村を焼かれ初めて「眠り」に落ちた時、脳内に異世界に転移した原子力発電所の核の火を制御する男の記憶が流れ込んだ。魔法の世界を物理法則で上書きします【眠らぬ民】

【第5話】最強の傭兵団

村の跡地で、フィンは耳飾りを抱えたまま歩き続けていた。

　涙はもう出なかった。

　泣きすぎて、涙が枯れてしまったのだ。

焼け落ちた家々の間を、灰が舞う。

　風が吹くたび、耳飾りが触れ合って小さな音を立てた。

フィンはその音だけを頼りに歩いていた。

（……どこに行けばいいの……）

答えてくれる人は、もういない。

◆　重い足音

そのときだった。

――ドン……ドン……ドン……

地面がわずかに震えた。

　重い足音が、ゆっくりと近づいてくる。

フィンは顔を上げた。

村の入口に、巨大な影が立っていた。

いや、影ではない。

　人だ。

だが、その存在感は人の域を超えていた。

◆　最強の傭兵団

村に入ってきたのは、十数名の集団だった。

　全員が武装し、全員がただ者ではない雰囲気をまとっている。

その中心に――

　ひときわ目立つ人物がいた。

長い金髪を後ろで束ね、鋭い目をした女性。

　背中には、常識では考えられないほど巨大な大剣を背負っている。

大の男が五人がかりでも持ち上げられないというその剣を、

　彼女は片手で軽々と扱っていた。

彼女こそ――

　最強の傭兵団《鉄の梟》の団長、アリシア・ヴァルト。

元は某国の伯爵令嬢。

　敵国の皇太子との縁組を破棄し、相手を殴り飛ばして出奔したという逸話の持ち主。

美しく、引き締まった体を持ち、

　その胸元は豊かだが――

団員たちは誰一人として彼女に欲情しない。

理由は簡単だった。

ある戦闘で、アリシアが鉄の城門に体当たりした際、

　胸の形に鉄がへこんだ のだ。

団員たちはそれを見て悟った。

――あれは岩だ、と。

以来、彼女の胸は“岩石級の残念おっぱい”と密かに呼ばれている。

もちろん、本人には絶対に言えない。

◆　副団長

アリシアの隣には、巨大な獣人がいた。

ライオンのようなたてがみを持つ、筋骨隆々の男。

　その体はアリシアよりもさらに大きく、まるで山のようだった。

彼の名は――

　ガルド。

元帝国の奴隷剣闘士。

　幼いころから戦い続け、頂点に立ってもなお解放されず、

　怒りのままに飼い主の屋敷を破壊して脱走した。

逃亡中にアリシアに拾われ、

　今では傭兵団唯一の“団長に意見できる男”となっている。

普段は寡黙だが、

　アリシアが暴走しそうになると、唯一止められる存在だった。

◆　アリシア、村を見る

アリシアは村の惨状を見渡し、眉をひそめた。

「……ひどいな。ここまで徹底的にやるか」

ガルドが低い声で言う。

「痕跡が少なすぎる。正規軍の仕事だろう」

「だろうな。夜盗の仕業に見せかけてるが……雑だ」

アリシアは地面に落ちている耳飾りを拾い上げた。

「サンテス族か。……胸が痛むな」

その声は、意外にも優しかった。

◆　フィンとの遭遇

そのとき、ガルドが何かに気づいたように顔を上げた。

「……団長。子どもだ」

アリシアも視線を向ける。

焼け跡の影から、

　小さな影がふらふらと歩いてきた。

フィンだった。

耳飾りを抱え、灰まみれの顔で、

　ただ歩いていた。

アリシアはゆっくりと近づいた。

「おい、坊主。大丈夫か？」

フィンは顔を上げた。

涙の跡が乾き、

　目は真っ赤に腫れていた。

「……みんな……いないの……」

その声は、かすれていた。

アリシアは息を呑んだ。

ガルドが静かに言う。

「生き残り……か」

◆　アリシアの決断

アリシアはしゃがみ込み、フィンの目線に合わせた。

「名前は？」

「……フィン……」

「そうか。フィン。よく生きてたな」

アリシアは優しく頭を撫でた。

　その手は大剣を振るうとは思えないほど、温かかった。

「ここにいても、もう誰も帰ってこない。……つらいが、事実だ」

フィンは唇を噛んだ。

「……どうすれば……いいの……」

アリシアは少しだけ考え、

　そして迷いなく言った。

「うちに来い。フィン」

フィンは目を見開いた。

「……え……？」

「お前は一人だ。だが、うちは違う。曲者ぞろいだが、家族みたいなもんだ」

ガルドが腕を組んで言う。

「団長が言うなら、俺も異論はない」

アリシアは微笑んだ。

「フィン。お前が望むなら、私たちが守る。……どうする？」

フィンは震える手で、胸に抱えた耳飾りをぎゅっと握った。

そして――

「……いく……」

小さな声で、そう言った。

アリシアは頷いた。

「よし。今日からお前は《鉄の梟》の一員だ」

その瞬間、

　フィンの運命は大きく動き出した。