺さったのを、亮は見逃さなかった。引き止めて欲しかったに違いない。

「いいのか？」

亮は呼び止めた。

「いいものが見られるかもしれないのに？」

その言葉に、ひとつの間を置いて京谷の片眉がぴくんと反応した。龍胆はとなりで「いいもの？」とわからない顔をしているが、京谷には伝わったはずだ。これからおそらくひと悶着がある。その乱闘を、せっかくのヒーローの活躍を見逃していいのかと、問うたのだ。

「あいにく暇じゃあないんだ。することは山ほどある」

わざとらしい嘲りを京谷は返して寄越した。「そうだろうな」と亮は即答してやった。一瞬だけ歯噛みするような素振りを見せたが、京谷はすぐに無表情になってきびすを返した。

　こつこつと、神経質な足音がフロアーに鳴っている。亮はその背をもう一度呼び止めた。

「おい。場所がわかったら連絡しようか。番号は誰が知ってる？」

京谷は立ち止まった。しかし振り返ることも応えることもせず、また黙って歩き出した。言葉の意味がわからなかったのではない。わかったからこそ、反応しなかったのだろう。重い扉がひらき、雨音が小さく聞こえて、すぐに絶えた。

「お前ら同じクラスなんだろ」

カレーをいじりながら、龍胆がぽつりと口にした。亮は顔の前に三本の指を立てた。

「三年もな」

「それにしちゃあ、随分だな」

随分と、何なのか。その先を口にせず、龍胆は皿を見つめている。

　言葉面には出ていないはずなのに、表面上は穏やかなはずなのに、龍胆には二人の険悪な関係を見取られているようだ。黙々とスプーンを動かすその姿を眺めながら、亮はひとり微笑んだ。

　八代や水町らなら、こうは行かなかったに違いない。同じクラスで、紹介しされた仲。あまり話さないのは、いまさらだから。それぐらいに思っているはずだ。しかし龍胆は気づいた。わがまま、無神経、無遠慮でありながら、その実、グループの中で最も人心の機微に敏感なのは龍胆なのかもしれない。

　とにかくも、今日で対立の構図が明らかになってしまったようだ。公園での一件以来、探り合っていた腹の中身を、双方がぶちまけてしまった。いわば諜報戦の終わり、柔らかな宣戦布告である。あの粘着の男に敵意を向けられるのはちょっと考えると面倒だが、明らかなものとなった分、今までよりはいくらかましだ。それに、そんな関係も刺激と考えれば面白い。「世界一優秀な」頭脳を持つ男が、その子供の欲求を満たすために繰り出す攻撃は、はたしていかほどのものか。どうせ負ける気はしない。ソファに頬杖をつきながら、遠くを見て、亮は小さくほくそ笑んだ。